Capitolo 6

Come se non mi sentissi fuori posto in macchina, lo sono ancora di più nella hall dell'hotel. Un grande lampadario di cristallo è sospeso sopra il pavimento di marmo e una grande scalinata si erge proprio di fronte a me. Da un lato c'è una fila di eleganti ascensori neri, con uomini in giacca e cravatta in attesa, pronti a premere il pulsante per me. Samuel mi accompagna lungo un lungo corridoio fino a un bar e ristorante scarsamente illuminato, pieno di fiori freschi e persone in costume. Una dolce musica di pianoforte mi riempie le orecchie mentre, sulla destra, un uomo si siede a un pianoforte a coda nero; anche se non attira tutte le persone che dovrebbe, la sua esecuzione è eccezionale.

"Da questa parte, signora." Samuel mi conduce in una zona appartata del ristorante dove lo vedo seduto a un tavolo per due, intento a sfogliare alcuni documenti con una penna in mano e gli occhiali appoggiati sul naso. Una donna ben vestita con una gonna a tubino lo stava aspettando. Scribacchiò qualcosa mentre ci avvicinavamo e parlò alla donna con voce bassa ma decisa.

"Certo che volevo che fosse pronto la settimana scorsa, ma non importa; assicurati solo di averlo pronto entro venerdì, in tempo per l'evento", dice, porgendo i documenti alla donna senza alzare lo sguardo per salutarla.

"Certo, signor Styles, mi scuso." Prese le pagine e ci superò velocemente, con un'innegabile espressione di panico e paura negli occhi.

"Signor Styles," Samuel congiunge le mani e aspetta un attimo. "Signorina Emma Carter." Mi presenta, e Mason finalmente alza lo sguardo dal telefono, prima fissando Samuel per un attimo, poi posando lo sguardo su di me. Samuel sposta il sedile davanti a Mason, e io riesco a dire un "grazie" esitante mentre mi siedo, appoggiando la borsa sullo schienale.

"Grazie, Samuel", dice Mason senza guardarlo, con lo sguardo fisso su di me e un sorriso dolce sulle labbra carnose. Meno male che è come nella foto; è molto bello e non sembra molto vecchio.

"Ha bisogno che faccia qualcosa, signor Styles?" chiede Samuel mentre mi aiuta a far scivolare fuori la sedia. Mason finalmente alza la testa per parlargli direttamente.

"Contatta Simon; abbiamo delle questioni in sospeso a Seattle e devo organizzare il mio programma per andarci nei prossimi tre giorni. Ho anche bisogno che tu accompagni Emma a casa quando avremo finito qui." Approfitto del momento in cui la mia attenzione è altrove per calmare il respiro, cercando di rilassarmi sulla sedia e di darmi una spinta.

Puoi farcela. Sono solo un paio d'ore. Non ti ucciderà. Fai finta che sia un appuntamento. Ok, ora dimentica che non sei mai uscito con qualcuno e che probabilmente non sei molto bravo, e rilassati. Andrà tutto bene.

"Sì, signore", dice Samuel. Sembra che stia per correre verso la porta.

"Grazie per avermi portato qui, Samuel." Lo guardo e gli sorrido dolcemente; lui annuisce e tiene lo sguardo basso, come se non gli fosse permesso guardarmi direttamente.

"Buona serata, signorina Graham, signor Styles", e con questo il mio ricordo si è concluso. Ora siamo solo noi due. Mi volto verso l'uomo di fronte a me e gli rivolgo un sorriso amichevole.

"Nervosa?" chiede. Non posso mentire. Il suo sguardo diretto mi fa sentire come se fossi collegata a una macchina della verità. Annuisco e riesco a sorridere timido.

"Sì, certo. Non ho mai fatto una cosa del genere prima", ammetto. Inclina la testa e mi guarda; le sue labbra si curvano in un sorriso dolce.

"Come ti sei cacciato in questa situazione?" chiede mentre beve un sorso d'acqua; i cubetti di ghiaccio tintinnano contro i bicchieri.

"La mia amica Chloe, ha una... beh, ha già fatto cose del genere." Mi sento a disagio nell'usare i termini giusti; non sono nemmeno sicuro di conoscerli.

"Ha uno sugar daddy?" conferma Mason, e io annuisco. Il termine mi mette un po' a disagio; non so se è la parola "sugar" o "daddy" a irritarmi di più, o forse è la combinazione di entrambe.

"E perché una giovane donna carina come te vorrebbe stare con un uomo più grande? Sono sicura che ci sono uomini della tua età che bussano alla tua porta." Parla lentamente e dolcemente, sporgendosi in avanti come se mi stesse confidando un segreto. Sento il viso arrossire mentre scuoto delicatamente la testa.

"Gli uomini della mia età non mi trovano attraente", gli rivolgo un sorriso amichevole. Lui scuote la testa e sorride maliziosamente.

"Non ci posso credere. Sei... fantastica." Il suo sguardo si addolcisce e arrossisco ancora di più per il complimento. È decisamente affascinante.

"Grazie", rispondo con voce tremante. "La verità è che non mi piacciono molto i ragazzi della mia età. A volte li trovo infantili e poco motivati, persino un po' sgradevoli", gli dico sinceramente. Certo, mi sono innamorata di ragazzi della mia età, ma nove volte su dieci finisce non appena aprono bocca. Nessun ragazzo della mia età mi inviterebbe a pranzo o a bere qualcosa senza prima provare a portarmi a letto, e se rifiutassi le sue avances, mi definirebbe brutta e non mi considererebbe degna del suo tempo.

Sorride dolcemente e soffoca una risatina. "Non potrei essere più d'accordo, tesoro. Stai cercando qualcosa di più sofisticato, qualcosa di elegante. Maturità e raffinatezza." Annuisco e sorrido dolcemente. Vedi? Capisce. Il nostro momento viene interrotto quando una giovane donna con un grembiule nero e una camicia bianca appare accanto a noi.

"Vorresti ordinare qualcosa da mangiare o da bere?" Non mi guarda; il suo sguardo è fisso su Mason. E non so se è perché è ovviamente il suo capo o perché lei è attratta da lui.

Mason annuisce e ordina una bottiglia di vino che sembra elegante da condividere. Non sono un gran bevitore, ma potrei anche sorseggiare un bicchiere o due per sembrare più vecchio.

"Io prendo la bistecca e Emma la pasta, grazie, Anna." Annuisce e se ne va velocemente. Sono un po' preoccupata che abbia ordinato per me, ma decido di ignorarlo. Forse è solo un po' troppo autoritario, niente che io non possa gestire. E poi, sto morendo di fame, mangerò quello che mi daranno.