Capitolo 2

Gli uffici legali della Prescott & Hale avevano l’odore del vecchio denaro e dei gigli freschi. Ero seduta di fronte al mio avvocato, Margaret Prescott, una donna dai capelli argentati con gli occhiali appoggiati sul naso e l’aria di chi aveva già smontato centinaia di matrimoni prima di colazione.

«Il contratto prematrimoniale è a prova di bomba,» disse, sfogliando i documenti. «Cosa che, nel tuo caso, è sfortunata. Daniel non ha portato nulla nel matrimonio e, grazie al linguaggio creativo del suo avvocato, ha diritto al quaranta percento dei vostri beni condivisi.»

«Beni condivisi,» ripetei. «Vuoi dire i miei beni. Ho pagato tutto io. L’appartamento, la macchina, i suoi prestiti universitari—»

«Lo so.» L’espressione di Margaret era comprensiva ma ferma. «Ma la legge non si interessa dell’equità, Elara. Si interessa delle firme. E tu hai firmato.»

Mi premetti le dita sulle tempie, combattendo il mal di testa che mi perseguitava da tre giorni. «Quindi mi tradisce e comunque si porta via quasi metà di quello che ho guadagnato?»

«A meno che non accetti volontariamente un accordo di separazione, sì. Possiamo combattere, ma sarà lungo, costoso e pubblico.»

Pubblico. La parola mi fece accapponare la pelle. Ero un’architetta senior in uno degli studi più prestigiosi di Manhattan. La mia reputazione era tutto. Un divorzio sporco e trascinato sarebbe stato sangue nell’acqua.

«C’è un’altra opzione,» disse Margaret con cautela, osservandomi sopra gli occhiali.

«Quale?»

Mi spinse una carta da visita sul tavolo. Era nera, di carta pesante, con un solo nome inciso in argento: Alexander Blackwood.

«Chi è?»

«Qualcuno che vuole incontrarti. Oggi, se possibile.»

Presi la carta, rigirandola tra le dita. Il retro era vuoto. «Margaret, sono venuta per un consiglio legale, non per un appuntamento al buio.»

Lei sorrise appena. «Fidati, Elara. Non è un appuntamento. Il signor Blackwood è… un cliente dello studio. Ha una proposta per te. Una che potrebbe risolvere diversi tuoi problemi in una volta sola.»

«Che tipo di proposta?»

Margaret si appoggiò allo schienale, scegliendo con cura le parole. «Il tipo che richiede un accordo di non divulgazione prima che io possa dire un’altra parola.»

Avrei dovuto alzarmi e andarmene. Qualsiasi persona razionale lo avrebbe fatto. Ma la razionalità aveva abbandonato la mia vita nel momento in cui avevo trovato mio marito nel letto con la mia migliore amica.

«Va bene,» dissi. «Dove firmo?»

Due ore dopo, ero nella lobby della Blackwood Tower, un monolite di vetro di settantadue piani nel cuore di Manhattan che avevo sempre ammirato dal punto di vista architettonico. L’avevo persino studiato all’università—il design a sbalzo, l’ingegneria sostenibile, il modo in cui catturava la luce del tramonto come una lama.

Ora ci ero dentro, e l’unica cosa a cui riuscivo a pensare era: cosa sto facendo qui?

L’ascensore si aprì direttamente su un piano privato—nessun corridoio, nessuna reception. Solo uno spazio immenso e minimalista con vetrate a tutta altezza che davano su Central Park. L’arredamento era scarno ma perfetto: una scrivania, due sedie, una parete di libri che sembravano davvero letti.

E lì, in piedi davanti alla finestra, c’era un uomo.

Si voltò quando le porte si chiusero, e capii subito perché Margaret fosse stata così prudente con le parole.

Alexander Blackwood non era ciò che mi aspettavo.

Avevo immaginato qualcuno più anziano—un dirigente dai capelli grigi, magari con la pancetta e un complesso di potere. Invece, l’uomo davanti a me aveva poco più di trent’anni, alto, con capelli scuri tagliati corti e una mascella abbastanza affilata da tagliare il vetro. Occhi grigi, freddi, sorprendenti, come se avessero visto tutto e non fossero rimasti impressionati da nulla. Indossava una camicia bianca, le maniche arrotolate fino agli avambracci, niente cravatta, niente giacca—come se avesse iniziato la giornata in modo formale e poi avesse eliminato il superfluo.

Era, oggettivamente, l’uomo più magnetico che avessi mai visto. E mi guardava come se fossi un problema da valutare.

«Signorina Voss,» disse. La sua voce era bassa, controllata—il tipo di voce che non ha bisogno di volume per dominare una stanza. «Grazie per essere venuta.»

«Non so perché sono qui,» risposi onestamente.

Qualcosa gli attraversò il volto—sorpresa, forse, o divertimento. «Diretta. Bene. Non ho pazienza per altro.»

Indicò una sedia davanti alla scrivania. Mi sedetti. Lui no.

Si appoggiò al bordo della scrivania, le braccia incrociate, studiandomi con un’intensità che mi fece venire voglia di distogliere lo sguardo. Non lo feci.

«Sarò diretto,» disse. «Ho bisogno di una moglie. Temporaneamente. Contrattualmente. E dopo aver valutato diverse candidate, tu sei la mia prima scelta.»

Il silenzio che seguì fu assordante.

«Scusi?» riuscii finalmente a dire.

«Un matrimonio contrattuale,» continuò, come se stesse parlando di una fusione aziendale. «Dodici mesi. Tu interpreti il ruolo di mia moglie in pubblico. In privato, viviamo vite separate. Alla fine del termine, tu te ne vai con cinque milioni di dollari e un divorzio pulito dal tuo attuale marito—gestito interamente dal mio team legale, senza costi per te.»

Aprii la bocca. La richiusi. La riaprii.

«È pazzo,» dissi.

Le sue labbra si piegarono appena—non un sorriso, quasi. «Possibile. Ma sono anche molto serio.»

«Perché io? Potresti avere chiunque. Una supermodella, un’attrice, una—»

«Non mi serve una supermodella,» mi interruppe. «Mi serve qualcuno di reale. Intelligente, composta e—per essere onesto—qualcuno la cui situazione attuale renda questo accordo reciprocamente vantaggioso.»

«Intendi qualcuno disperato,» dissi fredda.

Il suo sguardo non si mosse. «Intendo qualcuno che non ha più nulla da perdere.»

Le parole colpirono come un pugno. Perché aveva ragione. Non avevo più nulla. Né matrimonio, né casa, né una reputazione che non stesse per essere trascinata nel fango.

«Perché hai bisogno di una moglie?» chiesi.

La sua mascella si irrigidì—la prima crepa nella sua compostezza. «È spiegato nel contratto. Sezione sette.»

«Non firmerò nulla finché non me lo dirai tu.»

Mi studiò a lungo, quegli occhi grigi indecifrabili. Poi si staccò dalla scrivania e si avvicinò alla finestra, dandoci le spalle.

«Mio nonno ha fondato questa azienda,» disse piano. «Quando è morto, ha lasciato una condizione nel testamento. Devo essere sposato prima del mio trentacinquesimo compleanno, altrimenti le quote di controllo della Blackwood Industries passeranno a mio cugino Victor. Un uomo che smantellerebbe tutto ciò che la mia famiglia ha costruito e lo venderebbe a pezzi.»

«E il tuo compleanno è…?»

«Tra sei settimane.»

Lo osservai, il cervello che lavorava veloce. «Quindi è una questione di soldi.»

Si voltò, lo sguardo duro. «È una questione di eredità. Di proteggere il lavoro di trentamila dipendenti in tutto il mondo. Di non consegnare un impero a un uomo che lo brucerebbe per un profitto trimestrale.»

La convinzione nella sua voce era reale. Qualunque cosa fosse Alexander Blackwood, non stava mentendo su questo.

«Cinque milioni di dollari,» ripetei lentamente.

«Cinque milioni. Un attico in città per tutta la durata. Guardaroba completo, staff e sicurezza. E il tuo divorzio gestito in modo pulito, silenzioso e a tuo favore.»

«E cosa ottieni tu?»

«Una moglie sulla carta. Una partner agli eventi pubblici. Qualcuno che sappia sostenere una conversazione e non mi faccia perdere la faccia davanti al consiglio.»

«Romantico,» commentai.

Quel quasi-sorriso di nuovo. «Il romanticismo non fa parte del contratto, signorina Voss.»

Avrei dovuto dire di no. Ogni fibra razionale del mio essere mi urlava di alzarmi, andarmene e affrontare da sola il disastro della mia vita.

Ma la razionalità non mi aveva esattamente portato fortuna, ultimamente.

«Ho bisogno di pensarci,» dissi, alzandomi.

Lui annuì una sola volta. «Hai fino a domani. Nove del mattino.»

Mi diressi verso l’ascensore, i tacchi che risuonavano sul marmo. Prima che le porte si chiudessero, mi voltai. Lui mi stava ancora osservando, quegli occhi grigi affilati e indecifrabili.

«Signor Blackwood,» dissi. «Cosa ti fa pensare che non prenderò i tuoi soldi e non ti renderò la vita un inferno?»

Per la prima volta, sorrise davvero. Solo un istante, appena accennato, ma trasformò completamente il suo volto.

Quasi umano.

«È esattamente per questo che ti ho scelta, signorina Voss.»

Le porte si chiusero.