Capitolo 1

Nel terzo anno del mio esilio al confine sudamericano, incontrai mio fratello biologico Julian in un aeroporto privato a New York.

Ero coperta di sangue. Il cartello aveva lanciato un attacco, e mi ero gettata davanti a due bambini per proteggerli. Quell'esplosione mi aveva quasi uccisa. Ero stata riportata d'urgenza negli Stati Uniti per cure d'emergenza.

Julian, nel frattempo, stava per portare la sua preziosa sorella adottiva in vacanza in Europa.

Quando i nostri occhi si incontrarono, il suo sguardo passò sul mio corpo sporco e macchiato di sangue con quel familiare sguardo di superiore disapprovazione.

"Ti avevo avvertita. Quel posto è una zona di guerra. Solo la famiglia Vance potrebbe proteggerti. Smetti di comportarti come una bambina selvatica che crea problemi ovunque."

Fece una pausa, poi aggiunse freddamente: "Posso far sì che i medici privati della famiglia ti salvino—ma solo se chiedi scusa a Chloe per quello che è successo tre anni fa."

Giacevo floscia sulla barella, intorpidita e semicosciente. Distolsi lo sguardo da lui.

"Non c'è bisogno, Julian. Abbiamo smesso di essere fratelli molto tempo fa."

All'inferno, incontrai un nuovo protettore—un uomo che governava la malavita.

Il miglior team chirurgico di New York era già in attesa.

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Il mio corpo era crivellato di ferite da schegge.

Il dolore alla gamba era così acuto che aveva iniziato a intorpidirsi.

Solo pronunciare quella frase fece salire sangue nella mia gola, metallico e denso.

L'espressione di Julian si rabbuiò. Era lo sguardo di un uomo al potere che veniva sfidato.

"Sono passati tre anni, Serena. Stai ancora giocando a questo giochetto ribelle?"

"Anche ora, mezza morta, non hai imparato niente?"

Cercai di rispondere, ma il movimento tirò le mie ferite. Ansimai per il dolore.

I due soldati Moretti che reggevano la mia barella si prepararono a portarmi via, ma gli uomini di Julian bloccarono il loro cammino.

"Serena Vance," disse bruscamente. "È davvero così difficile dire 'mi dispiace'?"

La barella si fermò di colpo. Un dolore bruciante attraversò la mia gamba destra, penetrando fino all'osso.

Strinsi i denti così forte che quasi li spezzai. Il dolore mi ridusse all'istinto.

"Non ho fatto niente di sbagliato. Al diavolo le tue scuse!"

Accanto a lui, Chloe si aggrappò delicatamente al braccio di Julian, la sua voce tremava come un cerbiatto spaventato.

"Julian, va bene... il mio cuore sta bene ora. Sta bene da molto tempo..."

"La stai ancora difendendo?" La voce di Julian divenne tagliente.

"Se non ti avesse schiaffeggiata tre anni fa, la tua condizione cardiaca non sarebbe peggiorata. Non saresti ancora in convalescenza!"

Tornò a fissarmi con lo sguardo, gli occhi lampeggianti di disgusto.

"Guardati. Tutte quelle ferite? Chiaramente da pasticci con gangster laggiù. Ancora impenitente. Onestamente, mandarti al confine è stata una misericordia."

Non sapeva.

Pensava che fossi stata picchiata in qualche rissa di strada.

Ma si sbagliava.

Era stato un RPG—schegge da un lanciarazzi.

Mi ero gettata su due bambini piccoli per proteggerli.

La mia gamba era distrutta. Uno dei miei orecchi a malapena funzionava più. Avevo oltre cento punti di sutura, costole rotte e un dito che non smetteva di tremare.

Lo guardai con gli occhi socchiusi e sogghignai.

"Avresti dovuto puntarmi una pallottola al cranio allora. Ci avrebbe risparmiato un sacco di problemi."

"Vuoi che mi scusi? Aspetta che l'inferno si congeli."

Il viso di Julian impallidì. I suoi pugni si strinsero ai lati. Stava per colpirmi.

Ma proprio allora, un annuncio dell'aeroporto chiamò lui e Chloe per imbarcarsi sul loro volo per Parigi.

I soldati Moretti al mio fianco si tesero, uno di loro posò una mano sulla fondina come per avvertire Julian di stare lontano.

Chloe tirò la manica di Julian. "Julian, dovremmo andare o perderemo il volo..." La sua voce era dolce, appena un sussurro.

Quello funzionava sempre con lui. Il suo tono si addolcì immediatamente.

"Va bene."

Poi mi guardò ancora una volta, occhi come ghiaccio.

"Quando torno dalle vacanze, sistemeremo questa faccenda. Come si deve."

Se ne andò con Chloe, avvolti in cappotti firmati e circondati da guardie del corpo, scomparendo attraverso il terminal VIP.

I due soldati stranieri che mi portavano iniziarono a correre, precipitandosi verso l'ambulanza che aspettava già fuori.

Sfrecciammo attraverso Manhattan direttamente al Sinai Mountain Hospital.

Tre chirurghi di punta erano già nella sala d'emergenza, con aria cupa dopo aver esaminato le mie ferite.

Uno di loro, un medico asiatico, parlò con voce bassa e ferma.

"Signorina Vance, non si preoccupi. È tornata appena in tempo. Possiamo ancora salvare la sua gamba."

"Il signor Moretti ha dato ordini rigorosi. Faremo tutto il possibile. Stiamo entrando in sala operatoria ora."

Il signor Moretti—Dante Moretti. Il mio nuovo fratello. Solo sentire il suo nome mi faceva sentire al sicuro.

Annuii debolmente prima di essere portata in sala operatoria.

Le luci si accesero sopra di me. L'anestesia si diffuse nelle mie vene. Il mio corpo iniziò a svanire.

I miei occhi si chiusero.

Ma poi—sentii urla da fuori la sala operatoria.

La voce di Julian, arrabbiata e autoritaria.

"Dove sono i maledetti dottori? Mia sorella Chloe sta avendo un attacco di cuore! Datemi i vostri migliori chirurghi ora—pagherò qualsiasi cifra!"

Dieci milioni di dollari, avrei scoperto dopo.

Il mio cuore sprofondò.

Ma l'anestesia stava già inondando il mio sistema.

L'oscurità mi inghiottì completamente.

Pensavo che tre anni avessero attenuato gli incubi.

Ma nei miei sogni, ero di nuovo alla tenuta Vance. Quella bella, mostruosa villa.

Ero stata rapita all'età di sette anni. Quando Julian mi ritrovò, avevo già diciassette anni.

Dieci anni persi. In quegli anni, Julian aveva perso sia me che i nostri genitori in un incidente aereo.

Crollò, cadde in profonda depressione, si diede all'alcol e alle droghe.

Uno psichiatra raccomandò che adottasse un bambino per affrontare la situazione. Così portò a casa Chloe.

Aveva tre anni meno di me. Dolce, affascinante, sempre capace di avvolgere Julian intorno al suo dito.

Quando tornai, erano legati come ladri—più fratelli di quanto lo fossimo mai stati noi.

Julian mi avvertì ancora e ancora:

"Serena, Chloe ha una condizione cardiaca congenita. Non può sopportare lo stress. Stalle lontana."

"È stata con me durante la disintossicazione e la riabilitazione. Non posso lasciarla andare. Ma tu sei ancora il mio unico sangue. Verrai sempre per prima."

Cercai di credergli. Sapevo che essere a capo della famiglia Vance non era facile. Così tollerai tutto.

Ma Chloe... mostrò le zanne nel momento in cui Julian non guardava.

Al gala di beneficenza, mi accusò di non conoscere l'etichetta dell'alta società e fece sì che Julian mi confinasse a casa.

Rubò gioielli regalatimi dagli amici di famiglia.

Ogni volta che protestavo, si stringeva il petto e crollava drammaticamente sul divano.

Dopo un po', Julian perse tutta la pazienza con me.

"Sono sempre cose piccole, Serena. Devi davvero esagerarle? Chloe è malata. Vuoi ucciderla?"

Ingoiai la mia rabbia ancora e ancora.

Fino a una notte, quando Chloe "accidentalmente" rovesciò la zuppa di erbe che avevo passato ore a preparare per l'ulcera allo stomaco di Julian.

Era una cosa minuscola. Ma mi spezzò.

"Julian sta sanguinando dallo stomaco a causa di tutto il suo bere, e invece di aiutare, rovini l'unica cosa che potrebbe aiutarlo?!"

La schiaffeggiai.

Lei si strinse il petto e crollò, come se stesse facendo un provino per un Oscar.

Non dimenticherò mai il modo in cui Julian mi guardò allora—freddo, furioso, come se fossi una sconosciuta.

Se ne andò senza un'altra parola, portando Chloe tra le braccia fino al garage.

La mattina dopo, tornò con un viso inespressivo e mi gettò un passaporto e un biglietto di sola andata.

"Il cuore di Chloe sta cedendo. È grave. Non puoi restare qui. Vai alla casa nella proprietà sudamericana. Rifletti per qualche giorno."

Lo fissai incredula. Le lacrime mi rigarono il viso.

"Se mi mandi via, non ti riconoscerò mai più come mio fratello!"

La sua voce si abbassò, fredda e definitiva.

"Sei stata solo un problema dal giorno in cui sei tornata. Pensi di essere ancora l'erede Vance? Se non puoi correggere il tuo atteggiamento, allora non tornare."

"A New York, posso proteggerti. Ma laggiù? È territorio del Cartello. Sei sola."

Persino sull'aereo, non potevo credere che mi avesse abbandonata.

Singhiozzando, soffocai le stesse parole ancora e ancora:

"Non ho fatto niente di sbagliato. Se mi mandi via, non ti chiamerò mai più mio fratello!"

Guardò fuori dal finestrino, le labbra premute in una linea stretta.

La sua voce mi tagliò come una lama.

"Allora non farlo. Ci vai comunque."

Era esilio. Semplice e chiaro.

In solo un anno, passai da essere una Vance a essere una nessuno, vivendo in baraccopoli peggiori dei campi profughi.

Passarono tre anni. Sopravvissi a cose di cui ancora non posso parlare.

Quando riaprii gli occhi, stavo piangendo.

Le luci della sala operatoria erano luminose e sterili.

Un giovane medico interno stava accanto a me, le mani tremanti intorno a un bisturi.

Mi guardò con senso di colpa e pietà.

"Mi dispiace tanto, signorina Vance... Tutti i nostri specialisti sono stati portati via da un uomo di nome Julian Vance. Ha donato dieci milioni di dollari al consiglio dell'ospedale... e ha usato l'influenza della sua famiglia. Quindi..."