**Capitolo 2**

Gabriel mi trovò all’alba.

Ero ancora nel mio studio, circondata da cenere e vetri rotti.

«Aria, dobbiamo parlare—»

«No.» Non alzai gli occhi dalla lama che stavo affilando. «Non dobbiamo.»

«Dominic ti vuole di nuovo alla tenuta. Stasera c’è una cena di famiglia.»

«Di’ a Dominic di andare a farsi fottere.»

«Non sta chiedendo.» La voce di Gabriel si abbassò. «I Volkov arrivano domani. Ha bisogno che tutti i beni di famiglia siano… contabilizzati.»

Beni.

Ecco cosa ero diventata.

«Va bene.» Mi alzai, ogni muscolo in fiamme. «Andiamo a vedere cos’altro ha intenzione di distruggere.»

---

La tenuta Cavallo, alla luce del giorno, sembrava diversa.

Fredda.

Come un mausoleo.

Gabriel mi condusse attraverso la casa principale fino all’ala ovest.

La mia ala.

Il mio studio.

La porta era aperta.

Dentro, non c’era più niente.

I cavalletti.

I quadri.

Le armi che avevo perfezionato per anni.

«Che— dove sono finite le mie cose?»

«Trasferite.»

Una voce femminile, tagliente, con un accento marcato.

Mi voltai.

Natalia Volkov era sulla MIA soglia, i capelli biondi impeccabili, gli occhi azzurri che mi valutavano come fossi bestiame.

«Tu devi essere Aria. L’… artigiana.»

«Dove sono le mie cose?»

«Dominic ha detto che potevo ridipingere.» Sorrise. «Questa stanza ha la luce migliore.»

La mia luce.

«Per lo yoga del mattino.»

Il mio studio.

Il mio rifugio.

Trasformato nella sua cazzo di palestra.

«È tutto in deposito», borbottò Gabriel. «Ho provato a—»

«Va bene.» La mia voce era ghiaccio. «Non mi serve più.»

Natalia inclinò la testa. «Sei più carina di quanto mi aspettassi. Capisco perché Dominic ti abbia tenuta in giro.»

Tenuta.

Passato.

«Goditi la stanza», dissi. «Le macchie di sangue sul pavimento sono del mio lavoro migliore. Non vengono via.»

Il suo sorriso vacillò.

Bene.

---

La cena fu un girone dell’inferno che Dante si era dimenticato di descrivere.

Venti persone attorno a un tavolo che ne poteva ospitare cinquanta.

Dominic a capotavola.

Natalia alla sua destra.

Io all’estremità opposta, quasi invisibile.

«Alle nuove alleanze.» Dominic alzò il bicchiere. «E al futuro di entrambe le nostre famiglie.»

Tutti bevvero.

Io fissai il mio vino intatto.

«Aria.» La voce di Mikhail Volkov tuonò. «Mia figlia dice che sei una forgiatrice d’armi.»

«Lo ero.»

«Ero?» Alzò un sopracciglio.

«Sto passando ad… altri progetti.»

«È modesta», intervenne Dominic. «Aria ha creato alcuni dei pezzi più preziosi della nostra famiglia.»

Lo disse come se fossi un mobile che stava valutando.

«Allora forgerai la lama cerimoniale di Natalia?» incalzò Mikhail.

Tutti gli sguardi si voltarono verso di me.

«Certamente», mi sentii dire. «Sarà un onore.»

Bugiarda.

Bugiarda.

Bugiarda.

«Eccellente!» Mikhail sorrise raggiante. «Voglio che porti entrambi gli stemmi di famiglia. Un simbolo di unità.»

«Unità», ripetei. «Che romantico.»

La mano di Natalia coprì quella di Dominic sul tavolo.

Lui non si ritrasse.

Mi alzai prima del dessert.

Nessuno se ne accorse.

---

Raggiunsi la biblioteca — una delle poche stanze ancora accessibili.

Ma anche lì, tutto era cambiato.

La foto di Dominic e me al gala dell’anno scorso? Sparita.

La prima lama che gli avevo mai creato, esposta in una teca di vetro? Sparita.

Perfino la CAZZO di poltrona in cui leggevo era stata sostituita.

«Efficiente, vero?»

Mi girai di scatto.

Gabriel era sulla soglia, lo sguardo stanco.

«Mi sta cancellando.»

«Sta proteggendo l’alleanza. I Volkov non possono sapere—»

«Del suo puttana?» sorrisi. «Puoi dirlo, Gabriel. È quello che sono. Quello che ero.»

«Eri più di questo.»

«Per chi? Non per lui.» Passai le dita sullo scaffale vuoto. «Dieci anni, e vengo eliminata come se non fossi mai esistita.»

«Aria—»

«Sai cosa mi ha detto ieri sera?» Mi voltai verso di lui. «Mi ha chiamata comoda. Una transazione. Ha detto che l’amore era solo ciò che avevo bisogno di sentire.»

La mascella di Gabriel si tese. «È un idiota.»

«È onesto. Finalmente.» Risi, amara. «Dovrei almeno ringraziarlo.»

Passi nel corridoio.

La voce di Dominic: «È ancora qui?»

Gabriel ed io ci immobilizzammo.

«Sì, signore. In biblioteca.»

«Falla uscire. Natalia vuole visitare la casa, e non voglio… complicazioni.»

Complicazioni.

Questo valevano dieci anni di devozione.

Gli occhi di Gabriel incontrarono i miei, pieni di dolore.

«Dovresti andare», sussurrò.

«Sì.» Mi diressi verso la porta. «Dovrei.»

---

Dominic era nel corridoio con Natalia al braccio.

Sembravano una copertina di rivista.

Perfetti.

Potenti.

Destinati.

«Aria.» Non mi guardò davvero. «Te ne vai?»

«Mi volevi fuori, no? Niente complicazioni.»

La sua mascella si contrasse. «Non intendevo—»

«Sì che lo intendevi.» Passai oltre. «Buona visita.»

«Aspetta.» La voce di Natalia mi fermò. «Volevo ringraziarti. Per aver accettato di forgiare la mia lama.»

Mi voltai lentamente.

Sorrise, mostrando i denti. «Dominic parla così bene del tuo lavoro. Dice che ci metti il cuore in ogni pezzo.»

«Lo facevo», risposi. «Ma i cuori costano. Non li spreco più.»

Il suo sorriso si incrinò appena.

La mano di Dominic si strinse sulla sua vita. «Aria—»

«Buonanotte, signor Cavallo.» Calcai la formalità. «Signorina Volkov.»

Li lasciai lì, immobili.

Dietro di me, sentii Natalia sussurrare: «È innamorata di te.»

E la risposta di Dominic: «Le passerà.»

---

Sei giorni rimasti.

Ero seduta in macchina fuori dalla tenuta, le mani strette sul volante.

Il telefono vibrò.

Papà: I documenti sono pronti. Nuovo passaporto. Nuova identità. Dove vuoi andare?

Risposi: **Ovunque non ci siano ricordi.**

Un’altra vibrazione. Numero sconosciuto.

Una foto: il mio vecchio studio, ora pieno di tappetini da yoga di Natalia e cuscini decorativi.

Il messaggio: **Grazie per lo spazio! È perfetto. – N**

Lo cancellai.

Poi aprii l’app bancaria.

Ogni conto. Bloccato.

Il contratto del mio appartamento. Trasferito a Cavallo Holdings.

Il libretto dell’auto. Sotto revisione per «riconciliazione dei beni di famiglia».

Non mi stava solo cancellando.

Si stava assicurando che non avessi nessun posto dove fuggire… se non quello che lui decideva.

Ma papà non giocava secondo le regole dei Cavallo.

E nemmeno io.

Accesi il motore e guidai verso il quartiere dei magazzini.