Capitolo 6

I passi e le voci svanirono in lontananza.

La stanza era riempita solo dal fischio mesto del vento che penetrava dalle fessure della finestra—un suono che pareva derisione.

Quando Maeve irruppe, trovò Elara pallidissima, le lenzuola intrise, i frammenti della ciotola rotta accanto a lei.

La cameriera rimase pietrificata.

"Mia signora… cosa è successo?"

"Dov’è? Dov’è Lucien?"

Lo sguardo di Elara era vuoto, come se fosse già altrove.

"Non è nulla," sussurrò, il suono appena udibile. "Non sono ferita."

Maeve osservò la sua immobilità priva di vita e comprese. Colui che aveva ridotto la sua signora in quello stato era lo stesso Lucien.

Mordendosi il labbro, con le mani tremanti tra rabbia e pietà, Maeve iniziò a cambiare gli abiti macchiati di Elara. "Non è sempre stato così…"

"Una volta, un semplice graffio di una rosa dalle spine d’argento lo aveva fatto ordinare l’estirpazione di tutte le piante nei giardini."

"Ora giura un Giuramento alla giovane padrona… per chi ti prende?"

Nessuna emozione attraversò i lineamenti pallidi di Elara.

Parlò dolcemente, come se narrasse una storia di estranei. "Lascia stare."

"Non m’interessa più."

Quando l’amore esisteva, poteva sollevarti verso la luce delle candele.

Quando svaniva, poteva ridurti in fango e continuare a desiderarti.

Gli occhi di Elara si spostarono verso la ciotola vuota.

L’amaro profumo delle erbe persisteva.

Il decotto non l’aveva guarita.

Aveva reciso senza sforzo l’ultimo filo sfilacciato tra lei e Lucien.

E con esso, l’ultimo residuo del suo affetto per lui.

Nelle notti seguenti, Elara si ammalò gravemente.

Una febbre come argento fuso le bruciava le ossa.

Nel delirio sentiva una presenza—una mano fresca che le sfiorava la fronte, parole mormorate troppo dolcemente per essere comprese.

Si indeboliva ogni giorno di più. Le medicine che Maeve le instillava venivano presto espulse, fino a che persino il sangue che tossiva sembrava freddo.

I suoi genitori non vennero.

Eppure la villa diventava più vivace ad ogni ora—un alveare di attività in preparazione della Cerimonia del Giuramento del Sangue tra Lucien e Celeste.

Rose nere, catene di sangue cerimoniali, rotoli di voti, inviti alla vecchia cattedrale…

L’intera tenuta dei Voss sembrava in fiamme per l’attesa di una grande celebrazione.

La sua torre appariva come un sepolcro dimenticato.

Maeve, asciugando il sangue dalle labbra di Elara, offriva un conforto vuoto. "La Signora è solo occupata… con la cerimonia della giovane padrona."

"Quando sarà finita, verranno."

Elara osservava il cielo cenere attraverso la finestra, un leggero sorriso stanco le sfiorava le labbra. "Con te qui, non sono sola."

Le parole fecero solo arrossire nuovamente gli occhi di Maeve.

I giorni si fusero l’uno nell’altro. Le crisi di tosse con sangue aumentarono, il respiro divenne più superficiale.

Sapeva di aver raggiunto il limite.

Finalmente, fu la vigilia dell’Eclisse Cremisi. La luce della luna stessa pareva macchiata di un tono arrugginito, fredda e crudele.

La porta della sua camera si aprì.

Lady Isolde Voss entrò, splendida in un abito da sera, il volto segnato da una rara e urgente “preoccupazione.”

"Elara, bambina, stai meglio?"

Elara fissò, sbalordita. Il primo barlume di cura materna dopo tanto tempo risvegliò la speranza patetica e indistruttibile dentro di lei.

"Madre… ho dolore."

Lady Voss la raccolse in un abbraccio, accarezzandole i capelli—un gesto assente da troppo tempo, che sembrava un sogno. "Queste ultime notti, con la cerimonia di Celeste… sono stata distratta. Non biasimare tua madre."

Elara si appoggiò al fragile calore, disperata di credere.

Iniziò ad annuire—

Poi la voce di sua madre cambiò, lo scopo chiaro.

"Elara, tua sorella giura il suo Giuramento. Come maggiore, dovresti offrire un segno della tua benedizione."

"Consegna a lei l’Anello degli Eredi Ashbourne."

Elara si irrigidì.

Quell’anello—Lucien lo aveva posto sul suo dito in persona. Aveva detto che solo la sua futura Consorte lo avrebbe indossato.

Sua madre non era venuta per lei.

Era venuta per il “diritto” di Celeste.

L’onda di delusione fu una marea fredda e soffocante.

Elara si staccò dall’abbraccio, la gola bruciava. "Te lo darò, Madre."

"Ma prima, rispondimi a una domanda."

Lady Voss batté le ciglia. "Quale domanda?"

Elara mantenne lo sguardo fisso, ogni parola deliberata. "Se anche io… non dovessi sopravvivere oltre questa Eclisse Cremisi…"

"Mi mostreresti la stessa cura che mostri a Celeste?"

Lady Voss si irrigidì. Non rispose.

Non offrì nemmeno una bugia consolatoria.

L’ultimo respiro di speranza lasciò il corpo di Elara.

"Capisco."

Con fatica, si sollevò, prese un piccolo cofanetto di legno dalla toeletta e lo porse nelle mani della madre.

Lady Voss lo prese e si voltò per andarsene.

Alla porta, si fermò e guardò indietro.

Un’illusione sciocca e fugace di speranza balenò nel petto di Elara—

Solo per essere spenta dall’ultima e chiara istruzione della madre:

"Domani andrai ancora alla vecchia cattedrale. Esegui le tre veglie in ginocchio per la benedizione di tua sorella."

"Considerata la tua… condizione, sei esentata dal partecipare alla cerimonia stessa. Sarebbe… infausto."

La porta si chiuse dolcemente.

Una sola lacrima tracciò un percorso gelido sulla guancia di Elara.

In quel momento, finalmente accettò.

I suoi genitori non la amavano.

L’ultimo legame residuo, il suo inutile desiderio del loro riguardo, svanì come nebbia.

E nel nuovo silenzio, l’appello familiare dall’Inferno sussurrò ancora una volta ai margini della sua coscienza, più chiaro che mai:

"Il Cancello Nero si aprirà a mezzanotte. Il vero bambino ritorna."