Capitolo 1

Aggiorno il sito web più volte per assicurarmi che il saldo online sia corretto. Mi sento giù quando vedo che l'importo è ancora lo stesso. Ho 12 sterline a mio nome. Sapevo che essere indipendente sarebbe stato difficile durante l'università, ma non immaginavo che sarei andato in rovina così in fretta. Non avrei ricevuto un altro stipendio per giorni, e anche così, riuscivo a malapena a pagare l'affitto e a mangiare qualcosa. La mia famiglia aveva le sue preoccupazioni finanziarie, quindi non potevo chiedere loro soldi.

Tuttavia, non ho molto tempo per pensarci, perché non posso arrivare in ritardo alla prossima lezione o sarò nei guai. Mi alzo dal letto e indosso una camicetta bianca e dei jeans neri. Non ho ancora fatto il bucato nell'umida lavanderia del seminterrato del mio palazzo, e questi sono gli unici pantaloni puliti che possiedo. Mi do una rapida occhiata allo specchio prima di uscire; i miei lunghi capelli castani sono un po' spettinati, quindi li lego in uno chignon stretto per tenerli lontani dal viso. A dire il vero, avrei potuto prendermi più cura del mio aspetto, e se l'avessi fatto, probabilmente non sarei così male. Il pensiero del trucco mi intimidiva, perché non avevo idea di come applicarlo; non avrei nemmeno saputo da dove cominciare. Sospiro e prendo la borsa, assicurandomi che il portatile e i libri siano dentro, prima di chiudere a chiave la porta e uscire.

Mi rendo subito conto che i jeans sono un completo errore. È il culmine dell'estate a Londra e il caldo sulle gambe mi fa sudare ancora di più. Il campus universitario è a pochi isolati di distanza, quindi è facile andare a piedi. Non ho molta scelta, visto che non ho la macchina e, personalmente, non mi piacciono gli autobus qui. Accelero il passo mentre gli ultimi studenti entrano nell'afa soffocante dell'aula magna e prendono posto. Corro in fondo e mi siedo accanto alla mia cara amica Chloe.

"Ciao bellezza", sorride mentre metto le mie cose accanto alle sue sul pavimento e tiro fuori i miei libri.

"Ehi ragazza, borsa nuova?" sussurro, sorridendole. Annuisce con un sorriso e si china per toccare il tessuto della sua tote bag in pelle rossa, ovviamente firmata. È stupenda, ed è la terza borsa nuova che le vedo portare questo mese. Anzi, quasi tutti i suoi vestiti sono nuovi, e ha persino un nuovo orologio che si illumina a certe luci.

"Me l'ha dato mio padre." Si sporge in avanti sul sedile per avvicinarsi a me. La sua risposta mi confonde.

"Tuo padre è un meccanico, come ha potuto permettersi tutto questo?" Indicai i suoi vestiti. Certo, suo padre era il proprietario dell'officina, ma di certo non guadagnavano poi così tanto, vero?

Ride piano, indifferente all'insegnante in prima fila, che sta rispondendo alla domanda di qualcuno, chiaramente ignaro del rumore nel corridoio. "Non mio padre, mio papà." Sorride alla mia reazione confusa. "Te lo spiegherò dopo la lezione." E con ciò, gira la testa in avanti e guarda l'insegnante, che si è schiarito la voce e ha iniziato a rivolgersi al resto della classe.

"Cosa intendi quando dici che tuo padre ti compra queste cose?" Mi metto la borsa in spalla e accelero il passo, cercando di tenere il passo con i suoi passi lunghi e sicuri, con i suoi tacchi che ticchettano ogni volta che tocca il marciapiede.

"Non puoi giudicarmi quando dico di sì?" chiede a bassa voce mentre ci sediamo sui gradini della biblioteca. Annuisco rapidamente: perché dovrei giudicarla? Mi stringo la giacca mentre un brivido mi percorre la schiena.

Sospira dolcemente. "Beh, in pratica, un mese fa ero un po' in difficoltà economiche e ho visto un annuncio online che cercava ragazze che avevano bisogno di soldi. È un'agenzia del tutto legittima, come un servizio di matchmaking. Accettano ragazze che hanno bisogno di soldi e ragazzi più grandi con un sacco di soldi e li abbinano. È come frequentarsi, ma in realtà guadagni soldi." Notò la mia reazione sorpresa, che ho cercato di ridurre al minimo. Non aveva nemmeno accennato al fatto di frequentare qualcuno, figuriamoci qualcuno più grande.

In pratica, sono la loro "fidanzata". Sai, andiamo a cene, gallerie d'arte, eventi. Alcuni vogliono sfoggiare una bella ragazza al braccio, altri cercano solo la compagnia di donne più giovani. In ogni caso, vengo pagata quasi quattro volte di più di quanto avrei guadagnato come cameriera.

"Aspetta, hai già lasciato il lavoro?" le chiedo, e lei annuisce. Chloe lavorava nei fine settimana in una caffetteria; si lamentava sempre di quanto fosse brutta. Quando ha smesso di dire quanto le facessero male i piedi o quanto fossero fastidiosi alcuni clienti, ho pensato che avesse appena fatto un buon turno.

"È solo un ragazzo?" Temo che la mia amica sia diventata una prostituta professionista.

Ride. "È solo un ragazzo. Si chiama Brad, lavora nel settore degli investimenti. Credo abbia poco più di trent'anni, ed è anche piuttosto divertente, il che è un bene, altrimenti sarebbe una seccatura."

"Wow, che... che interessante!" dico finalmente dopo un lungo silenzio. Non so se un ragazzo renda la cosa migliore o peggiore. Vedo il fascino di tutto, e Chloe è stupenda. È alta e snella, con la pelle abbronzata e gli occhi azzurri; i ragazzi sono sempre stati invaghiti di lei, quindi immagino qualche vecchio losco che paga per uscire con lei.

"Non è così male come pensi. Mi dà diverse opzioni su cosa fare e non mi fa mai pressioni. Inoltre, mi riempie di regali, come puoi vedere. Se mai volessi o avessi bisogno di qualcosa, non mi resta che chiedere." Come se mi stesse dicendo qualcosa, il mio stomaco brontola forte. Chloe sa che ho problemi di soldi da un po'; era l'unica di cui mi fidavo; le dovevo persino dei soldi per cose che lei insisteva di potersi permettere. Ora so come ha fatto a permettersele.

"Potresti farlo anche tu!" Sorride dolcemente, allungando la mano per prendermi. "Mi apprezzerebbero tantissimo se portassi loro più clienti!" Clienti? Non sono una bacchettona o qualcosa del genere, ma non avrei mai pensato di arrivare al punto di pensare che questa fosse una buona idea.

"No, non potrei." Feci un passo indietro e ritrassi le mani, accigliandomi. Dio, sarebbe bello avere soldi, ma non così.

"Dai, Emma, stai morendo di fame. Non sei riuscita a comprare da mangiare, per l'amor di Dio. Lo stipendio che prendi al ristorante copre a malapena le tue spese, e quasi tutto va a finire nell'affitto di quell'appartamento di merda. Questa è una buona opportunità. Farò in modo che ti diano un ragazzo davvero in gamba; lo faranno perché ti ho portata qui. Per favore!"

Mi mordo il labbro e penso: la mia migliore amica mi stava prostituendo con un ricco sconosciuto che non conoscevo nemmeno. E se mi ritrovassi con uno cattivo? Di sicuro non tutti lo fanno per le giuste ragioni; ce ne devono essere alcune cattive tra loro. Non voglio finire sulla cronaca; il mio corpo senza vita ritrovato nel Tamigi mesi dopo la mia scomparsa durante un appuntamento con... un pervertito di un anno. E se i miei genitori lo scoprissero, rimarrebbero così delusi da me. Sarei deluso anche da me stesso.

Ma sono così povero e così affamato che un po' di soldi in più mi farebbe bene. E se tutto andasse per il verso giusto? E se io e Chloe avessimo abbastanza soldi per goderci la vita a Londra? Mentre vado da Selfridges a fare shopping prima di mangiare in ristoranti favolosi, il mio stomaco brontola dolcemente: "Sarebbe bello". La verità è che non so nemmeno perché ci sto pensando; mi sembra un'idea terribile e ovvia allo stesso tempo. Sono così confuso e ho ancora tanta fame. Cosa c'è di male nel vedere semplicemente di cosa si tratta?

"Li incontrerò, non ho ancora detto di sì", sospirai mentre lei batteva le mani felice.

"Fantastico! Ti faccio indossare qualcosa di sexy e ti accompagno nei loro uffici." Si alza e raccoglie le sue cose.

"Aspetta, adesso? Vuoi darmi un passaggio adesso?" Rimango con lei e mi metto velocemente lo zaino in spalla. Non ho più lezioni oggi, ma tutto questo sta succedendo troppo in fretta.