Capitolo 4

«Perché dovrei scusarmi?» dissi con una risata fredda, fissandolo.

«L’hai spinta!»

«È caduta da sola.»

Bella singhiozzò piano tra le sue braccia, la voce rotta. «Lucien, non darle la colpa. Ho solo perso l’equilibrio… fa solo un po’ male…»

Lo sguardo di Lucien tornò su di me, freddo come una lama. «Bene. Visto che non vuoi abbassare la testa, esaudirò il tuo desiderio.»

Strinse i denti, la voce misurata—

«Romperemo il nostro legame, adesso.»

L’aria intorno sembrò congelarsi all’istante.

Sentii il mio cuore battere—calmo, regolare.

«Bene,» dissi con un sorriso. «È esattamente ciò che voglio.»

Bella alzò il capo, le pupille che si dilatavano. «Lucien, non puoi—lei morirà!»

Un lampo di esitazione attraversò il volto di Lucien, ma disse comunque con freddezza: «Ha scelto la distruzione molto tempo fa.»

Si voltò verso gli anziani presenti. «Preparate subito la cerimonia. Secondo la legge, un compagno che recide il legame con un Alfa—esilio dal branco.»

Gli anziani si scambiarono sguardi incerti, ma nessuno osò disobbedire.

L’aria nella sala si fece pesante, l’odore di carbone ardente mescolato al cedro freddo, quasi soffocante.

Risi.

«Esilio?»

Mi avvicinai, abbassando la voce. «Lucien, hai capito al contrario—è il branco ad aver bisogno di me. Io non ho bisogno del branco.»

La sua fronte sussultò, mostrando per la prima volta il dubbio.

«Che cosa intendi?»

Allungai la mano, sfiorando leggermente il segno del morso sul mio collo. Il sangue brillava di una sinistra luce argentea al chiarore della luna.

«Pensi che io sia una fragile mezzosangue?» dissi piano. «Ma non sai chi fosse mia madre.»

In quell’istante, una vibrazione profonda increspò l’aria, come se un potere sigillato stesse rispondendo.

Le pupille di Lucien si contrassero, la gola che si muoveva a vuoto.

«Seraphine… che cosa sei?»

«Io?» alzai lo sguardo con un lieve sorriso. «Sono colei che non avresti mai dovuto mordere.»

La sua espressione cambiò, ma si indurì subito di nuovo.

«Preparate la cerimonia,» disse a bassa voce.

La cerimonia si tenne nella foresta illuminata dalla luna.

Gli anziani indossavano vesti nere, stringendo bastoni d’osso intarsiati d’argento.

Il vento attraversava le chiome degli alberi, portando con sé il ringhio basso delle bestie.

Formarono un cerchio, il terreno inciso da rune intricate—la luce fluiva dai simboli come un fiume gelido.

Lucien stava fuori dal cerchio, gli occhi dorati che tremolavano tra il chiarore del fuoco e quello della luna.

«Ultima possibilità,» disse gravemente. «Seraphine, se ti scusi—posso fermare la cerimonia. Sarai ancora la mia Luna.»

Alzai lo sguardo verso di lui.

In quell’istante, vidi la ferita sul suo palmo ancora non rimarginata, il sangue che gocciolava tra le dita—lasciata quando aveva salvato dal fuoco il nostro pegno del passato.

La me di un tempo si sarebbe intenerita.

Non più.

«Lucien,» dissi piano, «alcune cose non possono essere bruciate, ma possono essere dimenticate.»

«Ne sei sicura?» ringhiò, la voce quasi soffocata. «Una volta reciso il legame, perderai tutto—status, potere, posizione—»

«Ho già perso tutto,» lo interruppi.

«Allora che la Dea della Luna sia testimone.»

Mi voltai e camminai verso il centro delle rune.

La luce si avvolse immediatamente intorno alle mie caviglie come catene.

L’aria divenne improvvisamente gelida. Il chiarore lunare cadde su di me, e sentii il mio sangue ribollire.

Un fuoco d’argento si accese dai miei palmi, illuminando l’intera foresta.

Gli anziani iniziarono i loro canti—antichi, oscuri, intrisi dell’odore della morte.

Il mio corpo cominciò a tremare, il sangue a ruggire, il dolore a stringermi con tale forza da togliermi il respiro, ma resistetti.

Il sangue di strega dentro di me scorreva lento, continuo, riparando il mio corpo.

Proprio allora, udii la voce di Lucien ruggire in lontananza: «Fermatevi! Morirà—!»

Si pentiva già?

Ma era troppo tardi.

La luce esplose.

Fiamme d’argento inghiottirono l’intero luogo del rituale.

Lucien si lanciò nel fuoco, strappando i vincoli delle rune. Scatenò il suo potere di Alfa, cercando di fermare tutto.

«Seraphine—!»

Si pentì. Doveva fermarla.

—Le fiamme detonarono. Cielo e terra divennero bianchi.