Capitolo 2 - Il grande lupo cattivo

Serena

Mi svegliai sorprendentemente senza un mal di testa martellante, nonostante ricordassi di aver perso i sensi nel bel mezzo di un balcone, il cosiddetto balcone del re. Avrei dovuto sbattere a terra, avere una commozione cerebrale o forse rompermi la spina dorsale, ma mi sentivo sana come lo ero prima che tutto questo baccano iniziasse. O il balcone aveva un terreno seriamente morbido o la mia caduta era tagliata - non riuscivo a ricordare cosa fosse successo dopo aver perso conoscenza, ma in ogni caso, era a mio vantaggio.

Tutti i ricordi delle ultime ore - o minuti? o giorni? Non potevo esserne sicuro - mi erano tornati come un'inondazione nel momento in cui i miei occhi si erano aperti. Il mio commento immediato fu: "Sì, sono davvero in un mondo di fantasia, che bello! Ma la mia mente sana si interpose, ricordandomi che sì, la mia testa era sotto minaccia di smembramento. Quell'uomo arrogante che si faceva chiamare re aveva promesso che sarei stato decapitato alla prima luce del giorno.

Rapidamente, ho esaminato me stesso e il posto in cui mi trovavo. Ero su un letto con un materasso e dei cuscini molto morbidi, e indossavo un vestito corto piuttosto setoso che arrivava al ginocchio. Mi arricciai il naso. Chiaramente, non ero sul mio letto e in pigiama, e questo significava che non stavo sognando gli eventi che ricordavo con quegli uomini.

Il letto era un baldacchino, i suoi spessi drappi erano stesi fino a coprire interamente il materasso. L'oscurità mi avvolgeva all'interno. Dovetti allungare il braccio solo per raggiungere il telo e controllare l'ambiente esterno.

In seguito il mio cuore saltò un battito. Era giorno. Forse addirittura il mattino. Il che significa che il mio tempo era scaduto e che probabilmente avrei presto dato un bacio d'addio alla mia testa.

Una sensazione di terrore mi pervase allora.

"Oh no..." Mormorai, scuotendo la testa. "No, no, no, no, no! Devo trovare un modo per uscire da questo posto!"

Mi arrampicai per lasciare il letto, spingendomi fuori dall'oscurità e verso la luce. Quando i miei piedi toccarono il pavimento freddo e lucido, vidi due guardie in piedi vicino a una porta aperta sulla destra, vestite con armature ed elmetti. Sembravano davvero degli aspiranti a Mobile Legend, con tutte le vibrazioni pericolose e le lance appuntite dall'aspetto pesante.

Mi misi una mano sulla bocca per soffocare il mio respiro. Nonostante i loro volti coperti, ho sentito i loro occhi su di me, ma per fortuna, non si sono mossi. Non un centimetro. Proprio come quelle guardie a Buckingham Palace. Bene.

Girandomi, cercai un'altra via d'uscita dalla stanza. C'era una seconda porta sulla sinistra, vicino al letto, così lentamente, per non destare sospetti, mi avvicinai ad essa. Una volta dentro, ho emesso un gemito, sentendomi deluso nel vedere l'assetto familiare di una stanza comfort con pareti di vetro e un'enorme piscina fumante.

"Troverai l'acqua molto confortante sulla tua pelle una volta che ti sarai immerso nella piscina. Prova, insisto", disse improvvisamente una voce maschile alle mie spalle.

Mi girai per vedere il mio intruso ed eccolo lì, l'uomo che ricordavo essere il fratello del re.

"Sono il principe Elia al vostro servizio, fratello del re Aero del regno di Phanteon, consigliere reale di Sua Maestà e un dongiovanni dichiarato. Posso sapere il tuo nome, bella fanciulla?"

Invece di rispondergli, aggrottai le sopracciglia e dissi: "I convenevoli sono inutili quando sei qui per assistermi nel mio destino".

"Destino?" il suo sopracciglio si inarcò e sembrò confuso. "Cosa te lo fa pensare?"

Mi schernii. A che gioco stava giocando quest'uomo?

"Se ricordo bene, il tuo crudele fratello mi ha condannato a morte per decapitazione per motivi stupidi".

"Oh, no, non preoccuparti di questo", scosse rapidamente la testa. "Stava solo dicendo sciocchezze. Non prenderla sul personale".

"Mi ha minacciato", misi una mano sul petto. "Certo, la prenderei sul personale".

Ma la mia dimostrazione di spavalderia fu ignorata. Si limitò ad alzare le spalle e a guardare con indifferenza.

"Ti ci abituerai, promesso. Inoltre, mio fratello non ha sempre questo atteggiamento acido. Scoprirai che ha anche un lato premuroso".

"Cosa ti fa pensare che io voglia sapere di più su di lui?" Ho sibilato. "Dovrei essere a casa. Dov'è questo posto e perché sono qui?"

Per quanto io sia una fan della fantasia, non pensavo che stare in questo posto sarebbe stato salutare. Uno, non ho idea di come sopravvivere. Non ho soldi, non ho un riparo che possa chiamare mio, non ho nemmeno beni, e nessun Akita, il mio siberian husky preferito che mi dia la mia dose quotidiana di pillola della felicità. In secondo luogo, non sono nemmeno sicuro di dove sia questo posto. Mi sembra la Terra, ma non so che cibo mangiano o se mangiano affatto. Il fatto che usassero l'inglese come lingua era un bonus, ma comunque, quel vantaggio era superato dai molti svantaggi.

L'uomo chiamato Principe Elia non sembrava offeso dal mio tono di voce autorevole. Sembrava addirittura divertito.

"Beh, invece di portarti nei sotterranei come vuole il re, ti ho portato in questo maniero", rispose. "Questo posto è lontano dal castello, non preoccuparti. Questo è un posto sicuro dove puoi stare mentre risolviamo la tua uhm...situazione. L'hai detto tu stesso che hai appena toccato un quadro e poi puff, sei stato improvvisamente trasportato nel letto del re".

Ho annuito con esitazione. "Sì, è un modo semplice per dirlo". Non riuscivo a capire cosa fosse realmente successo nella mia stanza, ma almeno ora avevo qualcuno che poteva avere qualche informazione, o almeno era quello che speravo.

"La supposizione del re è buona quanto la mia, potresti provenire da un altro regno", dichiarò il principe. "Puoi trasformarti in una creatura? Mostrare le zanne? O bere sangue? Forse lanciare incantesimi? Produrre squame e corna? O forse sei come quei Fae dalla bellezza eterea e dalla sensualità irresistibile. Tu sei certamente bella e sexy, sicuramente perfetta per il mio fratello".

"Di cosa stai parlando?" Mi accigliai. Qualunque cosa stesse facendo con la sua conversazione, non volevo averci niente a che fare. Quest'uomo doveva avere la testa deformata. Se avevo ragione con la mia intuizione, si stava certamente riferendo a roba di criptozoologia.

"Hmmm, a giudicare dalla tua risposta e dalle tue strane reazioni di ieri sera, ora so cosa sei", ha mosso la testa su e giù come se fosse sicuro della sua ipotesi. "Sei un umano".

Ho sbattuto le palpebre molte volte quando l'ha detto e per un momento ho voluto ridere.

"Anche tu", risposi, lanciandogli un'occhiata appuntita da capo a piedi. Voglio dire, dai, era un gioco da ragazzi. Ai miei occhi sembrava un umano. Aveva una testa, arti e torso normali. E aveva anche un rigonfiamento - forse non così visibile come quello del re, ma comunque un rigonfiamento - sotto i pantaloni che ospitava quella parte anatomica per la procreazione e altri scopi...

Il principe allora si mise a ridere un po'. "Oh no, no, no. Io sono diverso. Io... uhm... beh, questo è difficile. Come posso dire questo". Si grattò la testa con aria quasi timida. "Da quando sono stati creati i regni, non c'è mai stato un rapporto in cui un umano abbia violato dei mondi. Abbiamo fatto in modo che gli umani fossero all'oscuro della nostra esistenza e abbiamo mantenuto questa legge sacra, anche fino ad ora. Tu sei il primo in questo regno ad apparire".

"Regni?" Parafrasai, quasi soffocando la parola. "È una parola piuttosto forte da usare. Fatemi indovinare, siete creature che esistono solo nei libri".

"Pft!" Ora l'uomo rideva davvero di gusto.

L'ho guardato male, offendendomi per la sua reazione.

Per fortuna, pochi secondi dopo si fermò.

"Mi dispiace, ho sbagliato, ma non posso farci niente. Noi siamo reali, dopo tutto", dichiarò. "Non siamo solo personaggi di libri. Siete nel Regno di Phanteon, un mondo dove esistono solo lupi mannari e licantropi".

Questo è quanto. Questo principe aveva davvero un danno cerebrale, ma dopo tutto quello che ho vissuto ieri sera e in questi ultimi minuti, potevo certamente dire che stava dicendo la verità.

"Lupi mannari... Licantropi..." Provai ogni parola sulla mia lingua. Le sentivo ruvide e insolite, e totalmente fuori di testa, ma un'altra parte di me stava cercando di dare un buon senso alle parole. "Vuoi dire come Teen Wolf e Underworld?"

Il principe Elia aprì la bocca, sembrando muto. "Non capisco cosa stai dicendo. E' una cosa che esiste nel mondo umano?"

Huh", la mia mente rise per l'ironia.

"Ti etichetterei già come un pazzo certificato se non fosse per questa strana stanza in cui mi trovo o per le guardie vestite in modo sgargiante vicino all'entrata. Ricordo anche quello che ho visto ieri sera: una vista dal balcone di un insediamento che crederei esistere solo nel mondo della fantasia, e ricordo proprio come ho cambiato immediatamente posizione dopo aver toccato il quadro, come per magia, quindi direi che stai davvero dicendo la verità".

"Mi piace che tu dissezioni le informazioni in modo piuttosto calmo", sorrise.

"Cosa vorresti che facessi? Gridare come un pazzo? Chiederti di... cosa? Di trasformarti davanti a me? Non succederà mai. Sono già svenuto ieri sera per la sorpresa improvvisa. Non voglio che succeda di nuovo".

"Posso sapere il tuo nome, per favore?" cambiò improvvisamente argomento. Questa volta potevo leggere nei suoi occhi che era sincero.

"Serena McAllister", sbottai.

"Hmm, Vasilissa Serena. Mi piace come suona".

A quel punto, gli lanciai uno sguardo confuso e tagliente. Di cosa stava parlando? Sono abbastanza sicuro che abbia usato la lingua greca, ma cosa significava quella parola? E come fa quest'uomo a saper parlare inglese e greco, tanto per cominciare?

"Comunque, conosco alcune persone che potrebbero avere una risposta alla tua situazione", ha superato la porta ed è entrato nell'interno del bagno, si è fermato vicino alla piscina fumante e mi ha fissato di nuovo. "Che potrebbero anche riportarti nel regno umano. Io ti aiuterò, ma in cambio anche tu devi aiutarmi".

Ho tirato un respiro profondo.

"Non sono sicuro di dovermi fidare di te", dissi senza alcuna esitazione.

Lui si mise un pugno sul petto e abbassò brevemente la testa verso di me.

"Sono il fratello del re. Sono un reale e i reali mantengono sempre la parola data. Inoltre, ti ho appena salvato la vita dall'esecuzione, no?".

A questo punto della mia vita, non pensavo che fidarmi di lui potesse farmi male. Considerando la situazione, non avevo molto vantaggio per cominciare. Sono vulnerabile in questo regno che lui chiamava Phanteon e, per quanto lo odiassi, lui era la mia unica speranza di sopravvivere e tornare a casa mia.

Ho sibilato. "Ok, ho capito. Cosa vuoi che faccia?".

"Oh beh, niente", fu per un momento un po' titubante nel continuare. "E' solo che... beh... voglio che ti liberi dell'odio del re per le donne".

"Tuo fratello odia le donne?" Chiesi, preso alla sprovvista. Non c'è da stupirsi che il coglione mi abbia guardato come una peste ieri sera. Ha davvero la ginofobia? E' dura.

"Sì", il principe ha accennato. "È un problema che il regno ha da molti anni e per questo abbiamo difficoltà a trovare un erede".

La mia mascella si tese. "Se stai dicendo che porto in grembo i suoi figli, allora sono fuori".

Non fraintendetemi, io amo i bambini. Mi sono persino offerta di lavorare in una casa per orfani vicina per prendermi cura degli orfani una volta alla settimana dopo il mio lavoro diurno. Solo che non mi piaceva l'idea di allargare le gambe in cambio di un favore. Questo è semplicemente immorale. Non mi abbasserei a tanto, anche se significasse non poter tornare nel mio mondo e rimanere bloccata in questo regno maledetto.

"No", rispose rapidamente il principe, ma poi distolse lo sguardo da me alla piscina e si allontanò ancora una volta. "No... voglio solo che tu lo desensibilizzi gradualmente usando la tua presenza... solo la tua presenza e magari stabilire anche una conversazione? Una che non porti a una discussione? Mio fratello è molto schietto con le sue parole".

Ho gemuto interiormente. "Ne sono consapevole. Ne ho avuto un assaggio ieri sera".

"Beh, bene", mi ha fatto un sorriso. "Hai un vantaggio. Allora siamo d'accordo?"

"Se mi prometti che posso tornare a casa, allora è un accordo", ho fatto un boomerang.

"Prometti..." Si interruppe per la terza volta. Mi dava sui nervi. Non dovrei fidarmi completamente di quest'uomo.

"Quando cominciamo?" Ho chiesto.

Lui mi sorrise e rispose: "Adesso, in realtà. Questo maniero è il santuario del re. Viene sempre qui ogni giorno". Guardò la gigantesca cupola di vetro direttamente sopra la piscina, la fissò per un paio di secondi e poi continuò: "Proprio ora, in realtà. Sta venendo qui, il che significa che probabilmente dovrei andare. Non voglio certo ricevere la sua ira di prima mattina. Probabilmente farebbe due più due e mi incolperebbe immediatamente della tua presenza qui".

"Cosa?!" Ho sussultato, sorpreso dalle sue parole. Non pensavo che avrei visto il re così presto e per di più qui, in questo posto. "Pensavo che avrei incontrato il re solo a corte e nelle riunioni reali", dissi mentre lui mi passava accanto ed entrava nella camera da letto. "Di solito è così nel mio mondo, a meno che io non sia la famiglia o l'amante del re, ma non lo sono. Non credi che condannerei di nuovo la mia testa quando mi vedrà qui? Certamente non ha approvato quando sono apparsa nella sua camera ieri sera".

Il principe Elia si fermò dal camminare e mi diede un pollice in su: "Andrai bene. Ho molta fiducia in te".

"Questo non è molto rassicurante, Vostra Altezza", lo guardai accigliato.

"Ci vediamo presto al castello". Mi fece l'occhiolino e senza salutare, uscì dalla stanza lasciandomi a difendermi dal lupo più grande e cattivo di questo regno.

Letteralmente.