Capitolo 03

Il gala annuale di Nexaris si teneva al Meridian, un’ex cattedrale trasformata in spazio per eventi che trasudava magnificenza gotica: archi di pietra altissimi, luce di candele e un soffitto che scompariva nelle ombre.

Il mio team dedicato agli eventi aveva trascorso tre mesi e speso due milioni di dollari per trasformarlo in una vetrina di potere aziendale e precisione estetica. Ogni composizione di orchidee, ogni cambio d’illuminazione, ogni nota del quartetto d’archi era stata scelta dal mio ufficio.

Ryan credeva che avesse organizzato tutto Vanessa.

Naturalmente.

Entrai da un ingresso privato sul retro dell’edificio, accompagnata da Daniel e da due membri della mia squadra di sicurezza personale.

L’evento principale era già cominciato.

Attraverso le pareti sentivo il mormorio di quattrocento invitati: investitori, consiglieri d’amministrazione, giornalisti di tecnologia e ogni alto dirigente di Nexaris.

La mia azienda.

La mia gente.

La mia serata.

Daniel mi porse un tablet che mostrava le immagini in diretta delle telecamere di sicurezza nella sala.

Esaminai la folla finché non lo trovai.

Ryan.

Al centro della sala, con una coppa di champagne in mano, rideva insieme a un gruppo di dirigenti che pendevano dalle sue labbra. Stava recitando: l’uomo affascinante che si era fatto da solo e aveva scalato la gerarchia soltanto grazie al proprio talento.

La menzogna era tanto levigata da luccicare.

E lì, incollata al suo fianco come un accessorio firmato, c’era Vanessa Holt.

Indossava un abito rosso che urlava *guardatemi*, con la mano appoggiata al braccio di Ryan nella disinvolta posa possessiva di una donna convinta di aver già vinto. Si avvicinò a lui, gli sussurrò qualcosa e Ryan rise, con quella risata privata e intima che un tempo riservava a me.

Non provai nulla.

La cosa mi sorprese.

Mesi prima, vederli insieme mi avrebbe fatto scorrere acido nelle vene.

Adesso?

Distacco clinico.

Una chirurga che osserva una radiografia prima di incidere.

«Il suo discorso comincia tra dodici minuti», mormorò Daniel.

«Bene. Lasciamogli il suo momento. Renderà il mio ancora più memorabile.»

Sul tablet osservai Ryan salire sul palco.

L’applauso fu generoso.

Era benvoluto, dovevo riconoscerglielo.

Il fascino era l’unica abilità autentica che possedesse.

Sistemò il microfono, sfoderò il sorriso perfetto per le telecamere e cominciò.

«Grazie a tutti per essere qui questa sera. Nexaris non è soltanto un’azienda. È una famiglia.»

*La mia famiglia*, pensai. *Quella che stai derubando senza vergogna.*

«E ogni grande storia di successo ha una persona che rende tutto possibile. La persona che crede in te quando nessun altro lo fa. Quella che ti spinge a diventare migliore.»

Fece una pausa.

Guardò direttamente Vanessa, seduta al tavolo uno, con il viso acceso dall’attesa.

«Vanessa Holt, vorresti alzarti?»

Lei si alzò, elegante e trionfante, lisciandosi l’abito rosso.

La folla applaudì educatamente.

I flash scattarono.

«Questa donna», proseguì Ryan con una voce carica di emozione studiata, «è il motivo per cui mi trovo qui oggi. Non è soltanto una collega. È la mia compagna, la mia ispirazione, il mio tutto. Vanessa, questo premio, questa serata, sono per te.»

Sollevò dal podio un trofeo di cristallo: il Premio Nexaris per la Leadership, assegnato ogni anno al collaboratore più meritevole dell’azienda.

Un premio scelto dal mio consiglio d’amministrazione.

Un premio che, quell’anno, avevo espressamente ordinato di non assegnare fino a quella sera.

Stava consegnando il mio premio alla sua amante.

Sul mio palco.

Nel mio edificio.

Pagato con i miei soldi.

Gli occhi di Vanessa si inumidirono.

Mimò con le labbra: *Ti amo.*

Ryan le rispose allo stesso modo.

La folla mormorò: alcuni erano commossi, altri a disagio.

Diversi membri del consiglio si scambiarono delle occhiate.

Sapevano.

Sapevano tutti chi fosse la vera amministratrice delegata e percepivano che stava per accadere qualcosa di tellurico.

Daniel mi guardò.

«È il momento.»

Sistemai il collier di diamanti, lisciai il Valentino e inspirai.

«Luci», dissi.

La sala precipitò nel buio.

Ogni schermo, riflettore e luce d’ambiente si spense in un unico blackout coordinato.

Quattrocento persone sussultarono.

Vanessa strinse il trofeo.

Ryan rimase immobile al podio, sbattendo le palpebre nell’oscurità improvvisa.

Poi un unico fascio di luce illuminò la porta del palco.

E io entrai.