Capitolo 3

Zia Harper mi stava aspettando alla stazione, con le braccia già aperte ancora prima che scendessi dal treno.

Era la sorella maggiore di mia madre—l’unica famiglia che mi fosse rimasta.

Quando mamma morì in un attacco di un rogue otto anni fa, Harper voleva prendermi con sé. Ma mio padre insistette perché restassi con lui nel territorio dei Silver Ridge.

Dopo la morte di papà, mi supplicò di andare a vivere con lei.

Ma a quel punto ero già fidanzata con Dominic.

«Starò bene», le dissi. «Lui mi ama.»

Mi guardò con occhi che capivano tutto, ma non disse nulla.

E ora eccomi lì—ventiquattro anni, rifiutata, incinta, con tutto ciò che possedevo in una sola valigia.

Harper non fece domande subito. Mi portò a casa sua—un cottage caldo e inondato di luce ai margini del territorio dei Blackwood Pack—e mi fece sedere con tè e pane tostato.

«Prima mangia. Poi parliamo.»

Mangiai. E per la prima volta da mesi, il cibo aveva davvero sapore.

Quando finii, si sedette di fronte a me, in attesa.

Così le raccontai tutto.

Le notti tardive. Le chiamate di Megan. L’anniversario. La camera da letto.

Ascoltò senza interrompermi, mentre la sua espressione passava dalla preoccupazione a una furia trattenuta.

Quando ebbi finito, posò la tazza con calma deliberata.

«Lo dirò una volta sola, Elara. Quell’uomo non ti ha mai meritata. E se si presenta alla mia porta, gli strapperò la gola con le mie mani.»

Quasi sorrisi.

Poi notò qualcosa.

«Elara… continui a toccarti lo stomaco.»

Mi immobilizzai.

Mi studiò, gli occhi acuti che si restringevano.

«A che punto sei?»

Il respiro mi si bloccò. Non l’avevo detto a nessuno. L’avevo scoperto da poco—un test fatto nel bagno di una stazione di servizio la mattina dopo averli trovati insieme.

«Sei settimane», sussurrai.

Harper chiuse gli occhi. Quando li riaprì, brillavano di lacrime.

«Lui lo sa?»

«No.»

«Hai intenzione di dirglielo?»

Scossi la testa con decisione. «No. Mi ha rifiutata. Ha scelto lei. Questo bambino è mio—solo mio.»

Harper allungò la mano sul tavolo e strinse le mie.

«Allora sarà così. Tu e questo cucciolo—resterete con me. Mi prenderò cura di entrambi.»

La sua voce si incrinò leggermente sull’ultima parola, e mi resi conto che stava piangendo.

Si asciugò gli occhi in fretta, imbarazzata.

«Non farci caso. È solo che… ho sempre voluto proteggerti, Elara. Tua madre mi ha fatto promettere. E mi sentivo come se avessi fallito ogni singolo giorno che passavi nella casa di quell’uomo.»

«Non mi hai delusa, zia Harper.»

«Invece sì. Ma non più.»

Quella notte, mi sdraiai nella stanza degli ospiti—che lei aveva già iniziato a chiamare “la tua stanza”—e fissai il soffitto.

Per la prima volta dopo anni, la casa intorno a me mi sembrava… sicura.

Nessun silenzio freddo. Nessuna attesa di passi che non arrivavano mai. Nessuna finzione che andasse tutto bene.

Solo calore. Solo quiete. Solo pace.

La mia lupa si calmò, rannicchiandosi in modo protettivo attorno alla minuscola scintilla di vita dentro di me.

«Andrà tutto bene», mormorò.

Posai entrambe le mani sul ventre.

«Sì. Andrà bene.»

Proprio mentre stavo per chiudere gli occhi, il telefono si illuminò.

Dominic.

Dodici chiamate perse.

E un messaggio:

*«Elara. Dove diavolo sei? Perché i tuoi vestiti sono spariti? E perché questo documento dice quello che penso? Richiamami. ORA.»*

Fissai lo schermo a lungo.

Poi bloccai il suo numero—e spensi il telefono.