Capitolo 3

Quella notte non dormii. Rimasi nel letto dell’hotel a fissare il soffitto, mentre il contratto giaceva sul comodino come una bomba a orologeria. Quarantasette pagine di linguaggio legale che, in sostanza, si riducevano a una sola frase: Fingi di amare uno sconosciuto per un anno. Vieni pagata. Te ne vai.

Semplice. Pulito. Completamente folle.

Le avevo lette tutte due volte. Le condizioni erano sorprendentemente eque—persino generose. Camere separate. Nessun obbligo fisico. Potevo continuare a lavorare. Lui avrebbe coperto tutte le spese. E dopo dodici mesi, me ne sarei andata con più soldi di quanti ne avrei guadagnati in dieci anni, più un accordo di divorzio che avrebbe lasciato Daniel senza nulla.

E questo, lo ammetto, era allettante.

Ma erano i dettagli più piccoli a tenermi sveglia. Sezione dodici: Le dimostrazioni pubbliche di affetto possono essere richieste a discrezione di entrambe le parti. Sezione quindici: Nessuna delle parti può intrattenere relazioni romantiche o sessuali esterne per la durata del contratto. Sezione ventitré: In caso di attaccamento emotivo reale, entrambe le parti accettano di rinegoziare i termini.

Quell’ultima clausola mi fece fermare. Attaccamento emotivo reale. Come se fosse un fattore di rischio. Una variabile da gestire.

Chi inserisce una cosa del genere in un contratto?

Alle sei del mattino avevo preso la mia decisione. Non perché credessi nell’accordo—ma perché credevo in me stessa. Potevo farcela. Dodici mesi di recitazione, e poi sarei stata libera. Davvero libera. Niente Daniel, niente debiti, niente dipendere da nessuno.

Feci la doccia, mi vestii con il mio blazer più affilato e i tacchi, e mi diressi verso la Blackwood Tower.

Alexander mi stava già aspettando quando le porte dell’ascensore si aprirono. Stessa posizione del giorno prima—davanti alla finestra, a osservare la città sottostante come se gli appartenesse. Il che, supposi, era vero. O lo sarebbe stato, se tutto fosse andato come previsto.

«Sei in anticipo,» disse senza voltarsi.

«Ho preso una decisione.»

Si girò. I suoi occhi grigi trovarono i miei. Sembrava non avesse dormito neanche lui, anche se su di lui la stanchezza sembrava una scelta estetica—colletto leggermente allentato, accenno di barba, capelli spostati indietro come se ci avesse passato le mani tutta la notte.

«E?» chiese.

Appoggiai la borsa sulla sedia e sostenni il suo sguardo. «Ho delle condizioni.»

Qualcosa cambiò nella sua espressione—interesse, forse. Si appoggiò al bordo della finestra, incrociando le braccia. «Ti ascolto.»

«Primo: voglio approvazione finale su ogni apparizione pubblica. Non sono un accessorio. Se devo interpretare tua moglie, devo sapere in cosa sto entrando.»

Annui. «D’accordo.»

«Secondo: continuo a lavorare. Non lascio la mia carriera per stare in un attico a fare presenza scenica.»

«Non me lo sarei aspettato.»

«Terzo—» esitai, poi continuai. «Voglio una clausola che stabilisca che, se ti innamori di qualcun altro durante questo accordo, devi dirmelo immediatamente. Non verrò umiliata di nuovo. Da nessuno.»

La stanza si fece silenziosa. I suoi occhi cercarono i miei, e per un istante la maschera cadde. Vidi qualcosa lì—qualcosa di nudo, non protetto—prima che lo richiudesse di nuovo dentro di sé.

«Hai la mia parola,» disse.

Non “accetto”. Non “d’accordo”. La sua parola.

Sostenni il suo sguardo un secondo di troppo. Poi tirai fuori una penna.

«Dove firmo?»

Attraversò la stanza verso la scrivania e tirò fuori il contratto. Le nostre dita si sfiorarono quando me la porse, e sentii una scossa—elettrica, inattesa—salirmi lungo il braccio e depositarsi da qualche parte sotto le costole.

La ignorai. Firmò il mio nome. Elara Voss. Presto Elara Blackwood.

«Benvenuta nell’accordo, signora Blackwood,» disse, voce bassa.

«Non chiamarmi così ancora,» risposi, chiudendo la penna. «Non siamo sposati.»

«Lo saremo entro venerdì.»

Sbatté le palpebre. «Venerdì? Mancano tre giorni.»

«Ti ho detto. Sei settimane al mio compleanno. Serve tempo per consolidare il matrimonio in pubblico prima della riunione del consiglio.» Fece una pausa. «È un problema?»

Sì. Ovviamente sì. Tutto era un problema.

«No,» dissi. «Venerdì va bene.»

Mi studiò per un momento, poi aprì il cassetto della scrivania e tirò fuori una piccola scatola di velluto. La aprì senza cerimonia, rivelando un anello—uno straordinario diamante taglio smeraldo su una fascia di platino. Elegante, sobrio, probabilmente più costoso del mio appartamento.

«Era di mia nonna,» disse porgendolo. «Avrebbe voluto che venisse indossato, non tenuto in una cassaforte.»

Lo fissai, la gola improvvisamente stretta. Doveva essere un accordo. Un contratto. Ma quell’anello—l’anello di sua nonna—lo rendeva qualcosa di diverso.

«È bellissimo,» sussurrai.

«Ti sta bene,» disse semplicemente.

Lo infilai. Mi calzava alla perfezione.

Per un lungo istante nessuno parlò. Poi Alexander si schiarì la voce, rimettendo addosso la maschera professionale.

«La mia assistente, Claire, coordinerà i dettagli. Location, testimoni, guardaroba. Ti trasferirai nell’attico domani sera. Camere separate, come stabilito.»

«Efficiente.»

«Non spreco tempo, signorina Voss.»

«Elara,» lo corressi. «Se ci sposiamo venerdì, dovresti usare il mio nome.»

Un altro accenno di sorriso. «Elara.»

Il modo in cui lo disse—basso, controllato, come se stesse assaggiando la parola—mi fece correre un brivido lungo la schiena che rifiutai categoricamente di riconoscere.

Presi le mie cose e mi avviai verso l’ascensore. Prima che le porte si chiudessero, parlò di nuovo.

«Elara.»

Alzai lo sguardo.

«Per quello che vale,» disse, lo sguardo indecifrabile, «il tuo ex marito è un idiota.»

Le porte si chiusero prima che potessi rispondere. Probabilmente era meglio così, perché non avevo idea di cosa avrei detto.

Trascorsi il resto della giornata come in trance. Alla sera, la realtà iniziò a insinuarsi. Mi stavo per sposare. Di nuovo. Con un uomo che avevo incontrato ventiquattro ore prima. Per soldi.

Il telefono vibrò. Un messaggio da un numero sconosciuto.

Claire qui. Assistente del signor Blackwood. Auto alle 17 per trasferimento nell’attico. Consulenza guardaroba alle 19. Cena alle 20. Il signor Blackwood sarà presente. Conferma.

Risposi: Confermato.

Poi un altro messaggio, da un numero diverso. Daniel.

Dobbiamo parlare. Non puoi chiedere il divorzio senza discuterne. Chiamami.

Lo fissai senza provare nulla. Nessuna rabbia. Nessun dolore. Solo… vuoto.

Bloccai il suo numero.

Poi guardai l’anello al dito—l’anello della nonna di Alexander—e sentii qualcosa che non provavo da tempo.

Speranza.

Pericolosa, sconsiderata, completamente irrazionale speranza.

Cosa mi è successo?