Capitolo 3

La mattina successiva, la mia casa fu invasa.

Ero seduta al tavolo da pranzo bevendo caffè quando le porte dell'ascensore si aprirono con un ding. Due esecutori del branco emersero per primi, portando valigie e borse per abiti.

Scarlett li seguì.

Indossava un vestito pallido, il viso pallido come se fosse appena sfuggita a un incubo. Ma i suoi occhi erano fermi, scorrendo sul soggiorno, la cucina, il corridoio, finalmente posandosi su di me, come se stesse confermando il suo posto.

Dominic entrò subito dietro di lei.

I polsini della sua camicia erano macchiati di rosso scuro, la sua spalla destra chiaramente limitata nei movimenti.

"Buongiorno," Scarlett parlò per prima, inappropriatamente allegra. "Spero di non disturbarti."

La ignorai, guardando invece Dominic.

"Cosa è successo alla tua spalla?" chiesi.

"Ho avuto qualche problema con dei randagi," rispose vagamente, come se temesse che avrei insistito per i dettagli, poi diresse immediatamente il suo luogotenente: "Porta le sue cose nella stanza degli ospiti. Tieni gli oggetti personali fuori, non lasciare che nessuno li tocchi."

"Sì, Alpha."

Dominic si avvicinò a me, il suo tono che non ammetteva discussioni.

"Aiutami con questo."

Si tolse la giacca; la camicia sulla spalla era incrostata di sangue. Portai il kit medico, tagliando via il tessuto. La ferita correva lungo la parte inferiore della scapola, i bordi irregolari—chiaramente tagliata da qualche lama d'argento, poi peggiorata strappandosi con movimenti forzati.

La disinfettai con l'alcol. Il suo respiro si bloccò leggermente, ma non emise alcun suono. Il suo lupo avrebbe lavorato per guarirla, ma le ferite d'argento richiedevano più tempo.

Scarlett sedeva sul divano, le braccia avvolte intorno alle ginocchia, sembrando genuinamente terrorizzata.

"La notte scorsa è stata assolutamente orribile," disse dolcemente. "Pensavo di morire."

Dominic non la guardò, ma la sua voce si ammorbidì, i suoi istinti protettivi da Alpha che si attivavano: "Non lo farai. Ti proteggerò."

Suturai, medicai, bendai—i miei movimenti puliti ed efficienti. Mentre finivo l'ultima fasciatura, Scarlett si alzò come se improvvisamente si ricordasse di qualcosa.

"Oh," aprì una scatola elegante. "Ti ho portato una torta, come ringraziamento per... essere disposta ad aiutarlo."

Il coperchio si sollevò, rilasciando il dolce profumo di mousse al mango.

La guardai.

"Sono allergica ai manghi," dissi.

Si bloccò momentaneamente, poi sembrò dispiaciuta: "Oh mio Dio, mi dispiace tanto. Davvero non lo sapevo."

Dominic aveva già abbottonato la camicia, muovendo la spalla sperimentalmente. Il dolore fece stringere leggermente la sua fronte.

"Dobbiamo lasciare il territorio per alcuni giorni," disse. "Non è sicuro qui."

"Dove?" chiesi.

"Crescent Bay," disse. "Ho un posto là."

Crescent Bay.

Nel nostro mondo, quella non era una destinazione per vacanze—era una casa sicura travestita da tenuta sulla spiaggia. Perfetta per gli Alpha del branco per apparire rilassati quando le acque territoriali erano calme, perfetta per nascondere corpi quando arrivavano le tempeste.

Tre ore dopo, arrivammo a Crescent Bay.

La tenuta dava sull'oceano, il cortile anteriore curato come sacri terreni del branco. Le mura erano alte, rinforzate con argento e protezioni, la sorveglianza copriva ogni angolo, la brezza marina portava l'odore di sale ma non poteva dissipare la vigilanza qui. Gli esecutori del branco presero rapidamente posizione, controllando ogni punto d'ingresso come se stessero allestendo un campo di battaglia.

All'interno, però, era eccessivamente lussuosa: marmo bianco, massicce finestre dal pavimento al soffitto, camino, cantina—come se fosse stata progettata specificamente per far dimenticare alle persone le parole "casa sicura."

Quando Scarlett entrò, la sua familiarità fu quasi naturale.

Posò la mano leggermente sulla ringhiera delle scale, sorridendo: "Questo posto non è cambiato affatto."

"Hai ancora mantenuto questa casa," disse dolcemente, parte nostalgia, parte dichiarazione. "Dieci anni fa ci nascondemmo qui dall'attacco di un branco rivale. Ricordi? Mi nascondesti nella cantina mentre uscivi fuori ad affrontarli... Quando tornasti, le tue mani erano coperte di sangue."

Seguii dietro, senza dire nulla.

Sapevo perfettamente fin dall'inizio—questo non era "il nostro" posto. Questo era "il loro."

Quella sera, ci sedemmo nel soggiorno.

Scarlett si era cambiata d'abito, avvolta in uno scialle morbido, tenendo un bicchiere di vino mentre si reclinava nella poltrona come la Luna della casa.

"Ho sempre pensato che non sarei mai tornata qui," sospirò. "Dominic, ricordi quell'anno in cui siamo sgattaiolati qui? Dicesti che una volta diventato Alpha, mi avresti portato a vivere qui."

Guardai fuori verso l'oceano. La notte inghiottiva il suono delle onde, come inghiottiva promessa dopo promessa senza nessuno responsabile.

Scarlett si era appena versata da bere quando Dominic afferrò la sua mano: "Non puoi bere, stai ancora prendendo medicine."

Passò quel bicchiere a me invece.

Lo annusai, la mia lupa che si irrigidiva leggermente nel mio petto.

Whisky bourbon.

Il liquore che odiavo di più.

Bevevo solo gin. Dominic ricordava—quando rimanevamo svegli fino a tardi calcolando i conti del territorio insieme, pulendo armi insieme nelle case sicure, ricordava questi dettagli. Ora quello che mi passava era ciò che Scarlett amava.

Lo guardai.

Non mi stava guardando. Il suo sguardo rimaneva su Scarlett, come se stesse controllando se fosse ancora nervosa, se avesse bisogno di più rassicurazione dal suo Alpha.

Qualcosa dentro di me si spezzò.

Non rumorosamente, ma completamente.

Posai il bicchiere e mi alzai.

"Dove stai andando?" finalmente parlò.

"A fare una passeggiata," dissi.

"Non vagare via," avvertì per riflesso, come rivolgersi a qualcuno di irresponsabile. "Ci sono randagi nella zona."

Annuii: "Non andrò lontano."

Lasciai il soggiorno, attraversai il corridoio, spinsi la porta sul retro.

Il vento marino colpì il mio viso—freddo, portando sale, schiarendo la mia testa. Sagome di esecutori del branco in lontananza stavano come ombre a guardia del perimetro.

Presi il mio telefono e mandai un messaggio a mio padre.

Sono pronta.

Vieni a prendermi. Adesso.

Dopo aver inviato, guardai indietro alle finestre dal pavimento al soffitto. Le luci calde all'interno mostravano la figura di Dominic che si muoveva più vicino a Scarlett. Allungò la mano per prendere il bicchiere di vino dalle sue dita, il movimento praticato, come se questo fosse quello che avrebbe sempre dovuto fare.

Quella tenerezza—non la vedevo da così tanto tempo.

Misi il telefono in tasca e mi girai per camminare lungo la spiaggia.

Stanotte, avrei lasciato questo posto.

Il mio sangue di Alpha Recessiva ronzava sotto la mia pelle, finalmente pronto a essere libero.