La Mia Condanna

«Mi dispiace, Luna.»

Le mani del guaritore tremavano mentre mi spiegava che tutti i chirurghi senior erano stati richiamati via—per ordine del mio Alpha.

Aveva pagato venti milioni, usato la sua autorizzazione, e comprato la mia morte per salvare un’altra lupa.

«Sei forte,» mi aveva detto una volta. «Sopravviverai.»

E io sono sopravvissuta—

e sono tornata strisciando, decisa a trascinarlo giù con me.

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Tre anni dopo che il mio Alpha mi aveva scaricata nelle terre di confine del Sud America, ci incontrammo di nuovo—

in un aeroporto privato di New York.

Quella striscia di terra era controllata da branchi canaglia e trafficanti di sangue.

Niente legge. Niente ordine. Nessuna pietà.

Ero stata riportata a forza negli Stati Uniti perché ero quasi stata fatta a pezzi mentre proteggevo un gruppo di bambini in una di quelle zone di caos.

Stavo dissanguandomi. Mezzo incosciente.

Gettata su una barella e riportata indietro d’urgenza per le cure.

E lui era lì.

Cassian Varrick.

Il mio Alpha.

Stava per salire sul suo jet privato—

con la sua preziosa lupa stretta al suo fianco.

Quella che teneva al sicuro.

Quella che sceglieva, ogni singola volta.

I nostri sguardi si incrociarono.

Osservò il sangue impastato nei miei capelli, le schegge di metallo ancora conficcate nella pelle, i tremiti incontrollabili del mio corpo per il dolore.

Poi parlò, con quella stessa, familiare, glaciale superiorità.

«Te l’avevo detto,» disse con tono piatto.

«Quel posto è un corridoio di guerra dei canaglia. Nessuno può tenerti in vita laggiù, tranne il Branco Varrick.»

Il suo sguardo si fece tagliente, disgustato.

«Smettila di scorrazzare come un cucciolo randagio in cerca di guai.»

Poi si avvicinò, come se mi stesse facendo un favore.

«Posso far sì che i guaritori di famiglia ti salvino,» disse.

«Ma prima—ti scusi con Kaia per quello che è successo tre anni fa.»

Distesa sulla barella, voltai il viso dall’altra parte.

«No,» dissi con calma. «Non disturbarti, Cassian.»

«Non siamo più niente.»

Perché laggiù, all’inferno, avevo trovato un nuovo protettore.

Un nuovo Alpha.

Il Re dei Lupi di un altro territorio.

Aveva già predisposto che il miglior team medico di New York mi stesse aspettando.

Il metallo bruciava sotto la pelle.

Schegge—ovunque.

La gamba era messa peggio di tutto.

Il dolore aveva superato l’urlo, scivolando in qualcosa di intorpidito, nauseante e terrificante.

Pronunciare anche solo quella frase mi fece risalire in gola un sapore arrugginito, sanguigno.

L’espressione di Cassian si incupì.

Quello sguardo che hanno gli uomini di potere quando qualcuno osa dire di no.

«Tre anni,» disse freddo.

«E stai ancora recitando questa piccola ribellione?»

«Sei mezzo morta e non impari ancora.»

Provai a ribattere, ma il movimento tirò le ferite. Inspirai bruscamente.

Le due guardie Moratti serrarono la presa sulla barella.

Erano pronte a portarmi via.

Gli uomini di Cassian si fecero avanti e li bloccarono.

«Luna,» disse uno di loro, tagliente. «È davvero così difficile dire “mi dispiace”?»

La barella si fermò di colpo.

La mia gamba destra esplose di dolore—come se si stesse aprendo di nuovo.

«Non ho fatto niente di sbagliato,» sibilai.

«E non ho intenzione di scusarmi.»

Accanto a Cassian, Kaia si aggrappò al suo braccio.

Recitava alla perfezione—voce morbida, ciglia tremanti. Come un cerbiatto spaventato.

«Cassian… va tutto bene,» sussurrò.

«Il mio cuore ora sta bene. Davvero. Non litigare per me.»

«La stai ancora difendendo?» sbottò Cassian, quasi offeso per lei.

«Dopo quello che ti ha fatto?»

La sua voce si fece affilata, carica d’accusa.

«Tre anni fa ti ha umiliata.»

«Sei svenuta allora, il tuo cuore ha quasi smesso di battere, e da allora il tuo corpo è diventato più debole.»

Poi la sua rabbia tornò a riversarsi su di me.

«E guardati adesso—coperta di ferite. È evidente che hai passato il tempo con feccia laggiù. A rotolarti nel fango. Ad attaccar briga.»

«E ancora non pensi di aver sbagliato?»

«Non avrei mai dovuto lasciarti tornare.»

«Mandarti via è stato fin troppo gentile.»

Ovviamente credeva fosse stata una rissa da strada.

Nel suo mondo, io ero solo—un problema.

Ma si sbagliava. Quelle non erano ferite da coltello; erano schegge di un’esplosione.

Un gruppo di criminali aveva lanciato un razzo contro l’isolato.

Avevo placcato due bambini e li avevo salvati.

Per le ferite da proiettile vagante, la mia gamba è quasi inutilizzabile, e un orecchio fischia, rendendomi quasi sorda.

Sollevai le palpebre e lo guardai dritto negli occhi, sorridendo come una lama.

«Già,» dissi piano.

«Quindi non sono tornata di mia iniziativa. E non c’è alcuna possibilità che io mi scusi con lei.»

Il volto di Cassian diventò grigio acciaio.

I pugni gli si serrarono.

Stava per colpirmi. Senza alcun dubbio.

Poi dagli altoparlanti dell’aeroporto chiamarono l’imbarco per Parigi.

Il volo di Kaia.

Stavano per partire in vacanza.

Le mie guardie Moratti si irrigidirono—le mani scivolarono verso le armi.

Kaia tirò la manica di Cassian.

«Cassian… dobbiamo andare,» mormorò.

«Perderemo il volo.»

Il suo viso impallidì. La voce si fece sottile.

Cassian cedeva sempre, con lei.

Il suo tono si addolcì all’istante.

«Va bene,» disse.

Ma quando tornò a guardarmi, i suoi occhi erano ghiaccio puro.

«Quando tornerò,» disse lentamente, con crudeltà,

«chiuderemo questa faccenda.»

Poi scomparve nel corridoio VIP con Kaia e un muro di sicurezza.

La mia barella riprese a muoversi.

Due guardie Moratti mi trascinarono nell’ambulanza in attesa e poi dritte verso un’ala medica privata—controllata da denaro Moratti, influenza e antichi giuramenti di sangue.

Tre chirurghi di punta mi esaminarono rapidamente. Le loro espressioni rimasero tese.

Un guaritore—asiatico, calmo, dagli occhi acuti—parlò con voce ferma.

«Signora Varrick, è arrivata in tempo,» disse.

«La sua gamba può ancora essere salvata.»

Poi aggiunse, come fosse legge:

«Il signor Moratti ha emesso un ordine diretto.»

«Lei sarà curata. Immediatamente.»

Il signor Moratti.

Il Re dei Lupi che mi aveva accolta quando il mio Alpha mi aveva gettata via.

Sentire il suo nome mi radicò. Come una mano premuta contro la spina dorsale.

Annuii debolmente mentre mi portavano in sala operatoria.

Le luci esplosero in bianco.

L’ago della flebo entrò.

Il sedativo si diffuse nelle vene.

La coscienza cominciò ad affondare.

E proprio prima che il buio mi inghiottisse—

il caos esplose fuori dalla sala operatoria.

Una voce. Furiosa. Ruggente. Fuori controllo.

Cassian.

«Dove sono i guaritori?»

«La mia Luna ha una crisi cardiaca!»

«Portate qui il vostro miglior chirurgo—SUBITO!»

«Pagherò qualsiasi cifra!»

Lo stomaco mi crollò.

Il cuore mi martellò.

Ma i farmaci mi trascinarono giù prima che potessi fare qualunque cosa.