Capitolo 2

La sala della cerimonia era gremita di lupi maschi provenienti da ogni clan. I muscoli tesi si intravedevano sotto le tuniche, e l’aria era satura di un odore pungente di testosterone.

Non seguii l’esempio di mia sorella della vita precedente, quando avevo approfittato della sua assenza. Mi limitai invece a fare un inchino composto alla folla e spiegai con cortesia che mia sorella era stata trattenuta da un imprevisto e sarebbe arrivata a breve, chiedendo a tutti un po’ di pazienza.

Mi risposero con sorrisi e cenni di comprensione.

Erano venuti tutti con la speranza di trovare una compagna. Cercavano di attirare la mia attenzione, ostentando forza e fascino. Se fossi stata ancora la ragazza ingenua della mia vita passata, forse mi sarei sentita lusingata e confusa da tanta attenzione.

Ma ora provavo solo amarezza. Nessun sorriso riusciva a raggiungere le mie labbra.

Fu allora che lo vidi: Jacob, l’Alpha del Clan della Cresta di Pietra. Nella vita precedente era stato il compagno di mia sorella. Se ne stava in disparte, calmo e imponente, con un’aura di forza che gli si posava addosso come la brina su una vetta montana.

A differenza degli altri maschi, Jacob non cercava di impressionarmi. Restava a distanza, con le braccia conserte, osservando. Se non fosse stato per il lampo di ammirazione che attraversò i suoi occhi quando incrociarono i miei, avrei pensato che non fosse affatto interessato a me.

Proprio in quel momento arrivò Rosalind, leggermente ansimante, la pelle lucida di sudore. I suoi occhi si allargarono di poco nel vedere la sala affollata.

Credeva forse che mi sarei vendicata di lei nello stesso modo in cui aveva fatto lei nella vita passata?

Fece un passo avanti e disse:

«Mi scuso con tutti. Il mio cuore appartiene già a qualcuno. Ho deciso di sposarlo.»

Un’ondata di delusione attraversò la sala. Subito dopo, però, i maschi si strinsero intorno a me con rinnovato entusiasmo.

Un lampo di gelosia attraversò gli occhi di Rosalind. Indicò Jacob e disse con un sorriso:

«Quello sembra una scelta discreta. È abbastanza degno di mia sorella. Dato che nostra madre è venuta a mancare, come sorella maggiore deciderò io per Clara: lei lo sposerà.»

Le sue parole suonavano come una falsa generosità, intrisa di malizia.

Abbassai lo sguardo, nascondendo la tempesta che mi ribolliva dentro.

Dunque questo era il suo piano: farmi subire lo stesso destino che lei aveva sofferto nella vita precedente.

Con poche parole, il mio fidanzamento con Jacob fu deciso. L’Anziano, irritato dal fatto che Rosalind avesse partecipato alla cerimonia pur avendo già scelto un compagno, la punì con gli arresti domiciliari, ordinandole di riflettere sul suo comportamento.

Io rimasi concentrata. Sapevo che il messaggero del Clan del Sole Rosso sarebbe arrivato a breve.

Ma non mi aspettavo questo: fu Julian in persona a presentarsi per fare la proposta.

Quando la notizia giunse all’Anziano, il suo volto si fece livido.

Il Clan della Luna d’Argento aveva perso da tempo la sua antica gloria. Neppure al culmine del nostro potere avevamo mai ricevuto un onore simile. Che l’erede del Clan del Sole Rosso venisse di persona… era qualcosa di inaudito.

L’Anziano si piegò profondamente, parlando a Julian con il massimo rispetto. Rosalind era già stata liberata e ora gli stava accanto, guardandolo con adorazione.

«Ti ho aspettato così a lungo,» disse con voce dolce. «L’Anziano mi ha perfino rinchiusa.»

A quelle parole, sia Julian sia l’Anziano si rabbuiarono leggermente. Julian aggrottò la fronte e chiese freddamente:

«Perché avresti rinchiuso la mia futura Luna?»

Era sempre stato autoritario. Ai suoi occhi, l’azione dell’Anziano era un affronto pubblico.

Vedendo il suo malumore, l’Anziano scoppiò in un sudore freddo. Aprì la bocca, ma non riuscì a dire nulla. Alla fine chinò il capo, sconfitto.

«Accetterò qualsiasi punizione, erede Alpha,» disse a bassa voce.

Non sopportavo di vedere quell’uomo anziano, che ci aveva cresciute, umiliarsi in quel modo. Feci subito un passo avanti e dissi:

«Vostra Altezza forse non lo sa, ma mia sorella ha partecipato alla cerimonia di selezione pur avendo già scelto un compagno. L’Anziano l’ha confinata solo per proteggere la sua reputazione. Altrimenti, gli altri clan avrebbero potuto dubitare della sua integrità.»

Julian si voltò verso di me, gli occhi illuminati da una sorpresa evidente.

Notando il suo cambiamento, il corpo di Rosalind si irrigidì. Afferrò subito il suo braccio e si avvicinò a lui, con voce morbida e affettata.

L’Anziano, osservando quella scena così sfacciata, sentì girargli la testa.