Capitolo 3

Il ristorante scelto da mia madre era tranquillo ed esclusivo, il genere di posto dove le conversazioni rimangono private.

Arrivai con dieci minuti di anticipo, il che mi diede tutto il tempo necessario per pentirmi di ogni scelta che mi aveva portata fin lì.

Poi entrò Alexander Rowe.

E smisi completamente di pensare.

Era alto.

Completo scuro, niente cravatta, il primo bottone della camicia slacciato.

Attraversò il ristorante come se gli appartenesse. Non con arroganza, ma con la naturale sicurezza di chi non aveva mai dovuto dimostrare il proprio valore a nessuno.

Si sedette di fronte a me e le sue prime parole furono l'ultima cosa che mi aspettavo.

— Hai pianto di recente.

Sbatté le palpebre.

— Come scusa?

— I tuoi occhi. La pelle sotto è ancora leggermente gonfia. Il correttore copre il colore, ma non la consistenza.

Fece una pausa.

— Non ti sto giudicando. Voglio solo che tu sappia che con me non hai bisogno di fingere.

Non seppi cosa rispondere.

Così non dissi nulla.

Alexander ordinò per entrambi, dopo aver prima chiesto le mie preferenze, poi intrecciò le dita sul tavolo.

— Sarò diretto. A mio nonno restano poche settimane, forse un mese. Vuole vedermi sposato. Farei qualsiasi cosa per lui, compreso chiedere a una perfetta sconosciuta di stipulare un contratto matrimoniale con me.

I suoi occhi incontrarono i miei.

— Se questa proposta non ti interessa, dimmelo adesso. Nessuna pressione, nessuna conseguenza. Le nostre madri si riprenderanno.

La sua sincerità era disarmante.

— Quali sarebbero le condizioni? — chiesi.

— Un matrimonio contrattuale. Durata minima: un anno. Vivremo insieme per le apparenze. Avrai accesso completo al mio team legale per la procedura di divorzio. So che tuo marito sta creando problemi. In cambio, mio nonno avrà la serenità che desidera.

— E dopo un anno?

— Rivaluteremo la situazione. Se uno dei due vorrà uscire dall'accordo, divorzieremo senza complicazioni.

Fece scivolare una cartellina verso di me.

— Ho preparato una bozza preliminare.

Aprii il fascicolo.

Il contratto era meticoloso.

Equo.

E, con mia sincera ammirazione professionale, inattaccabile.

Il telefono vibrò.

Due messaggi.

**Ethan:** *Il mio avvocato dice che la tua richiesta di quote societarie è ridicola. Avrai quello che ti ho offerto oppure niente. Non mettermi alla prova.*

**Sophie:** *Vivienne, Ethan è davvero molto turbato. Forse dovresti semplicemente accettare l'appartamento? Sarebbe più facile per tutti. ☺*

La faccina sorridente.

Aveva davvero usato una faccina sorridente.

Chiusi il fascicolo e guardai Alexander.

— Quando vorresti sposarti?

Un lampo di sorpresa attraversò il suo volto.

— Questo sabato. Fra quattro giorni.

— Va bene.

Alexander mi osservò attentamente.

— Sei sicura?

— Signor Rowe, ho appena passato cinque anni a costruire un impero per un uomo che ha regalato la mia collana d'anniversario alla sua segretaria incinta. In questo momento sono sicura di ben poche cose. Ma sono assolutamente certa di una: ho smesso di permettere agli altri di sottovalutarmi.

Qualcosa cambiò nella sua espressione.

Non era pietà.

Era rispetto.

— Chiamami Alexander.

Fece una breve pausa.

— E, per inciso, prima di questo incontro ho controllato i documenti societari del Gruppo Cross. Tutti i contratti più importanti portano la tua firma. Tuo marito non ha costruito quell'azienda.

Mi si strinse la gola.

Nessuno me l'aveva mai detto.

Né Ethan.

Né i colleghi dello studio.

Nessuno.

Alexander fece cenno al cameriere per il conto.

— Il mio team ti invierà il contratto definitivo stasera.

Poi aggiunse:

— E Vivienne?

— Sì?

— Porta la tua penna. Porta sfortuna firmare documenti importanti con quella di qualcun altro.

Scoppiai a ridere.

Una risata piccola, incrinata.

Ma vera.

Per la prima volta dopo mesi, qualcosa sembrò autentico.

Quando tornai a casa, scoprii che Ethan aveva già cambiato la serratura del nostro appartamento.

I miei vestiti erano ammucchiati in sacchi della spazzatura davanti alla porta.

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