Capitolo 1

Feci scivolare i documenti di scioglimento del legame di compagni a mio marito tra i rapporti territoriali trimestrali e il suo ultimo manifesto di spedizione d'armi.

Dominic Kane sedeva dietro la sua massiccia scrivania di quercia nella sala guerra—il cuore del territorio del Branco Kane—tre telefoni allineati come soldati, ognuno che ronzava con messaggi dai suoi luogotenenti e dai membri corrotti del consiglio del branco sul suo libro paga.

Quegli occhi scuri, cerchiati dal debole oro che tradiva la sua natura di Alpha, scannerizzarono meccanicamente i documenti che avevo posto davanti a lui, senza mai sollevarsi per incontrare i miei. Non lo facevano mai più.

"Le solite cose?" chiese in tono piatto, già allungando la mano verso la sua penna Montblanc—la stessa che usava per firmare trattati del branco e mandati di morte.

"Le solite cose," mentii, mantenendo il mio profumo accuratamente neutrale. Cinque anni di pratica mi avevano insegnato come mascherare le mie emozioni persino dall'Alpha più percettivo.

Il suo telefono si illuminò. Il suo nome lampeggiò sullo schermo: Scarlett. Non serviva il cognome. Tutti nel branco Kane sapevano chi fosse—il suo primo amore, quella che aveva rifiutato il loro legame di compagni predestinati all'altare, quella che lui desiderava veramente nonostante tutto.

Lo afferrò immediatamente, il pollice che scorreva sullo schermo mentre l'altra mano scarabocchiava la sua firma sui documenti. Quella firma aveva costruito un impero. Aveva posto fine a innumerevoli vite. E ora, stava ponendo fine al nostro legame di compagni.

Non aveva idea di cosa avesse appena firmato. Dominic pensava che fossi solo un altro Beta—utile, competente, dimenticabile. Un'alleanza strategica che i suoi genitori avevano organizzato per rafforzare i legami del branco. Non aveva mai sospettato la verità.

Ero un'Alpha Recessiva. Nascosta. Dormiente. Invisibile ai sensi dei lupi.

La linea di sangue più rara, così rara che la maggior parte dei lupi credeva fossimo estinti. Non trasmettevamo la nostra presenza con feromoni travolgenti o aure comandanti. Non ne avevamo bisogno. La nostra forza risiedeva nella strategia, nella pazienza, nel vedere il campo di battaglia tre mosse avanti.

Dominic aveva pensato di stare costruendo il suo impero. Ma ogni rotta commerciale, ogni alleanza, ogni espansione perfettamente eseguita—erano mie. Avevo costruito il suo regno mentre lui giocava a fare il re.

"Fatto." Grugnì, spingendo la pila di documenti verso di me senza guardare su, già assorto in qualunque cosa Scarlett stesse dicendo.

Raccolsi i documenti, stabilizzando attentamente le mie mani. Cinque anni di un legame di compagni dissolti in trenta secondi, e non aveva idea di cosa avesse appena perso.

Raccolsi i documenti ma non me ne andai immediatamente. La mia lupa si agitò sotto la mia pelle—paziente, calcolatrice, finalmente libera.

Dominic si era già ritirato nel suo mondo. Telefonate risposte e terminate in rapida successione, ordini emessi in italiano e spagnolo con la stessa cadenza costante che usava per organizzare prenotazioni a cena invece di decidere quali territori vivessero o morissero, quali lupi solitari fossero assorbiti nel branco o giustiziati.

"Torna alla casa del branco con me stasera," finalmente alzò lo sguardo verso di me, il comando Alpha che si intrecciava nella sua voce—un riflesso automatico che usava con tutti. "I miei genitori stanno aspettando."

Non una domanda. Una direttiva. Un ordine di un Alpha a quella che credeva fosse una compagna Beta compiacente.

Questo era il modello del nostro legame.

"Va bene," dissi, lasciando che la parola portasse abbastanza sottomissione per soddisfare i suoi istinti.

Annuì, già esaminando il file successivo. Mi girai e lasciai la sala guerra, la porta che si chiudeva dietro di me con un clic, sigillando via i telefoni ronzanti e il profumo della sua distrazione.

Mezz'ora dopo, eravamo in macchina.

Il convoglio uscì dal quartier generale in formazione—sei veicoli, esecutori del branco in ognuno. Luogotenenti e guardie del corpo presero le loro posizioni con precisione militare, i loro lupi in allerta sotto la loro pelle. Dominic sedeva sul sedile posteriore, rimuovendo la giacca del completo e allentando la cravatta, sembrando un Alpha stanco che ancora controllava tutto.

Dieci minuti dall'inizio del viaggio, il suo telefono squillò.

Guardò in basso, la sua fronte che si corrugava istintivamente prima di distendersi di nuovo. Persino il suo lupo rispondeva a lei—potevo percepire il sottile cambiamento nel suo profumo.

Scarlett.

Non me lo nascose, rispose semplicemente direttamente.

"Cosa stai facendo?" Il suo tono cambiò immediatamente—basso, teso con quella tensione familiare che conoscevo troppo bene. I suoi istinti protettivi da Alpha che si sollevavano.

Musica ovattata e la sua risata impastata arrivarono attraverso la linea. Anche attraverso il telefono, potevo rilevare la dolcezza artificiale nella sua voce—il fascino manipolato che lo aveva intrappolato cinque anni fa.

"Bevendo," disse. "Festeggiando per te."

"Vai a casa," ordinò Dominic freddamente, usando la sua voce da Alpha—quella che faceva scoprire le gole ai lupi inferiori in sottomissione. "Adesso."

"Non voglio." Allungò le parole, recitando la parte di un cucciolo ribelle. "Non ho fatto niente di male."

Fissai fuori dal finestrino senza girare la testa. Aveva iniziato a piovere, goccioline che correvano sul vetro come lacrime che rifiutavo di versare.

L'auto era silenziosa tranne che per la loro conversazione. Persino respirare sembrava eccessivo. Gli esecutori del branco sul sedile anteriore tenevano gli occhi in avanti, fingendo di non sentire il loro Alpha abbandonare la sua compagna per un'altra lupa.

"Non essere ridicola." La sua voce portava sia impazienza che genuina preoccupazione—più emozione di quanta me ne avesse mostrata in mesi. "Manderò qualcuno a portarti a casa."

"No." Rifiutò seccamente. "Vieni tu a prendermi."

Rimase in silenzio per due secondi, poi disse all'autista: "Accosta."

Il convoglio rallentò immediatamente, fermandosi precisamente sul marciapiede. Il suo luogotenente era già fuori dall'auto, correndo verso di noi attraverso la pioggia.

Dominic terminò la chiamata e mi guardò.

"Prendi l'auto dell'Alpha per tornare alla casa del branco," mi disse, senza nemmeno preoccuparsi di scusarsi. "Ho qualcosa da gestire."

La pioggia cadeva più forte ora—fredda e incessante. Rimasi sul marciapiede osservando il suo luogotenente aprire un'altra portiera per me.

Il mio cuore divenne freddo, ma la mia lupa rimase stranamente calma. Mi stava gettando da parte per la donna che aveva rifiutato il loro presunto legame predestinato cinque anni fa. Il legame che, ora sapevo, non era mai stato destino.

Aprii la portiera e scesi, guardandolo indietro prima di andarmene: "Hai appena firmato i documenti."

Sembrò impaziente, la sua mente già su Scarlett, il suo lupo già che lo tirava verso di lei: "Lo so."

Ma non lo sapeva. Non lo sapeva affatto.

La portiera si chiuse. Il motore si avviò.

Rimasi lì a guardare la sua auto fare un'inversione a U e allontanarsi, i fanali posteriori che tiravano due strisce rosse sfocate attraverso la pioggia prima di scomparire dietro l'angolo.

Il luogotenente parlò piano, accuratamente neutrale: "Signora, l'auto sta aspettando."

Salii. Il mio cuore doleva, ma non ero in panico. Sapevo che questo momento sarebbe arrivato—era solo finalmente confermato.

Il legame di compagni che avevo sentito dissolversi per anni era finalmente, legalmente, reciso. E il mio sangue di Alpha Recessiva, dormiente per così tanto tempo, stava iniziando a risvegliarsi.