Capitolo 4

Stava al centro della folla, crogiolandosi negli applausi e nel profumo di fiori freschi.

E io—con la sporcizia spalmata sul viso—ero l'unica macchia sulla sua vita perfetta e curata.

Sapevo di non appartenere a quel posto. Silenziosamente, cercai di sollevarmi dal marciapiede, sperando di sgattaiolare via inosservata.

Ma non mi avrebbe lasciata andare così facilmente. Fece segno alle persone intorno a lui di bloccarmi il passaggio.

"Mia Castillo," disse freddamente, "proprio non sai quando fermarti. Ti ho dato così tanti soldi, e ancora non sei soddisfatta. Non c'è da stupirsi che tu sia finita così. Te la sei cercata."

Lila, al suo fianco, era già arrabbiata perché lui aveva ricondiviso una vecchia foto di noi. Ora aveva la scusa perfetta per sfogarsi.

Si precipitò avanti e mi afferrò il braccio.

"Sorella... non ti ho già mandato centomila in privato? Perché continui ad aggrapparti a me e a Ethan?" La sua voce tremò con finta preoccupazione. "Ti renderebbe felice se divorziassi da lui?"

Le lacrime brillavano nei suoi occhi, la sua espressione fragile e pietosa.

La fronte di Ethan si aggrottò intensamente.

"Era già abbastanza grave che tu venissi da me per soldi, ma ora stai molestando mia moglie?" La sua voce si abbassò. "Sembra che debba davvero darti una lezione. Altrimenti, non mollerai mai."

Agitò il telefono e compose un numero.

"C'è una truffatrice qui che finge di essere senza tetto, cercando di estorcere denaro a mia moglie. Mandate qualcuno a portarla via."

Il disgusto era palese sul suo volto.

Cominciai a tremare.

No. Non potevo andare.

Il tempo non era dalla mia parte. Avevo promesso alla Dottoressa Vargas che l'avrei incontrata un'ultima volta all'università. Era una delle poche persone che conosceva la verità.

Date le mie condizioni, se mi avessero rinchiusa, probabilmente sarei morta lì dentro.

Non potevo andare. Non potevo.

Il panico mi travolse. Mi strinsi la testa e cercai di fuggire, ma la folla si era chiusa, intrappolandomi.

Non riuscivo a respirare. Lo guardai, implorante.

"Non volevo presentarmi! Non le ho chiesto soldi. Ti prego, Ethan... devi credermi!"

Mi guardò come se fossi sporcizia.

Per lui, ero solo una bugiarda che aveva paura di affrontare la polizia.

Più supplicavo, più lui diventava freddo.

"Bugie," sogghignò. "Pensi che Lila mi mentirebbe? Mia, non è l'errore ad essere spaventoso—è diventare una persona che mente senza vergogna."

Gli occhi di Lila brillarono di trionfo, anche se mantenne la sua espressione morbida e addolorata.

"Ethan... forse dovremmo darle un'ultima possibilità," sussurrò. "Se è veramente dispiaciuta... lascia che lo dimostri. Se si inginocchia e si scusa, lo sapremo."

Mi irrigidii.

Voleva che mi inginocchiassi ai cancelli dell'università, davanti a tutti—schiacciare il mio ultimo brandello di dignità sotto i loro piedi?

Quando non mi mossi, i passanti iniziarono a mormorare.

"Cosa stai lì a fare? La signora Harper ti sta dando una possibilità. Sbrigati e inginocchiati!"

"Sì! Altrimenti, una frode del genere? Marcirà in prigione!"

La mia mente, già confusa, sprofondò ulteriormente nel caos.

Il sole ardeva sopra di me, bruciante e stordente.

Solo un pensiero rimase nella mia testa.

Va bene... tanto sto morendo.

Come una marionetta a cui hanno tagliato i fili, mi mossi in avanti. Le mie ginocchia cedettero, e con un tonfo forte, caddi a terra davanti a loro.

"Mi dispiace... ho sbagliato... non ho vergogna... non valgo niente..."

"Non avrei dovuto venire qui. Ti prego... lasciami andare..."

Mi chinai profondamente, la fronte che colpiva il marciapiede abbastanza forte da spaccare la pelle. Il sangue si infiltrò tra i miei capelli.

Ethan non si era aspettato che mi inginocchiassi davvero.

Una volta, ero stata orgogliosa. Testarda. Sarei piuttosto morta che inchinarmi a qualcuno.

La sua espressione si contorse, e le risate della folla trafissero le sue orecchie come coltelli.

"Basta!" urlò. "Tutti voi—zitti!"

Con quell'unico grido, le mie forze si esaurirono.

Crollai a terra.

In quel momento, la Dottoressa Elena Vargas, i suoi capelli bianchi selvaggi nel vento, arrivò di corsa dai cancelli dell'università.

Quando vide Ethan, il suo volto divenne tempestoso di furia.

Alzò la mano e lo schiaffeggiò in faccia.

"Idiota!" urlò. "Mia ha rinunciato al suo corpo per te—ha donato il suo rene, si è distrutta—e questo è il modo in cui la ripaghi?"