Capitolo 1

Essendo la compagna predestinata del futuro Alpha del Branco di Bald Mountain, ho aspettato Ethan Caldwell per tre lunghi anni.

Anche quando mi si avvicinava e il mio lupo ululava furiosamente dentro di me, spinto dall’attrazione del nostro legame, lui continuava a rifiutarsi di completare il marchio durante la luna piena.

Al suo posto, divenne ossessionato da mia sorellastra, Ella Voss.

Sosteneva che Ella fosse il suo “vero amore” e, ignorando le leggi del branco, rilasciava feromoni su tutto il territorio in una sfacciata dimostrazione di possesso, solo per inseguirla.

Questa volta, il mio lupo non ululò di dolore. Non supplicò attraverso il nostro legame mentale come aveva fatto in passato. Li osservai con calma. In quell’istante scelsi—deliberatamente—di recidere il nostro legame.

Distrussi ogni ricordo che portava il suo odore. L’abito di pizzo bianco che avevo cucito in segreto per la nostra cerimonia di accoppiamento—lo gettai nel fuoco ruggente del focolare.

Il giorno della sua prima trasformazione in luna piena da adulto, recisi i legami spirituali con le terre di Bald Mountain e me ne andai da sola.

Proprio prima di salire in macchina, Ethan mi inviò un messaggio attraverso il sistema di comunicazione interno del branco:

“Dove sei? Tutti i membri e gli anziani ti stanno aspettando.”

Fissai lo schermo, l’angolo della bocca che si incurvava in un sorriso amaro. Non risposi. Lo bloccai—lui e ogni membro del Branco di Bald Mountain—dalla mia lista contatti.

Non sapeva che appena due settimane prima…

avevo già accettato un contratto di compagno da Lucas Blackwood—l’Alpha del potente Branco di Sawtooth, a nord.

Quando l’aereo sarebbe atterrato nelle terre selvagge del nord, avrei ricevuto il suo marchio e sarei diventata la sua Luna.

……

“Lucas, il mio lupo è pronto.”

Ero davanti allo specchio, a fissare il riflesso pallido e stanco di una donna logorata dal dolore di essere stata rifiutata dal proprio compagno predestinato.

Così era questa sensazione. Voltare le spalle a ciò che lo Spirito della Luna aveva stabilito—non era poi così difficile.

“Evie… sei sicura di voler accettare il mio marchio?”

La sua voce arrivò dal telefono—bassa, roca, carica della presenza autoritaria di un vero Alpha. Eppure, sotto quella forza, c’era una tenerezza che mi avvolse con delicatezza.

Il naso mi pizzicò. Fu un riflesso, la risposta istintiva al sentirsi protetta da qualcuno di forte.

Una lacrima scivolò lungo la guancia. “Accetto,” sussurrai.

“Evie, lo sai? Dal momento in cui i nostri lupi hanno sentito il profumo l’uno dell’altra all’Istituto dei Lupi di Ketchum, il mio lupo ha aspettato questo giorno.”

Il riflesso nello specchio era cambiato. A un certo punto, un sorriso lieve aveva trovato posto sulle mie labbra.

“Dammi due settimane. Farò in modo che gli anziani sciolgano ogni legame rimasto con il territorio di Bald Mountain.”

“Va bene, Evie. Io e il mio lupo ti aspetteremo.”

Proprio mentre la chiamata terminava, la porta della mia camera si aprì dall’esterno.

“Evie.”

Mio padre, Marcus Harlan, entrò nella stanza. In quanto Beta del Branco di Bald Mountain, la sua presenza era sempre severa e opprimente. Si schiarì la gola con un certo imbarazzo.

“Ella ha appena vissuto la sua prima trasformazione. Il suo corpo sta reagendo in modo intenso. È una lupa debole, fragile per natura. La tua stanza è esposta a est—è la migliore per assorbire la luce lunare e favorire la ripresa. Gli anziani ritengono che, per il bene del Branco, dovreste scambiarvi le stanze.”

Non risposi. Il mio sguardo scivolò oltre di lui, verso le due donne ferme nel corridoio.

Linda, la mia matrigna, fu la prima a parlare. “Marcus, non disturbare Evie con queste cose.”

Ella si ritrasse dietro sua madre, la voce morbida e malaticcia, grondante di falsa umiltà.

“Va tutto bene, padre. Starò bene. Non lasciate che io crei problemi all’armonia del Branco.”

“È una decisione del Consiglio degli Anziani,” disse Marcus, con un tono che non ammetteva repliche. “Evie, sei di sangue puro. Forte. È tuo dovere fare sacrifici per il bene del Branco.”

Lo fissai, sbalordita.

Pensavo che il mio lupo avrebbe perso il controllo per il tradimento, che avrebbe ringhiato furioso per essere stato messo da parte in favore di una mezzosangue appena trasformata. Pensavo che avrei pianto.

Ma non versai una sola lacrima. Il mio lupo si limitò a sdraiarsi dentro di me, freddo e distaccato, lasciando uscire un basso ringhio sprezzante.

“Va bene. Mi scambierò la stanza con lei.”

Ancora due settimane, e avrei reciso ogni ultimo legame con questo Branco in decomposizione.

In un luogo costruito su giochi di potere e favoritismi, non aveva più importanza in quale stanza dormissi.