Capitolo 4

I lampadari della sala da ballo dei Delacroix brillavano come stelle catturate, proiettando la loro luce su bicchieri di cristallo e abiti di seta.

Quella sera si teneva il gala di beneficenza di Vivienne—un evento dove la reputazione contava più della verità, dove i sorrisi nascondevano pugnali.

Io indossavo il rosso scarlatto.

Una scelta deliberata.

Lo scarlatto è potere.

Lo scarlatto è avvertimento.

Lo scarlatto è il colore del sangue.

Quando scesi la grande scalinata, le conversazioni si affievolirono e gli sguardi si voltarono verso di me.

Per la prima volta da settimane, i sussurri non riguardavano Juliette.

Riguardavano me.

Adrian si irrigidì alla mia vista, la mano che si strinse attorno alla vita di Juliette.

Il sorriso di Vivienne si congelò, affilato e fragile.

Bene.

«Tesoro,» mormorò Adrian quando mi avvicinai, con una voce abbastanza bassa da essere udita solo da me. «Sei… drammatica.»

«Grazie,» risposi dolcemente, superandolo per salutare i donatori radunati poco più in là.

La mia risata risuonò limpida.

La mia compostezza non vacillò.

Che vedessero bene la moglie che credevano distrutta, ora più elegante e forte che mai.

A metà della serata, Juliette scelse il suo momento.

Scivolò al centro della sala da ballo, una mano appoggiata delicatamente sul ventre, gli occhi che brillavano di un’innocenza costruita.

«Sono sopraffatta dalla gratitudine,» annunciò, con la voce abbastanza alta da riempire la sala. «La famiglia Delacroix mi ha accolta con tanto calore. Adrian ed io… beh, aspettiamo due gemelli.»

Sospiri.

Applausi.

I flash delle fotocamere lampeggiarono come se tutto fosse stato orchestrato.

Vivienne strinse la mano di Juliette, i diamanti che scintillavano.

«Finalmente degli eredi degni del nostro nome.»

Tutti gli occhi si voltarono verso di me.

Aspettavano una reazione.

Una crepa.

Un crollo.

Invece sollevai il mio flute di champagne.

«Che meraviglia,» dissi con un sorriso sereno. «I bambini concepiti nella seta rubata sono sempre così memorabili.»

La sala cadde in un silenzio scioccato.

Le guance di Juliette diventarono rosso vivo.

Vivienne strinse le perle attorno al collo.

La mascella di Adrian si irrigidì, la rabbia che bruciava dietro i suoi occhi.

Bevvi lentamente un sorso, assaporando il loro disagio.

Che si strozzassero pure con la loro vittoria.

Più tardi quella notte, mentre il gala continuava, mi infilai nello studio di Vivienne al piano di sopra.

I miei tacchi affondavano nel tappeto spesso mentre chiudevo la porta alle mie spalle.

Sulla scrivania erano ordinati fascicoli perfettamente allineati—atti immobiliari, bilanci finanziari, contratti riservati.

Il sangue che alimentava l’impero Delacroix.

Aprii la clutch ed estrassi una chiavetta USB.

Il contratto firmato da Arthur Moreau scivolò elegantemente dalla mia cartella sulla scrivania, le sue clausole affilate come lame nascoste.

Una volta attivato, avrebbe trascinato la fortuna dei Moreau—e la rete di sicurezza di Juliette—nelle sabbie mobili finanziarie.

Inserii la chiavetta e copiai rapidamente i file di Vivienne.

Conti offshore.

Trust nascosti.

Segreti destinati a sopravvivere generazioni.

Ora erano miei.

Un rumore fuori dalla porta mi fece gelare.

Passi.

Voci.

Rimisi la chiavetta nella clutch proprio mentre la porta si apriva lentamente.

Adrian.

Entrò con la cravatta allentata e lo sguardo tempestoso.

«Che cosa stai facendo qui?»

Il mio cuore accelerò, ma il mio sorriso rimase intatto.

«Cercavo una penna. Volevo firmare il libro degli ospiti.»

I suoi occhi si strinsero.

Non mi credeva.

Non del tutto.

Ma prima che potesse insistere, Juliette chiamò il suo nome dal corridoio.

Distratto, Adrian si voltò e uscì.

Espressi lentamente il respiro.

Vicino.

Troppo vicino.

Tornata al piano di sotto, mentre l’orchestra si gonfiava e gli ospiti danzavano sotto le luci scintillanti, strinsi la chiavetta nella mia clutch e sussurrai tra me e me:

«Il primo colpo è andato a segno.»

Pensavano che quella notte fosse loro.

Non avevano idea che fosse mia.