L’Ultima Menzogna del Padrino

«Basta… ti prego… non ce la faccio più.»

Avevo ancora il respiro affannato quando Matteo Bellini si fermò sopra di me e, con un sorriso appena accennato, lasciò che lo sguardo scivolasse sulle lenzuola disfatte, sui bicchieri vuoti accanto alla finestra e sulla luce del mattino che filtrava attraverso le tende della camera.

«Signora Kline», disse con aria divertita, «mi aveva assicurato che non si sarebbe lamentata prima di colazione.»

«Ti ho pagato cinque milioni di dollari. Credo di essermi guadagnata il diritto di lamentarmi quanto voglio.»

«È una cifra considerevole», ammise, piegando la testa di lato, «ma non credo che includa il diritto di mentire.»

«E su cosa starei mentendo?»

«Sul fatto di non poterne più.»

Stavo per rispondergli quando la porta della camera si spalancò con tanta violenza da urtare contro la parete.

Non sobbalzai.

Avevo aspettato quel momento per tutta la notte.

Asher Knight rimase immobile sulla soglia, vestito di nero, con quattro uomini armati alle spalle e un’espressione che avrebbe fatto abbassare lo sguardo a chiunque conoscesse il peso del suo nome. Il Padrino della famiglia Knight non aveva bisogno di gridare per rendere una stanza soffocante; gli bastava osservare le persone come se stesse già decidendo quale parte della loro vita distruggere per prima.

I suoi occhi passarono da Matteo a me, poi tornarono su Matteo.

«Fuori.»

Matteo si alzò con calma, raccolse la camicia dal pavimento e la infilò senza mostrare alcuna fretta.

«Temo che questa conversazione non mi riguardi.»

Fece un passo verso la porta, ma Asher lo afferrò per il colletto e lo spinse contro il muro.

«Dove l’hai toccata?»

Matteo non rispose.

Io mi appoggiai alla testiera del letto e incrociai le braccia.

«Asher.»

Lui si voltò lentamente.

«Dove ti ha toccata?»

La sua voce era bassa, controllata, ma dopo dieci anni conoscevo ogni sfumatura di quel tono: la rabbia, la paura e, soprattutto, il bisogno di controllo che lui aveva sempre chiamato protezione.

Sorrisi.

«Sulle labbra, sul petto e sulle cosce.» Lasciai trascorrere qualche secondo, poi aggiunsi: «Negli stessi punti che un tempo piacevano tanto a te.»

Una vena cominciò a pulsargli sulla tempia.

«Portatelo via», ordinò ai suoi uomini senza distogliere lo sguardo da me. «Tagliatelo a pezzi e gettatelo nel fiume.»

Matteo non sembrò particolarmente sorpreso.

Io presi il telefono dal comodino.

«Prima di farlo, controlla il tuo telefono.»

Asher non si mosse.

Il suo telefono vibrò.

Poi vibrò di nuovo.

Quando lo estrasse, sullo schermo comparve una registrazione appena inviata.

La sua stessa voce riempì la camera.

*Portatelo via. Tagliatelo a pezzi e gettatelo nel fiume.*

Sotto la registrazione c’era un messaggio.

**Il contenuto è stato inoltrato a tre avvocati, a due membri del Consiglio delle Famiglie e a un notaio. Se Matteo Bellini non confermerà di essere al sicuro entro un’ora, il materiale verrà consegnato alle autorità.**

Asher mi guardò come se non mi riconoscesse.

«Hai preparato tutto.»

«Sì.»

«Da quanto tempo?»

«Abbastanza.»

Matteo si liberò lentamente dalla presa dell’uomo che lo teneva e finì di abbottonarsi la camicia.

«Direi che il mio incarico è concluso.»

Asher gli rivolse uno sguardo che avrebbe fatto indietreggiare la maggior parte degli uomini.

Matteo, invece, si sistemò il colletto.

«La signora Kline mi ha pagato per una notte, non per morire.»

Prima di uscire, si fermò accanto al letto.

«Buona fortuna, Sarah.»

«Grazie.»

Quando la porta si chiuse, Asher fece un cenno ai suoi uomini, che uscirono senza discutere.

Rimanemmo soli.

Il suo sguardo si posò sul letto disfatto, sui miei vestiti abbandonati accanto alla poltrona e sui segni evidenti di una notte che non gli apparteneva.

«Perché?»

«Perché cosa?»

«Perché lui?»

«Non aveva importanza chi fosse.»

«Hai portato un estraneo nel nostro letto.»

Scoppiai a ridere.

«Nostro?»

Il suo volto si fece più duro.

«Non giocare con me.»

«Non sto giocando.»

Presi la cartellina appoggiata sul comodino e gliela lanciai. Atterrò ai suoi piedi.

Asher la raccolse, aprì la copertina e rimase immobile.

Richiesta di divorzio.

Revoca di tutte le procure.

Separazione patrimoniale.

Rinuncia ai beni della famiglia Knight.

In fondo c’era la ricevuta del deposito presso il tribunale.

«Non puoi farlo senza parlarmene.»

«L’ho già fatto.»

«Sarah.»

«La richiesta è stata registrata quattro giorni fa.»

«Ritirala.»

«No.»

Fece un passo verso il letto.

«Non sai quello che stai facendo.»

«Lo so perfettamente.»

«Sei arrabbiata.»

«No.»

Fu quella risposta, più di ogni altra, a fermarlo.

«Dov’è tua nonna?»

Non dissi nulla.

Asher prese il telefono e chiamò Victor.

Aspettò.

Nessuno rispose.

Provò una seconda volta, poi chiamò direttamente l’ospedale.

Quando interruppe la comunicazione, il suo volto era cambiato.

«Dov’è?»

Mi alzai e indossai la vestaglia.

«Lontano da te.»

«Non potevi trasferirla senza il mio consenso.»

«È mia nonna.»

«La clinica appartiene alla famiglia Knight.»

«Non più.»

«Che cosa significa?»

«Significa che, mentre tu eri occupato a organizzare un matrimonio con un’altra donna, io ho imparato a vivere senza chiederti il permesso.»

I suoi occhi si fecero freddi.

«Chi te l’ha detto?»

«Non importa.»

«Lila non c’entra.»

«Non ho pronunciato il suo nome.»

Asher serrò la mascella.

«Non capisci la situazione.»

«Hai versato l’acconto per la vostra cerimonia il giorno del mio compleanno.»

Lui non rispose.

«Hai messo incinta un’altra donna.»

Ancora silenzio.

«E adesso sei entrato qui per chiedermi dove mi abbia toccata un uomo che ho scelto io.»

«Tu sei mia moglie.»

«Ancora per poco.»

«Non accetterò il divorzio.»

Mi avvicinai fino a fermarmi davanti a lui.

«Non hai bisogno di accettarlo.»

«Sarah.»

«Non ti ho tradito, Asher.»

Lui rise senza alcuna allegria.

«Hai trascorso la notte con un altro uomo.»

«Ho semplicemente smesso di appartenerti.»

Per la prima volta non trovò nulla da dire.

Sette giorni prima ero morta.

O almeno ricordavo di essere morta.

Ricordavo il corpo di mia nonna che diventava freddo tra le mie braccia, il sangue che mi colava lungo le gambe e il dolore di un bambino perduto prima ancora che riuscissi a proteggerlo. Ricordavo Asher che si voltava mentre io lo supplicavo di aiutarmi e la sua voce, priva di esitazione, che mi ordinava di comportarmi con dignità.

Poi era arrivato il buio.

Quando avevo riaperto gli occhi, il telefono vibrava sul comodino e il giornale mondano di Blackridge mostrava l’annuncio che aveva distrutto la mia prima vita.

**Il Padrino della famiglia Knight prepara le nozze più attese dell’anno.**

Nella fotografia, una giovane donna vestita di bianco sorrideva accanto a un uomo ripreso di spalle. Non avevo bisogno di vederne il volto: conoscevo il taglio del cappotto, la postura e la cicatrice sulla mano sinistra, quella che avevo suturato io dieci anni prima.

Guardai la data.

12 ottobre.

Tre settimane prima della cerimonia.

Ero tornata indietro.

Per alcuni minuti rimasi immobile, incapace perfino di respirare, poi corsi nella stanza accanto.

Nonna Evelyn dormiva in un letto regolabile, collegata a un respiratore che lavorava con un ritmo lento e regolare. Il suo volto era pallido, ma il petto si sollevava.

Era viva.

Mi inginocchiai accanto a lei e le strinsi la mano.

«Questa volta ti porterò via.»

Non aprì gli occhi.

Non importava.

Mi bastava sapere che poteva ancora farlo.

Alle otto chiamai il Sun Valley Lodge.

«Buongiorno. Vorrei verificare una prenotazione intestata ad Asher Knight.»

«Mi dispiace, signora, ma non possiamo comunicare informazioni riservate.»

«Sono sua moglie.»

Seguì una pausa.

Sentii il rumore di una tastiera.

«La prenotazione riguarda il pacchetto Cerimonia del Secolo. L’acconto è stato versato il quindici settembre alle quindici e dodici.»

Chiusi gli occhi.

Il quindici settembre.

Il mio compleanno.

Quel giorno avevo cucinato il suo filetto preferito, ordinato una torta e aspettato fino a mezzanotte.

Asher non era tornato.

Non aveva mandato nemmeno un messaggio.

«La data della cerimonia?»

«Il tre novembre.»

«Si tratta di una cerimonia privata riconosciuta dalle famiglie», precisò l’addetta. «Non avrà valore civile; l’eventuale registrazione potrà avvenire soltanto dopo lo scioglimento dell’attuale matrimonio del signor Knight.»

«Grazie.»

Nella mia prima vita, dopo quella telefonata, avevo affrontato Asher. Lui aveva pulito la sua pistola mentre mi spiegava, con la calma di chi riteneva naturale ogni propria scelta, che Lila era fragile e aveva bisogno di una vera cerimonia.

Poi aveva aggiunto:

«Tu sei sempre stata ragionevole. Non trasformare tutto in uno scandalo.»

Questa volta chiamai un’avvocata.

«Mi chiamo Sarah Kline. Voglio chiedere il divorzio.»

«Signora Knight, suo marito è un uomo molto influente.»

«Lo so.»

«È certa di voler procedere?»

Guardai mia nonna attraverso la porta socchiusa.

«Sì.»

Prima di congedarmi, l’avvocata aprì il fascicolo della fondazione Kline e mi mostrò tre trasferimenti che non ricordavo di aver autorizzato. Le somme non erano particolarmente elevate, ma erano state spostate attraverso conti intermedi riconducibili a società che non conoscevo.

«Vuole che avvii una verifica?» mi chiese.

Osservai le date e sentii nascere un sospetto che, in quel momento, non avevo né il tempo né le prove per approfondire.

«Copi tutti i dati e li conservi fuori dallo studio. Per ora non ne parli con nessuno, soprattutto con la famiglia Knight.»

Dopo aver lasciato lo studio legale, andai in clinica.

Da giorni avevo nausea e capogiri.

La dottoressa osservò lo schermo.

«Sei alla settima settimana.»

Il cuore sembrò fermarsi.

Sul monitor c’era un piccolo punto.

Il bambino che avevo perso nella mia prima vita.

«Sarah?» chiese la dottoressa. «Vuoi ascoltare il battito?»

Scossi la testa.

«Voglio interrompere la gravidanza.»

Lei rimase in silenzio.

«Con la tua storia clinica potrebbe essere difficile avere altri figli.»

«Lo so.»

«Sei certa?»

Appoggiai una mano sul ventre.

Asher avrebbe usato quel bambino per trattenermi.

La famiglia Knight lo avrebbe trasformato in un erede.

Io sarei rimasta prigioniera.

«Non voglio che nasca in un mondo in cui suo padre protegge tutti tranne sua madre.»

La procedura venne fissata per il mattino seguente.

Quando uscii dalla clinica, vidi un’automobile nera parcheggiata dall’altra parte della strada.

Asher scese.

Per la prima volta da quando lo conoscevo, girò attorno alla vettura e aprì la portiera del passeggero.

Una ragazza gli porse la mano.

Lila.

La venditrice di pesce del mercato di Ketchum.

Indossava un abito bianco e il suo ventre era già leggermente arrotondato.

Asher le posò il cappotto sulle spalle.

«C’è vento. Non voglio che ti ammali.»

Non gli avevo mai sentito usare quel tono con me.

Lila abbassò lo sguardo.

«Sei sicuro di volermi sposare? Io non appartengo al tuo mondo.»

Asher le sollevò il mento.

«È proprio per questo che voglio tenerti lontana da tutto ciò che potrebbe sporcarti.»

Poi le baciò la fronte.

Rimasi nell’ombra.

In quel momento compresi la verità.

Asher aveva amato la mia forza finché gli era stata utile.

Mi aveva insegnato a sparare, mi aveva chiesto di curare uomini che non potevano entrare in un ospedale e aveva trasformato una chirurga in un’arma.

Quando le mie mani si erano macchiate del sangue del suo mondo, lui aveva cominciato a desiderare una donna rimasta pulita.

Mi voltai.

Questa volta non avrei combattuto per lui.

Avrei salvato me stessa.