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Era passata una settimana da quando i due insoliti ospiti avevano visitato il locale in cui Dasha lavorava, e ancora non riusciva a superare l'evento.

Ricordò il modo in cui quel bell'uomo adulto l'aveva guardata, e il suo cuore cominciò inevitabilmente a sprofondare nel petto e a bruciare le guance. Quello che aveva fatto poco prima di partire era insopportabile.

In realtà non aveva fatto nulla di male; aveva solo fatto scorrere la mano sulla schiena di lei. Probabilmente questo potrebbe essere interpretato come un gesto di condiscendenza da parte sua. Solo che lei, Dasha, sembrava troppo infelice. Tanto che, con il suo aspetto patetico, ha fatto sì che quest'uomo si preoccupasse del suo destino, quello di Dasha. Non per niente le chiese se le piaceva lavorare in questo caffè e se qualcuno qui le faceva del male.

Per un attimo la ragazza pensò di potergli raccontare tutto... Ma Dasha si rimprovera subito per questi pensieri.

Un uomo ha solo avuto pietà di lei e ha deciso di fare una cosa buona - di darle da mangiare e di rallegrarla con una parola gentile, e lei aveva già immaginato ogni sorta di cose...

Così le fece scorrere la mano lungo la schiena. Cosa c'è di male? Per esempio, Zoya Stepanovna, una donna gentile e simpatica che lavora come cuoca nel loro bar, a volte può accarezzare Dasha o addirittura accarezzarle i capelli.

La ragazza, naturalmente, aveva già capito che lui non aveva cattive intenzioni, ma in quel momento, mentre accadeva, era molto spaventata. E non solo spaventata: era letteralmente attanagliata dalla paura. Tanto che non riusciva a muoversi e nemmeno a respirare.

Era questo che la metteva più a disagio: la sua reazione. Poi, quel giorno, rimase a lungo arrabbiata con se stessa. Era ovvio che l'uomo non aveva cattive intenzioni, ma la sua fervida immaginazione disegnava nella sua testa le immagini più terribili degli eventi.

E Dasha non riusciva a spiegarsi perché, nonostante tutte le sue preoccupazioni, desiderasse così tanto rivedere quell'uomo. Probabilmente era offesa dal fatto che, a causa della sua stupida modestia, non aveva avuto il tempo di guardarlo bene. Avrebbe voluto vederlo ancora una volta, almeno da lontano... Ma, naturalmente, i miracoli non accadono e Dasha sapeva che era improbabile che sarebbe tornato qui.

Quanto era stata fuorviante.

***

- Dashka! - La voce sonora di Nina Mikhailovna risuonò da dietro. - Perché sei congelato? Ho detto di prendere la roba calda!

La ragazza si alzò e corse in cucina. Il suo turno stava per finire, era mezzanotte passata e l'ultimo cliente in ritardo stava aspettando il suo ordine.

Dasha non vedeva l'ora di servirlo, così poteva andare in cucina a lavare i piatti, cosa che faceva parte dei suoi compiti. Prima finiva di lavare i piatti, prima poteva andare a letto. Nina Mikhailovna permise che le pulizie della sala fossero fatte al mattino presto, prima dell'inaugurazione, perché capiva che la ragazza era stanca.

Dasha le fu grata per la sua comprensione, era davvero stanca. La prima volta fu particolarmente dura, non tanto per il carico fisico (non era abituata al lavoro), ma per la monotonia dei giorni che si susseguivano uno dopo l'altro. Ma cercò di non pensarci. L'importante era che fosse al caldo e al sicuro. Dasha lo ricordava a se stessa non appena i pensieri decadenti cominciavano a insinuarsi nella sua testa.

Naturalmente, sapeva che non sarebbe durata per sempre. Dopo tutto, doveva pensare a sua madre, che non stava ringiovanendo e che un giorno non sarebbe stata più in grado di lavorare. Dasha ha dovuto trovare un modo per studiare, per trovare un lavoro ben pagato in modo da poter non solo mantenere se stessa, ma anche aiutare sua madre. Ma finora non aveva idea di come avrebbe potuto farlo, il che la rendeva molto nervosa.

- Nina Mikhalna, io mi occupo dei piatti, tu chiamami se ha bisogno di qualcos'altro", disse la ragazza a bassa voce alla padrona di casa quando la cena del visitatore in ritardo fu consegnata a destinazione.

- Occupatene tu", brontolò stizzita la donna. - Lo servirò io stesso, se necessario.

- Grazie! - Dasha le sorrise calorosamente.

In quei rari momenti in cui la padrona di casa si mostrava indulgente, la ragazza provava una gratitudine particolarmente forte nei suoi confronti e con grande difficoltà reprimeva il desiderio di avvicinarsi e abbracciare quella donna. Nell'aspetto, Nina Mikhailovna assomigliava molto a sua madre, di cui Dasha sentiva tanto la mancanza in quel momento.

Dasha la chiamava una volta alla settimana, ma era tristemente insufficiente. E più spesso non poteva chiamare: sua madre le faceva troppe domande, alle quali non poteva rispondere onestamente, e mentire alla propria persona era insopportabile per Dasha.

Tirandosi su le maniche, la ragazza si infilò gli enormi guanti di gomma sulle mani e guardò con occhio critico il lavello industriale quadrato pieno di piatti sporchi. Ma non ebbe tempo di mettersi al lavoro: una Nina Mikhailovna arrossata entrò in cucina.

- Dashka, lascia perdere! - Gridò dalla soglia e agitò la mano con impazienza, facendo cenno alla ragazza di avvicinarsi. - Vieni qui! Questi due uomini importanti sono tornati. Vogliono che li serviate.

Dasha ha capito subito di quali uomini stiamo parlando ed è stata letteralmente presa dalla febbre.

- Ma... Ma... È tardi, vero? Stiamo chiudendo... - cercò di obiettare, ma le sue parole fecero arrabbiare la padrona di casa.

- Hai perso la testa? - La guardò severamente. - Lavoreremo tutta la notte per queste persone! I visitatori così generosi non vengono buttati via!

- Non ci vado", disse Dasha, con la testa che le girava per una testardaggine che le era venuta fuori dal nulla. - Ho una montagna di piatti da lavare, e comunque...

La ragazza non sapeva perché fosse improvvisamente così spaventata. Un'ora prima aveva pensato che sarebbe stato così bello rivedere quell'uomo, ma ora che era arrivato, avrebbe preferito sprofondare a terra piuttosto che incontrare di nuovo il suo sguardo.

- Che razza di ragazza cattiva sei! - Nina Mikhailovna era finalmente furiosa. - Ti hanno dato da mangiare l'ultima volta, ti hanno lasciato una tale mancia! Ti ha fatto male?

- Non sapevo nulla della punta... - la ragazza cercò di ribattere, ma la padrona di casa la interruppe.

- Non devo pagare un centesimo per la tua stanza e tu vivi qui come un uomo nelle grazie di Dio! Non è sufficiente per voi? Non crede che ci siano altri che vogliono prendere il suo posto?

Era la prima volta che Nina Mikhailovna si rivolgeva a Dasha in modo così sgarbato e la ragazza fu colta di sorpresa. Fortunatamente, in quel momento dalla stanza sul retro si affacciò Zoya Stepanovna, che a quanto pare aveva sentito tutta la loro conversazione.

- Dasha, forse ti hanno fatto del male? - Chiese con affetto, ignorando lo sguardo arrabbiato di Nina Mikhailovna nella sua direzione. - Perché non vuoi andare?

- No", girò la testa, per nulla convinta dalla minaccia della padrona di casa. - Non mi hanno offeso.

- Allora cosa vi impedisce di servirli? Non si può mancare di rispetto a questi ospiti, Dash. Oggi ti aiuto a lavare i piatti, io finisco i preparativi per domani...

- Grazie, Zoy Stepanna, - rispose guardando il pavimento. Sembra che si stia davvero comportando in modo piuttosto stupido. E almeno non è bello farlo dopo che queste persone le hanno offerto un piatto che, senza di loro, forse non avrebbe mai assaggiato in vita sua. - Non c'è davvero nulla che mi fermi. Andrò da loro allora...

- Corri", mormorò Nina, fulminando la ragazza con uno sguardo arrabbiato.