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SASHA non volevo essere qui.

O forse l'espressione giusta è: non dovrei essere qui.

Ho tramato e mi sono intrufolata in questo locale che non ha mai soddisfatto le esigenze delle donne e probabilmente non lo farà mai.

Ironicamente, questo è il posto più sicuro per me e l'unico ambiente in cui posso sopravvivere oltre la metaforica bomba a orologeria che mi porto dietro da anni.

I miei muscoli mi fanno male e gemo a ogni movimento. Sono lenta, priva di energia e sono appesantita da pesanti stivali militari. Ogni passo avanti è una lotta, ogni respiro è graffiante e soffocato.

Un ronzio risuona nelle mie orecchie e mi appoggio al muro fuori dai bagni per riprendere fiato.

Alzo le mani sotto le luci fluorescenti del tetro corridoio grigio. La luminosità aggiunge uno strato di immagini raccapriccianti ai miei tagli, rendendoli più rossi.

La vista del sangue mi riporta a ricordi raccapriccianti. Una piscina. Spari. Urla.

Mi sfrigolano nella testa, abbassandosi, poi aumentando a ritmo sporadico finché un ronzio stridente non mi riempie le orecchie.

Le mie mani tremano e il mio corpo diventa così immobile che potrei essere scambiato per una statua.

È finita.

Respira.

Devi respirare.

Non importa quante volte ripeto il mantra.

Il mio cervello ha già deciso che lui e io dovremmo vivere nel passato, schiacciati tra quei cadaveri che non siamo riusciti a salvare e le anime che ci siamo lasciati alle spalle.

"Chi abbiamo qui?"

La voce distintiva che parla in russo mi scuote dalla mia esperienza surreale. Mi raddrizzo, lasciando cadere le mie mani instabili ai lati.

Il corridoio torna a fuoco, tetro con macchie giallastre e muri scuri che appartengono a una prigione anziché a un istituto militare. Le luci innaturalmente brillanti rendono la vista abbagliante, persino invadente.

I miei occhi si spostano su colui che ha parlato poco fa. Matvey.

È un commilitone della mia unità e un rompiscatole che mostra un comportamento seriamente tossico.

Per pura coincidenza, è accompagnato da altri quattro soldati che gli stanno ai lati, guardandomi con disgusto palese e umiliante indifferenza.

Tutti e due volte più grandi di me, hanno tratti cattivi e sguardi severi. Indossano magliette e pantaloni cargo che sono probabilmente molto più comodi dell'equipaggiamento da combattimento che indosso ancora.

Stavo aspettando che finissero di farsi la doccia per poter saltare dentro, cosa che faccio abitualmente da quando mi sono arruolato nell'esercito diciotto mesi fa.

Nonostante il fattore intimidatorio, raddrizzo le spalle finché non sbattono contro il muro dietro di me. Reprimo una smorfia e fisso Matvey dritto in faccia. Non ci vuole un genio per capire che è il capo del loro piccolo gruppo.

"Se non è il debole Aleksander", lo schernisce con la sua voce roca e fastidiosa. I suoi quattro compagni ridacchiano, colpendosi a vicenda sulla spalla come se fosse la battuta più divertente.

Il mio primo pensiero è di dare una ginocchiata nei coglioni a Matvey e urlare all'omicidio agli altri. Ma, ahimè, non sarebbe diverso dal firmare il mio certificato di morte. Con le mie attuali forze, riesco a malapena a difendermi da uno di loro. Cinque è un'esagerazione totale e mi farebbe finire in ospedale o essere sistemato ordinatamente in una bara.

Inoltre, abbiamo origini completamente diverse.

La maggior parte degli uomini qui ha vite difficili o circostanze gravi e si è arruolata nell'esercito solo perché è un reddito sostenibile. Alcuni addirittura falsificano la loro vera età per questo. Se non fossero qui, probabilmente farebbero parte di bande.

Tenendo la testa alta, cerco di spingere oltre Matvey e parlare con la mia voce finta da "maschile". "Se mi scusate."

"Se mi scusate," mi prende in giro Matvey e mi blocca la strada con il suo fisico robusto. "Un ragazzino così nobile con buone maniere. Mi chiedo se abbia le palle tra le gambe."

Gli altri scoppiano a ridere. Cerco di mantenere la calma, ma non riesco a controllare il calore che mi sale sul collo e si diffonde fino alle orecchie.

"Lasciami passare, Matvey," dico con tono chiaro, lanciandogli un'occhiata fulminante e tenendo duro.

"Oh, fa paura, questo. Lasciami passare. Lasciami passare." La sua voce stridente mi fa chiudere la gola e mi fa salire la bile nello stomaco. "Sei troppo teso per il tuo bene, Aleksander. Rilassati un po', vuoi?"

Mi afferra la spalla e mi irrigidisco. La mia modalità volo mi attraversa gli arti come il giorno in cui ho perso tutto.

"Cazzo. Non solo sembri una femminuccia, ma ti senti anche tale." Mi accarezza la spalla e, anche se la nostra pelle è separata dai vestiti, il bisogno predominante di scappare diventa più forte.

"Non c'è da stupirsi che tu sia una piccola cosa debole al campo."

La mano di Matvey si stringe come per dimostrare che ha la superiorità fisica ed è in grado di infliggere danni se lo desidera.

"Qualcuno ti ha mai detto che l'esercito non è per i deboli?"

"Non sono un debole," ringhio nella sua faccia stupida, resistendo all'impulso di dargli una ginocchiata nelle palle.

Gli altri sogghignano, provocandomi dallo sfondo, ma non riesco a distogliere lo sguardo da Matvey. Un sorriso maniacale si diffonde sulle sue labbra, allungando i suoi lineamenti in modo inquietante.

"Sembra qualcosa che direbbe un debole."

"Forse dovremmo controllare la situazione delle palle, dopotutto, eh, Matvey?" dice uno dei suoi scagnozzi.

La natura pericolosa della situazione mi appare in un'improvvisa ondata. Mi lancio in avanti per cercare di liberare la spalla dalla presa di Matvey, ma lui mi spinge di nuovo contro il muro così facilmente che sento le lacrime formarsi nei miei occhi.

Sono un debole.

Non importa quanto a lungo mi sgobbi con attività fisiche o cerchi di sviluppare i miei muscoli. La verità rimane, non ho la forza di questi ragazzi. Non solo sono uomini, ma sono anche nell'esercito da più tempo di me.

"Aww, stai piangendo, ragazzo?" Matvey mi scuote. "Devo chiamare la mamma per farti venire a prendere? Oh, scusa, non hai una mamma, vero? O un papà, per questo. Povero Aleksander che cerca di essere un uomo..."

Le sue parole si interrompono quando gli afferro le spalle e sollevo il ginocchio, colpendolo così forte nei testicoli che non riesce a trovare le parole.

E le espressioni, a quanto pare, perché il suo viso rimane in uno stato di vuoto per un po'. Anche tutti gli altri si bloccano, probabilmente non credendo a quello che è appena successo.

La sua presa si allenta dalla mia spalla e ne approfitto per liberarmi e scivolare da sotto il suo braccio inerte mentre lui si lamenta e geme di dolore.

"Tu fottuto... fottuto... ti ammazzo!" urla da dietro di me, ma sto già correndo verso l'uscita. Se trovo il capitano o anche qualche altro soldato, sarò al sicuro.

Nota a me stesso: non restare mai più solo con Matvey e la sua banda . Mai più.

I miei muscoli urlano per la stanchezza e gli stivali appesantiscono la mia fuga, ma non smetto di correre.

Come allora, lo so, so solo che la mia sopravvivenza dipende da quanto velocemente e lontano corro.

Proprio quando l'uscita è a portata di mano, vengo tirato da una presa salda sulla mia nuca, scaraventato indietro e gettato sul pavimento come un vecchio tappeto.

Il tonfo mi schizza fino alle ossa e gemo, poi mi afferro un punto dolorante nel braccio. Be', merda. O è slogato o rotto.

Non ho tempo di concentrarmi su quello che un'ombra mi cade addosso. Alzo lentamente lo sguardo e vedo un Matvey molto incazzato che mi volteggia sopra, con i suoi scagnozzi alle calcagna.

"Hai fatto davvero un casino, piccolo stronzo". Mi afferra e prima che io possa liberarmi, mi solleva con una presa selvaggia sulla mia giacca.

Il materiale si strappa in cima, quasi rivelando la mia fasciatura sul petto, e gli conficco le unghie nella mano mentre afferro tutto quello che posso della mia giacca per tenerla ferma.

Per la prima volta, sono felice di indossare la mia tenuta da combattimento sopra la maglietta e, quindi, non sarò completamente nuda, anche se me la strappa.

Ma questo metterebbe in discussione le mie bende toraciche.

Il suo palmo si avvolge intorno al mio collo, esercitando una pressione sufficiente a togliermi il respiro. Ansimo, ma poca o nessuna aria mi entra nei polmoni.

Le mie gambe si agitano a mezz'aria mentre gli altri soldati mi scherniscono, ridono e sogghignano. Matvey mi sbatte la schiena contro il muro e allunga la mano verso i miei pantaloni.

"Fammi vedere quelle minuscole palle".

Mi agito, mi gratto e urlo, ma solo un suono ossessionante mi esce dalle labbra.

Ognuno degli scagnozzi di Matvey afferra un arto e lo incolla al muro dietro di me, impedendomi di fatto di muovermi.

Matvey sorride quando vede l'espressione inorridita sul mio viso, poi lentamente mi libera il collo per dedicare tutta la sua attenzione ai miei pantaloni.

Per favore, smettila, è sulla punta della mia lingua, ma se lo dico, non c'è dubbio che andranno oltre. Saranno allettati dalle mie suppliche e saranno tentati di dimostrare che sono davvero debole.

"Vaffanculo", ringhio, anche se la mia voce si strozza e l'ultima delle mie speranze inizia a raggrinzirsi e morire.

La risposta di Matvey è un ampio sorriso. "Ma sei tu quello a cui probabilmente piace prenderlo nel culo, sodomita".

Sogghigno, volendo - no, avendo bisogno - di cavargli gli occhi per essere uno stronzo bigotto.

Matvey è ogni briciolo della mascolinità tossica che c'è di sbagliato in questo posto. Crede che un uomo debba essere macho e non mostrare emozioni, altrimenti viene etichettato come subumano.

Secondo la sua stupida e disinformata logica, essere gay è anche una debolezza. Che è come lui e i suoi amici mi hanno chiamato da quando sono arrivato qui.