Il Fantasma che Hai Ucciso

«Attico. Stasera. 21:00. Non fare tardi.»

Il messaggio di Gabriel fece accelerare il mio battito.

Dieci anni a sgattaiolare in appartamenti al piano terra, e all’improvviso… l’attico?

Sta per ufficializzarci. Deve essere così.

Indossai l’abito rosso che mi aveva comprato il mese prima, quello che gli faceva scurire lo sguardo di desiderio.

L’ascensore privato salì e salì e salì.

Il mio riflesso nelle porte dorate mostrava una donna ubriaca di speranza.

Stupida.

Stupida ragazza.

Le porte si aprirono sul paradiso — o su ciò che avevo scambiato per tale.

«Sei arrivata.»

Dominic era in controluce davanti alle vetrate a tutta altezza, New Orleans che scintillava sotto di lui come gioielli conquistati.

Sembrava un dio.

Il mio dio.

«Non sono mai stata quassù», sussurrai.

«No.» Mi raggiunse in tre passi. «Non lo sei.»

La sua bocca si abbatté sulla mia — possessiva, brutale, perfetta.

Mi scopò contro la vetrata che dominava la città, i palmi premuti sul vetro, mentre osservavo il mondo che credevo sarebbe finalmente diventato mio.

«Dimmi che sono tua», ansimai.

Non rispose.

Non rispondeva mai.

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Dopo, rimasi distesa nel suo letto, le lenzuola di seta fredde contro la pelle.

Quel letto.

IL SUO letto.

Non l’appartamento al piano terra dove di solito mi teneva.

«Dominic.» Seguii con le dita il tatuaggio dell’aquila sopra il suo cuore — il mio disegno, il mio inchiostro, il mio marchio. «Perché stasera? Perché mi hai portata qui?»

Prese il portasigarette, i movimenti lenti, studiati.

«Mi sposo.»

Le parole furono così casuali, così semplici.

Per un istante non capii la lingua.

«Cosa hai detto?»

«Natalia Volkov. Il matrimonio è tra tre mesi.»

«No.» Mi tirai a sedere. Il lenzuolo scivolò via. «No, stai scherzando. Dimmi che è uno scherzo—»

«È un’alleanza strategica. Suo padre controlla la costa orientale.»

«STRATEGICA?» La voce mi si spezzò. «Dominic, stiamo insieme da DIECI anni—»

«Scopiamo da dieci anni. Non confondere la transazione.»

Transazione.

La parola mi squarciò.

«Ti amo», sussurrai. «Lo sai che ti amo.»

«Amore.» Lo pronunciò come fosse una malattia. «Tu ami l’idea di me. Il potere. La protezione.»

«Non è—»

«Pensi di essere speciale?» Mi soffiò il fumo in faccia. «Sei comoda. Lo sei sempre stata.»

Sentii qualcosa dentro di me spezzarsi di netto.

«Vattene.»

«Questo è IL TUO appartamento—»

«FUORI.» Si alzò, magnifico e mostruoso. «Gabriel ti manderà i dettagli della commissione. Forgierai la lama cerimoniale di Natalia. Consideralo il pagamento per i servizi resi.»

«Vuoi che fabbrichi le armi del SUO matrimonio?»

«A meno che tu non preferisca che io interrompa del tutto il nostro accordo. I debiti di tuo padre con questa famiglia non sono ancora completamente saldati.»

Eccolo.

Il guinzaglio.

Sempre il guinzaglio.

«Certo.» Afferrai il vestito con mani tremanti. «Non vorremmo irritare il grande Dominic Cavallo.»

«Aria—»

«Quell’aquila sul tuo petto?» Mi infilai l’abito con uno strappo secco. «Te l’ho incisa sulla pelle quando hai giurato che non mi avresti mai lasciata. Curioso, il concetto di permanenza.»

«Non fare la drammatica.»

«Drammatica?» Risi, e il suono uscì rotto. «Hai appena detto alla tua amante di dieci anni di forgiare armi per la tua sposa. Se io sono drammatica, tu sei un fottuto mostro.»

La sua mano scattò alla mia gola — non abbastanza forte da farmi male, abbastanza da ricordarmi chi possedeva chi.

«Modera. Il. Linguaggio.»

«O cosa? Sposerai un’altra?» risi amaramente. «AH GIÀ.»

Mi lasciò con una spinta.

Barcollai verso l’ascensore, la vista appannata.

«Aria.»

Non mi voltai.

«Sapevamo entrambi che questo giorno sarebbe arrivato.»

Le porte dell’ascensore si aprirono.

«Davvero, Dominic?» Entrai. «Perché io sono stata abbastanza stupida da credere alle bugie che mi sussurravi al buio.»

«Non erano bugie. Erano ciò che avevi bisogno di sentire.»

Le porte iniziarono a chiudersi.

«Spero che ti distrugga», sussurrai. «Come tu hai appena distrutto me.»

Il suo volto scomparve dietro il metallo dorato.

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Riuscii ad arrivare alla macchina prima che iniziasse a urlare.

Suoni grezzi, animali, strappati dalla gola.

Le mani si abbatterono sul volante ancora e ancora e ancora.

Transazione.

Comoda.

Ciò che avevi bisogno di sentire.

Guidai fino al mio studio nel quartiere dei magazzini, senza quasi vedere la strada.

Dentro, circondata da dieci anni di prove — lettere d’amore mai spedite, fotografie rubate dal suo ufficio, schizzi del suo volto disegnati alle tre del mattino — presi il liquido infiammabile.

Il primo fiammifero colpì la pila di lettere.

Le fiamme divorarono *ti amo*, *torna da me*, *ti aspetterò per sempre*.

Per sempre era durato dieci anni.

Gettai dentro le fotografie. I nostri corpi intrecciati. Il suo sorriso raro. Il mio viso stupido e pieno di speranza.

Brucia.

Brucia.

BRUCIA.

Gli schizzi furono gli ultimi.

L’avevo disegnato come un santo, come una salvezza.

Non era né l’uno né l’altra.

Il telefono squillò. Papà.

«Piccola, è tardi—»

«Ho bisogno che tu mi cancelli.» La mia voce non sembrava la mia. «Sette giorni. Puoi farlo in sette giorni?»

Silenzio. Poi: «Cos’è successo?»

«Sta sposando la principessa Volkov. E ho appena capito di aver passato dieci anni a fare la sua puttana.»

«Aria—»

«SETTE GIORNI, PAPÀ. Fai sparire Aria Moretti. Nuovo nome. Nuovi documenti. Nuova vita.»

Alle tre del mattino, il telefono si illuminò.

Numero sconosciuto.

Una foto: Dominic e Natalia in un ristorante, la sua mano sulla schiena di lei, la bocca vicino al suo orecchio.

Bionda.

Di porcellana.

Perfetta.

Tutto ciò che io non ero mai stata.

Il messaggio sotto:

**Questa è la tua sostituta. Conosci il tuo cazzo di posto.**

Fissai l’immagine finché non si incise nella retina.

Poi risposi: **Ricevuto.**

E lanciai il telefono contro il muro.

Bene.

Aria Moretti — la ragazza che amava Dominic Cavallo —

è morta stanotte.