Capitolo 1 Trattare con il diavolo

Il forte vento di dicembre sferzava New York, sollevando polvere e foglie secche in vortici. Lena, accigliata, si rifugiò nella farmacia, aspettando che la furia del vento si placasse. Doveva tornare a casa il prima possibile; suo padre la stava aspettando.

Lena sospirò. -Quante volte devo ripetermi? È Lena, non Ena", si correggerà, con un tono infastidito nella voce.

-Wow, qualcuno è partito con il piede sbagliato", commentò Pat, il tecnico della farmacia, con un sorrisetto. -Ho fatto qualcosa di sbagliato?

-È solo che... Mi sono stancata di doverti correggere sempre. Lena, non Ena! - sottolineò Lena, reprimendo un ringhio.

-Capisco, Lena", disse Pat, alzando le mani in segno di resa. Poi guardò fuori dalla porta. Sembra che la pioggia stia diminuendo. Se ti sbrighi, potresti arrivare a casa senza bagnarti troppo".

Lena annuì, infilando la piccola confezione di medicinali nella borsa. Calcolò mentalmente la distanza tra la farmacia e casa sua. Se la pioggia non fosse peggiorata, sarebbe arrivata a casa senza problemi.

-Arrivederci, Pat", salutò, uscendo in strada.

-Aspetta, Lena! -Pat le corse dietro, ma Lena era già uscita sotto la pioggia. La farmacista fece spallucce e tornò dentro.

La pioggia scrosciò all'improvviso, inzuppando Lena in pochi secondi. La giovane donna imprecò sottovoce mentre l'acqua gelida la bagnava fino alle ossa. Riusciva a malapena a muovere i piedi e il freddo la faceva rabbrividire. Cercò un riparo con gli occhi, ma non c'era nessun posto dove rifugiarsi.

All'improvviso, sentì il clacson di un'auto e si voltò appena in tempo per evitare di essere investita. Lo shock la fece tremare ancora di più. Guardò i suoi vestiti inzuppati e la confezione di medicinali, chiedendosi come avrebbe fatto a dire a suo padre che aveva perso la medicina.

"Non importa, la sostituirò con i soldi che ho risparmiato", si disse. "Ma ho bisogno della mia carta...".

Con un sospiro frustrato, Lena si strofinò le tempie e continuò a camminare sotto la pioggia battente. Avrebbe voluto avere una macchina per non dipendere dal tempo.

Pochi metri più avanti notò che l'auto che l'aveva quasi investita procedeva alla sua stessa velocità. Il conducente abbassò il finestrino e le offrì un passaggio. Lena scosse la testa e accelerò il passo. Non si fidava degli sconosciuti, soprattutto dopo le notizie di donne scomparse che aveva sentito ultimamente.

L'auto la seguì per un po', il che la mise a disagio. "Cosa vuole questo tizio?", si chiese Lena, con il cuore che le batteva forte. "Sta cercando di rapirmi?".

Finalmente l'auto la raggiunse e il conducente si fermò di nuovo.

-Che diavolo vuoi? -gridò Lena, furiosa e spaventata.

-Rilassati, il mio capo vuole parlarti", rispose l'uomo con un sorriso amichevole. -Può aspettarci un momento?

-Non mi interessa chi sia il vostro capo, sono bagnata fradicia e devo tornare a casa! -rispose Lena, allontanandosi dall'auto.

-Signore, la ragazza non vuole sapere nulla, devo seguirla? -chiese l'autista, guardando il suo capo.

-No, lasciala andare. Non mi interessa", rispose una voce profonda dall'interno dell'auto.

L'auto si mise in moto e Lena tirò un sospiro di sollievo. Grazie al cielo se ne sono andati", pensò.

Riprese il cammino, pregando che non piovesse di nuovo. Quando arrivò a casa sua, notò che un'auto identica a quella che l'aveva seguita era parcheggiata davanti alla sua porta. "È possibile?", si chiese Lena, con il cuore che le batteva forte.

Con cautela, si avvicinò alla porta e la aprì. Con sua grande sorpresa, l'autista era lì e parlava con un uomo di cui non riusciva a vedere il volto.

-Ancora lei? - esclamò Lena, indicando l'autista.

L'uomo sorrise, sorpreso di vederla. Lena entrò in casa e vide suo padre seduto sul divano, con un'aria debole e stanca.

-Papà? -chiamò Lena, con un groppo in gola.

In quel momento lo sguardo le cadde sull'uomo che le dava le spalle. Era alto, di corporatura atletica, e indossava una maglietta attillata che metteva in evidenza i suoi muscoli. Aveva i capelli lunghi raccolti in uno chignon e fumava una sigaretta con una calma che contrastava con l'atmosfera tesa.

A Lena si bloccò il fiato in gola. Non aveva mai visto un uomo così bello. Il suo viso era perfetto, con lineamenti definiti e uno sguardo intenso che le penetrava nell'anima.

L'uomo non si lasciò intimorire dalla sua presenza. Continuò a fumare, incurante dello sguardo di Lena.

-Papà", ripeté Lena, distogliendo lo sguardo dallo sconosciuto.

Suo padre la guardò con preoccupazione. -Figlia, cosa ti è successo? Sei fradicia.

-La pioggia... mi ha preso per strada", spiegò Lena, cercando di nascondere il nervosismo.

-E le medicine? -chiese il padre, accigliato.

Lena abbassò lo sguardo, imbarazzata. -Si sono bagnate", ammise a bassa voce.

-Ma come hai potuto essere così negligente! -esclamò il padre, visibilmente infastidito.

-Mi dispiace, papà. Ho cercato di proteggerli, ma la pioggia era troppo forte", si scusò Lena, con le lacrime agli occhi.

-Dovrò procurarvi altre medicine", disse il padre, rassegnato.

-Non preoccuparti, le comprerò io. Ho dei soldi da parte", si affrettò a dire Lena.

-E il tuo biglietto da visita? -chiese il padre.

-Non l'ho portata con me", rispose Lena, con voce stentata.

-Dovrai andare a prenderla. Abbiamo bisogno di quelle medicine il prima possibile", insistette il padre.

Lena annuì, pronta a uscire di nuovo sotto la pioggia.

-Aspetta, vengo con te", propose l'autista, avvicinandosi a Lena.

-No, grazie. Posso andare da sola", rifiutò Lena, che non voleva avere nulla a che fare con quell'uomo.

-Non si preoccupi, non le farò del male", disse l'autista con un sorriso che non arrivava agli occhi.

-Preferisco andare da sola", ripeté Lena, sentendo un brivido lungo la schiena.

-Come vuole", disse l'autista scrollando le spalle e togliendosi di mezzo.

Lena uscì dalla casa e si immerse nella pioggia, decisa a prendere la medicina per suo padre. Mentre camminava, non riusciva a smettere di pensare all'uomo che aveva visto a casa. Il suo volto, la sua voce, il suo sguardo... tutto di lui l'aveva affascinata in modo inspiegabile.

"Chi può essere quell'uomo?", si chiese Lena, con il cuore che le batteva forte.