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David fissava Evelyn intensamente, ma non con senso di colpa—piuttosto con la pressione di chi sente il peso della realtà.

«Non ho detto questo,» rispose, cercando di mantenere la voce piatta. «Ma non sono pronto. Guarda le nostre condizioni! Ho perso il lavoro, il nostro rapporto è osteggiato dalla tua famiglia. Pensi che sia il momento giusto per parlare di un bambino?»

Le lacrime iniziarono a colmare gli occhi di Evelyn. «Sei egoista. Sono incinta, David!»

«Sono realistico,» interruppe David con fermezza. «Guarda intorno a te. Questo piccolo appartamento non basta nemmeno per due adulti, figuriamoci per un bambino. Da dove prenderemo i soldi? Il cibo? Vuoi che nostro figlio nasca in questa incertezza? Pensavo che il bambino sarebbe stato un collante per il nostro rapporto. Ma ora… sono stato cacciato.»

Evelyn si voltò, camminando verso il piccolo angolo cottura per nascondere le lacrime. Appoggiata al banco, chiuse gli occhi per un attimo. Nel profondo, sapeva che c’era un fondo di verità nelle parole di David—ma il modo in cui le aveva dette le sembrava un colpo diretto al cuore.

«Ho sacrificato tutto,» mormorò Evelyn a bassa voce. «La mia famiglia, la mia reputazione… ti ho seguito, David. Pensavo mi avresti protetta. Pensavo che mi amassi davvero.»

David si avvicinò lentamente. «Non ti ho mai chiesto di distruggere tutto per me.»

«Perché sei un codardo!» sbottò Evelyn, voltandosi. «Mi lasci sopportare tutto da sola. E tu? Nemmeno riesci a impegnarti per il bambino che hai creato!»

David distolse lo sguardo. «Smettila di fare la drammatica. Questo è il mondo reale, Evelyn. Ho bisogno di tempo. Abbiamo bisogno di tempo. Se non fossi ancora sposato con Steffy, forse tutto sarebbe diverso.»

Evelyn si mosse rapidamente verso il tavolo e afferrò la borsa.

«Puoi restare qui, ma solo temporaneamente. Fino a quando non troverai un nuovo lavoro.»

«Va bene. Ma non pensare mai che sarò un padre ideale. Non ho mai pianificato di diventare genitore in queste condizioni di povertà.»

«E io non ho mai pianificato di vivere con un perdente come te,» rispose Evelyn, con voce fredda.

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Intanto, in una casa semplice alla periferia della città, Daniel stava in piedi sulla terrazza, osservando sua madre mentre annaffiava i fiori nel piccolo giardino. Martha appariva più vecchia della sua età, con capelli ormai bianchi e passi lenti. Eppure il suo sguardo era ancora acuto, come ai tempi in cui indossava l’uniforme da infermiera.

«Mamma…» chiamò Daniel piano.

Martha si voltò. «Sei venuto presto. Non sono passate due settimane.»

«C’è qualcuno che vuole parlare con te.»

Il volto di Martha cambiò immediatamente. La mano si fermò nell’atto di annaffiare e la donna fissò Daniel con diffidenza. «Chi?»

«Si chiama signora Nadine. Con sua figlia, Steffy. Ti cercano… riguardo al passato. Riguardo al bambino che fu scambiato.»

Martha non rispose subito. Si diresse lentamente verso una panchina sul portico e si sedette. Trattenne il respiro.

«Qual è il problema? Pensavo che tutto fosse finito,» chiese infine.

«Ma hanno dei sospetti. E… vogliono sentire direttamente da te.»

Un silenzio calò per qualche istante. La brezza serale portava l’odore dell’erba e della terra bagnata.

«Quanti anni ha quel bambino adesso?» chiese Martha a bassa voce.

«Ventisette,» rispose Daniel piano. «E lei… potrebbe essere il bambino scambiato.»

Martha chinò lo sguardo. Le dita rugose stringevano le ginocchia, tremanti.

«Non c’è stato alcuno scambio, quel bambino… sono sicura che non è stato scambiato.»

Daniel si sedette accanto a lei. «Mamma… è il momento di spiegare. Non ti faranno del male. Vogliono solo sapere la verità, visto che il test del DNA dice che Steffy non fa parte della famiglia.»

Martha alzò lo sguardo, e per la prima volta Daniel vide gli occhi della madre lucidi.

«Non ce la faccio a rivivere la tragedia di quella notte. Ma portali qui. Parlerò. Sono sicura che non ci sia stato alcun errore.»

Daniel lasciò la casa di Martha. Subito contattò Steffy per comunicare la buona notizia.

«Pronto?» la voce di Steffy risuonò dall’altro lato del telefono.

«Steffy, sono io,» la voce di Daniel era calma, ma più formale del solito. «Ho parlato con mia madre, Martha… la donna è disposta a incontrarvi.»

«Davvero? È davvero disposta?» La voce di Steffy tradiva un miscuglio di sollievo e nervosismo.

«Sì. Ma… c’è un’ultima cosa,» disse Daniel, facendo una breve pausa prima di continuare, «mia madre è disposta a parlare, ma voglio assicurarmi di una cosa prima.»

Steffy aggrottò le sopracciglia. «Cosa?»

«Hai parlato del test del DNA, giusto? Voglio vedere i risultati. Voglio verificare la loro autenticità prima che mia madre dica altro. Spero tu possa capire.»

Steffy rimase in silenzio per un momento, cercando di calmare il panico che le saliva in gola.

«Il problema è…» disse infine a voce bassa, «i risultati non sono con me. Li ha… Evelyn.»

«Evelyn?» ripeté Daniel.

«Sì. Mia sorella. È stata lei a fare il test di nascosto. Alla fine ho scoperto che non faccio parte della famiglia.»

«E allora… non puoi chiederle?»

Steffy esitò di nuovo. Non era pronta a parlare o a incontrare Evelyn. Il dolore nel suo cuore era ancora aperto e pulsante.

«Non lo so, non posso promettere nulla. Ma chiederò a mia madre di provarci. E quindi, quando possiamo incontrare tua madre?»

«Domani, vieni in ospedale. Poi incontreremo mia madre insieme!»