Capitolo 1

Mia zia mi chiamò mentre ero ancora in missione con le forze speciali. Mi disse di tornare a casa—aveva organizzato un appuntamento al buio per me.

Secondo le sue parole, le credenziali dell’uomo erano “impeccabili”. Non solo era affascinante, ma era anche il più giovane CEO di una società quotata in borsa di tutto lo stato.

Prima di partire, il mio capitano contattò personalmente il dipartimento del traffico aereo per richiedere la massima crittografia sui dettagli del mio viaggio.

Arrivai all’aeroporto all’orario stabilito. Appena entrai nel canale VIP riservato al personale militare, qualcuno mi tirò indietro per la spalla.

Un pacco spesso di banconote mi colpì dritto in faccia.

“Ho comprato il tuo posto VIP,” sghignazzò la donna. “Prendi i soldi e mettiti in fondo alla fila.”

Presi un respiro, cercando di calmare la furia che mi saliva, e chiesi con calma, “Lei non è militare, e non c’è alcuna emergenza. Qual è il diritto che ha di usare questo canale?”

Lei rise, girandosi i lunghi capelli con arroganza. “Diritto? Sono la segretaria privata di Nathan Sinclair. È tutto il diritto che mi serve!”

“Dimentichi la corsia VIP—se la famiglia Sinclair vuole l’intero aeroporto, meglio che glielo consegnino!”

Per un momento rimasi troppo sbalordito per rispondere. Poi chiamai il numero che mia zia mi aveva dato—quello del cosiddetto fidanzato.

Mantenni la voce leggera. “La sua segretaria dice che la famiglia Sinclair è così potente da poter riscrivere le regole dell’aviazione. È vero?”

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La chiamata si collegò a malapena prima che sentissi il messaggio meccanico: “Ciao, non sono disponibile al momento per rispondere alla tua chiamata…”

Beh, inaspettato.

“Oh, per favore,” la donna davanti a me alzò gli occhi al cielo drammaticamente. “Ancora a fingere di chiamare?”

Mi strappò il telefono, controllò lo schermo, e poi scoppiò in una risata esagerata.

“Pensavo avessi qualche influenza, ma questo? Una segreteria vocale?” rise così forte che le lacrime quasi le uscivano dagli occhi. “Non riesci nemmeno a contattare la linea privata di Mr. Sinclair, e tu provi a bloccarmi?”

Mi lanciò il telefono con un sorrisetto, poi appoggiò il suo biglietto d’imbarco sul banco davanti alla hostess tremante.

“Scannerizza. Ora. Se c’è un ritardo, tutta la tua squadra di terra dovrà pulire i pavimenti domani.”

La hostess afferrò il pass con le mani tremanti, guardandosi nervosamente tra me e lei.

“Signorina Jasper… l’accesso VIP di questo passeggero è registrato ufficialmente,” disse, la voce tremante, quasi in lacrime. “È davvero difficile per noi bypassare…”

“Difficile?” la donna—Quinn Jasper, apparentemente—batté il palmo sul banco.

“Sai quanto investe ogni anno Sinclair Imports in questo aeroporto?”

“Non siete in grado di gestire un piccolo problema? Vuoi che chiami il direttore generale adesso?”

Vedendo come si muoveva solo per guadagnare qualche minuto, sentii la mia rabbia salire.

Feci un passo avanti e catturai la sua mano appena prima che la mettesse davanti al volto della hostess.

“Sai chi ha il permesso di usare questo passaggio?” dissi freddamente. “Sei la prima a provare a rubare il mio posto.”

Lei si portò la mano allo stomaco e scoppiò a ridere in modo sarcastico. “Oh, per favore! Indossare la mimetica non ti rende importante. Cosa, hai mangiato troppi pasti da un dollaro e ti sei fritto il cervello?”

“E chiariamo una cosa,” aggiunse con un sorriso beffardo, “non siamo amiche. Sono la segretaria personale del CEO di Sinclair Imports. Pensi di essere all’altezza?”

Quasi risi ad alta voce.

Tutto questo dramma, e lei è solo una segretaria?

Ormai, una piccola folla si era radunata, attratta dal trambusto.

Sussurri scorrevano intorno a noi.

“È pazza, vero? Quinn Jasper è la preferita di Nathan…”

“Il mese scorso, un agente TSA ha provato a controllare la sua borsa. Il giorno dopo? Trasferita alle pulizie.”

Quindi era una recidiva, che si faceva rispettare ovunque andasse.

Incredibile. Nella mia unità, persino i nostri ufficiali senior mi parlavano con rispetto.

Eppure qui ero, sgridato da qualcuno che viveva grazie ai soldi altrui.

Sbuffai freddamente e dissi, “Se la famiglia Sinclair è davvero così potente come dici, perché non addestrano i loro cani a non mordere gli sconosciuti?”

Il viso di Quinn si accese di rosso.

“Chi stai chiamando cane?! Ti insegnerò le buone maniere oggi!”

Scagliò la sua borsa Chanel verso la mia testa.

Schivai facilmente, afferrai il suo polso e lo ruotai dietro la schiena.

Un forte crack risuonò mentre le ossa si spostavano fuori posto. Urlò di dolore.

“Lasciami! Agh! Fa male!”

“Ora fa male?” mi avvicinai al suo volto contorto. “Non eri tu quella che abbaiava un momento fa?”

Continuò a ululare, ma in realtà non avevo nemmeno usato la forza vera.

Se avessi voluto, non avrebbe avuto nemmeno il tempo di gridare.

La folla si ingrossava ulteriormente. Alcuni membri dell’equipaggio in uniforme si affrettarono a mantenere l’ordine.

Quinn colse l’occasione per liberarsi, afferrando il polso e ansimando.

“Aspetta! Dirò a Mr. Sinclair cosa è successo. Sei finita!”

Incrociai le braccia e le lanciai un lento sorriso.

“Vai avanti. Aspetterò.”

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