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INIZIAZIONE RYAT LEALTÀ PRIMO ANNO ALLA BARRINGTON UNIVERSITY Mi inginocchio in mezzo alla stanza buia insieme ad altri venti uomini. Ho le mani strette dietro la schiena con un paio di manette. La mia maglietta è strappata e il sangue gocciola dalle mie labbra rotte. Ansimo, cerco ancora di riprendere fiato mentre il mio cuore batte come un tamburo nel petto. È difficile sentire per il sangue che mi scorre nelle orecchie e sto sudando copiosamente.

Siamo stati trascinati fuori dai nostri letti nel cuore della notte per servire. Le nostre lezioni da matricola alla Barrington University iniziano tra due settimane, ma dobbiamo già dimostrare la nostra lealtà ai Lord.

"Dovrai sempre dimostrare il tuo valore", mi disse una volta mio padre.

"A ognuno di voi è stato assegnato un compito", grida l'uomo mentre cammina avanti e indietro davanti a noi. I suoi stivali da combattimento neri sbattono contro il pavimento di cemento a ogni passo, il suono echeggia sui muri. "Uccidere o essere uccisi. Ora, quanti di voi possono portarlo a termine?"

"Io posso", affermo, sollevando la testa per sporgere il mento nell'aria calda e appiccicosa. Il sudore mi ricopre la fronte dopo il combattimento.

È truccato. Dovresti perdere. Il punto è sfinirti . Guarda quanto hai da dare. Quanto lontano puoi arrivare. Mi sono assicurato di vincere il mio. Non importa cosa ci vorrà.

Mi sorride come se stessi scherzando. "Ryat.

Sembri così sicuro di te stesso".

"So di cosa sono capace", dico a denti stretti. Non mi piace essere messo in dubbio. Siamo stati cresciuti tutti per questo: per essere un Lord.

La ricchezza ci ha portato fin qui.

Eppure la nostra determinazione ci separerà quando sarà finita.

L'uomo guarda il tizio alla mia sinistra e annuisce. Il tizio cammina dietro di me e mi tira in piedi per la schiena della mia camicia. Sbottona i polsini e io strappo il tessuto a brandelli sopra la mia testa prima di abbassare le mani sui fianchi quando quello che vorrei davvero fare è strofinarmi i polsi doloranti.

Non mostrare mai debolezza. Un Lord non sente. È una macchina.

L'uomo si avvicina a me con un coltello in mano.

Me lo porge con il manico in avanti, i suoi occhi neri quasi brillano di eccitazione. "Mostraci cosa sai fare."

Prendendolo dalle sue mani, mi dirigo verso la sedia imbullonata al pavimento. Strappo il lenzuolo insanguinato dalla sedia per rivelare un uomo legato. Ha le mani ammanettate dietro la schiena e i piedi spalancati e assicurati alle gambe della sedia.

Non mi sorprende di conoscerlo: è un Lord. O lo era. Il fatto che sia trattenuto mi fa capire che non lo è più. Ma questo non cambia i miei ordini.

Uccidi senza fare domande.

Vuoi essere potente? Allora ti rendi conto di essere una minaccia per coloro che vogliono la tua posizione. Per avere successo, non devi essere più forte, solo più letale.

L'uomo scuote la testa, i suoi occhi castani mi supplicano di risparmiargli la vita. Gli mettono più strati di nastro adesivo sulla bocca: chi rivela segreti verrà messo a tacere. Si dimena sulla sedia.

Camminando dietro di lui, abbasso lo sguardo sui suoi polsi ammanettati.

Indossa un anello alla mano destra; è un cerchio con tre linee orizzontali al centro. Rappresenta il potere.

Non tutti saprebbero cosa significa, ma io sì.

Perché indosso lo stesso. Tutti in questa stanza lo sanno.

Ma solo perché ne ottieni uno non significa che lo terrai.

Mi abbasso e gli afferro la mano. Lui inizia a urlare dietro il nastro mentre cerca di combattere contro di me, ma io tolgo facilmente l'anello e torno indietro per mettermi di fronte a lui.

"Non te lo meriti", gli dico, riponendolo in tasca. "Hai tradito noi, i tuoi fratelli, te stesso. Il prezzo da pagare per questo è la morte".

Quando getta la testa all'indietro e urla contro il nastro, gli premo il coltello sul collo, appena sotto la mascella. Il suo respiro riempie la stanza e il suo corpo si tende, in attesa del primo taglio.

Un Signore non mostra pietà. Sangue e lacrime sono ciò che pretendiamo da coloro che ci tradiscono.

Premo la punta del coltello sul suo collo, perforandogli la pelle abbastanza da far gocciolare una sottile linea di sangue dalla ferita.

Lui inizia a piangere, le lacrime gli scorrono sul viso già insanguinato .

"Rispetto il mio dovere. Perché sono un Signore. Non conosco confini quando si tratta della mia servitù. Obbedirò, servirò e dominerò", recito il nostro giuramento. "Per mio fratello, sono un amico.

Darò la mia vita per te o la prenderò." Gli conficco il coltello nella coscia destra, strappandogli un urlo soffocato dalle labbra nastrate prima di tirarlo fuori, lasciando che il sangue gli impregni i jeans mentre gocciola dalla punta del coltello sul pavimento di cemento. "Perché noi siamo ciò che gli altri desiderano essere." Girandogli intorno, gli faccio scorrere la punta lungo l'avambraccio, spaccandogli la pelle come ho fatto con il collo. "Saremo ritenuti responsabili delle nostre azioni." Lo conficco nella coscia sinistra e la tiro fuori mentre lui continua a singhiozzare.

"Perché rappresentano chi siamo veramente."

Tirandogli il colletto della camicia, gliela strappo a metà per esporre il suo petto e lo stomaco. Lo stesso stemma che è sui nostri anelli è marchiato a fuoco sul suo petto. È ciò che ci viene dato una volta superate le nostre prove. Afferrando la pelle, la tiro il più possibile con la mano destra, poi faccio scivolare la lama attraverso di essa con la sinistra, tagliandola dal suo corpo.

Lui singhiozza, il moccio gli esce dal naso mentre il sangue gli cola dal buco spalancato nella pelle. Il suo corpo inizia a tremare mentre stringe i pugni e si dimena sulla sedia. Butto la pelle a terra per farla riposare ai suoi piedi. Un souvenir per dopo.

Cammino dietro di lui. L'unico suono nella stanza sono le sue grida attutite dal nastro adesivo. Gli afferro i capelli, gli tiro indietro la testa e gli faccio scendere i fianchi dalla sedia. Il suo pomo d'Adamo si muove quando deglutisce. Lo guardo negli occhi pieni di lacrime. "E tu, fratello mio... sei un traditore". Poi gli taglio la lama sul collo, spaccandolo completamente. Il suo corpo si affloscia sulla sedia mentre il sangue cola dalla ferita aperta come una cascata, inzuppandogli all'istante i vestiti.

"Impressionante". L'uomo che mi ha passato il coltello inizia ad applaudire mentre il silenzio riempie la stanza. Avvicinandomi, lancio in aria il coltello insanguinato, lo prendo per la punta della lama e glielo porgo.

Lui si ferma e mi rivolge un sorriso malizioso. "Sapevo che saresti stato uno da tenere d'occhio". Detto questo, prende il coltello, poi si gira e se ne va.

Io resto in piedi, ancora respirando affannosamente, ora coperto non solo dal mio sangue ma anche da quello di un altro fratello. Alzo la testa e guardo lo specchio a due vie sul balcone del secondo piano, sapendo di essere osservato e sapendo di aver appena superato il mio primo esame a pieni voti.