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AIDA

I miei fratelli sono in subbuglio per il folle piano di mio padre. Dante non ha detto niente durante il viaggio di ritorno a casa, ma l'ho sentito discutere con papà per ore dopo, mentre eravamo chiusi insieme nello studio. Era inutile. Papà è testardo come un mulo. Un mulo siciliano che mangia solo cardi e ti prende a calci nei denti se ti avvicini troppo. Una volta che ha preso una decisione, nemmeno la carta del giorno del giudizio potrebbe cambiarla. Onestamente, l'Armageddon sarebbe una gradita tregua da ciò che sta per accadere. Il primo giorno dopo la conclusione dell'accordo, ricevo un messaggio da Imogen Griffin che mi racconta di una festa di fidanzamento mercoledì sera. Una festa di fidanzamento! Come se ci fosse qualcosa da festeggiare qui, e non solo un disastro ferroviario al rallentatore in corso. Mi ha anche spedito un anello in una scatola. Lo odio fottutamente, ovviamente. È un grosso diamante quadrato su una fascia abbagliante, massiccio e sicuro di sbattere contro tutto. Lo tengo chiuso nella sua scatola sul mio comodino, perché non ho intenzione di indossarlo prima di doverlo assolutamente fare. L'unica cosa positiva in questa montagna di merda è che almeno Sebastian se la cava un po' meglio. Ha dovuto subire un intervento chirurgico per ricostruire il legamento crociato anteriore, ma abbiamo trovato il miglior medico della città, lo stesso che ha sistemato il ginocchio di Derrick Rose. Quindi, speriamo che si riprenda presto. Nel frattempo, sono andata in ospedale a trovarlo ogni giorno. Gli ho portato tutti i suoi snack preferiti ( Reese's Peanut-butter Cups, formaggio filante e anacardi salati) e anche i suoi libri di testo. "Li hai mai aperti prima?" lo prendo in giro, appoggiando i libri di testo sul suo comodino. "Una o due volte", dice, sorridendo dal letto d'ospedale. La piccola tutina da notte che gli hanno dato da indossare è ridicolmente minuscola sul suo corpo gigantesco. Le sue lunghe gambe si allungano da sotto, il ginocchio fasciato è sostenuto da un cuscino. "Non cammini in giro con quella cosa, vero?" gli chiedo. "Solo quando c'è l'infermiera sexy di turno". Lui mi fa l'occhiolino. "Che schifo", dico. "Faresti meglio ad abituarti a tutte le cose romantiche", dice Sebastian. "Dato che stai per diventare una sposa che arrossisce..." "Non scherzare su questo", gli sbotto.

Seb mi lancia uno sguardo compassionevole. "Sei preoccupata?" dice. "No!" dico subito, anche se è una bugia totale. "Sono loro che dovrebbero preoccuparsi. Callum, in particolare. Lo strangolerò nel sonno alla prima occasione." "Non fare niente di stupido", mi avverte Sebastian. "È una cosa seria, Aida. Non è come il tuo semestre in Spagna o quel tirocinio che hai fatto alla Pepsi. Non puoi semplicemente tirarti fuori da questa situazione se non ti piace." "Lo so", gli dico. "So esattamente quanto sto per essere intrappolata."

Sebastian aggrotta la fronte, detestando vedermi sconvolta. "Hai parlato con papà?" dice. "Forse se glielo dici... " "È inutile", lo interrompo.

"Dante ha discusso con lui tutta la notte. Non ascolterà niente di quello che ho da dire." Guardo il ginocchio di Sebastian, fasciato al doppio delle sue dimensioni normali e pieno di lividi fino alla coscia. "Comunque," dico piano, "me la sono cercata. Papà ha ragione: ho combinato questo pasticcio, e ora devo sistemarlo." "Non fare il martire solo perché mi hanno fottuto la gamba," dice Sebastian. "Sposare quello psicopatico non risolverà il problema." "Non risolverà il tuo ginocchio," dico, "ma potrebbe impedire che accada qualsiasi altra cosa." C'è silenzio tra noi per un minuto, e poi dico, "Mi dispiace davvero che..." "Non scusarti di nuovo," dice. "Dico sul serio. Prima di tutto, non è stata colpa tua." "Sì, lo è stata." "No, non lo è stata. Abbiamo scelto tutti di andare alla festa. Non hai fatto in modo che quel testa di cazzo mi calpestasse. E secondo, anche se fosse stata colpa tua, non me ne importerebbe. Ho due ginocchia, ma solo una sorella." Non posso fare a meno di sbuffare. "È davvero dolce, Seb." "È vero. Quindi vieni qui." Mi avvicino al letto così Sebastian può darmi un abbraccio laterale. Appoggio il mento sui suoi capelli, che sono più arruffati e ricci che mai. Sembrano lana d'agnello sulla mia pelle.

"Smettila di punirti per questo. Starò bene. Trova solo un modo per andare d'accordo con i Griffin. Perché entrare in questa situazione come se stessi andando in battaglia renderà solo le cose più difficili", dice Seb. È l'unico modo che conosco per farlo, però: a testa bassa, coperto da un'armatura. Affronto tutto come una lotta. "Quando puoi andare?" chiedo a Sebastian. "Perché a quanto pare dovrei fare una festa di fidanzamento domani sera..." "Vorrei poter venire", dice Sebastian malinconicamente. "Loro e noi, tutti costretti a vestirci in modo elegante ed essere gentili l'uno con l'altro. Mi piacerebbe vederlo. Fai delle foto per me, almeno." "Non credo che si vedranno in una foto," gli dico. "Un branco di vampiri succhiasangue." Sebastian scuote la testa. "Vuoi un po' d'acqua o qualcosa prima che me ne vada?" gli chiedo. "No," dice. "Ma se c'è l'infermiera rossa e sexy , dille che sono tutto pallido e sudato e che probabilmente ho bisogno di una spugna da bagno." "Assolutamente no," gli dico. "E poi, è comunque disgustoso." "Non si può biasimare un tizio per averci provato," dice, appoggiandosi al cuscino con le braccia che gli sorreggono la testa. TROPPO PRESTO, è il momento della stupida festa di fidanzamento dei Griffin. Mi sembra che queste persone organizzerebbero una festa per l' apertura di una busta. Sono così ridicoli e vistosi. Tuttavia, so che dovrei comportarmi bene e fare bella figura. Questa sarà la prima prova della mia obbedienza. Vorrei avere qualcuno con cui prepararmi. Mi è piaciuto crescere con tutti i fratelli, ma è in momenti come questo che un po' di compagnia femminile non guasterebbe.

Sarebbe bello se avessi qualcuno che mi assicurasse che non sembro un sorbetto mezzo sciolto con questo stupido vestito che ho comprato. È giallo con le smerlature lungo l'orlo. Stava bene sul manichino, ma ora che lo sto provando a casa, mi sento come una bambina tutta vestita per Pasqua. Tutto ciò di cui ho bisogno è un cestino di paglia sul braccio. Almeno papà annuisce in segno di approvazione quando lo vede. "Bene", dice. Indossa un completo. Dante ha una maglietta nera e jeans, e Nero indossa una giacca di pelle.

I miei fratelli si rifiutano di vestirsi per principio. Una protesta silenziosa. Vorrei poter fare lo stesso. Andiamo insieme a Shoreside, dove i Griffin stanno organizzando la festa. Il ristorante è già pieno di ospiti. Riconosco più persone di quanto mi aspettassi: le nostre famiglie frequentano alcuni degli stessi circoli e io sono andata nella stessa scuola di Nessa e Riona, anche se ero tra loro due e non nella stessa classe. Mi chiedo per un momento se anche Callum ci sia andato. Poi scaccio quel pensiero. Non mi interessa dove sia andato Callum.

Non sono minimamente curiosa di lui. Le nostre imminenti nozze non mi sembrano affatto reali. Ho la sensazione che la punizione sia la preparazione, la finzione che questo accadrà davvero. Di sicuro una o entrambe le nostre famiglie annulleranno all'ultimo minuto, quando vedranno che abbiamo imparato la lezione. Finché ciò non accadrà, devo solo sorridere e sopportare. Mostrare una falsa faccia di cooperazione in modo che possano vedere che mi hanno schiaffeggiato il polso con successo. L'unica cosa che mi fa andare avanti è il mio morboso divertimento per il fatto che Callum Griffin dovrà fingere di essere innamorato di me stasera, proprio come dovrò fare io con lui. Per me è uno scherzo, ma ho l'impressione che per un bastardo arrogante come lui, per il quale l'immagine è tutto, questa sarà una tortura pura. Probabilmente pensava di sposare qualche perfetta erede perbenista di Hilton o Rockefeller. Invece mi ha al braccio. Deve fingere di adorarmi , mentre per tutto il tempo muore dalla voglia di torcermi il collo. In realtà, questa potrebbe essere l'occasione perfetta per metterlo alle strette. Non sarà in grado di fare nulla di fronte a tutte queste persone. Dovrei vedere fin dove posso spingerlo prima che scatti. Prima, ho bisogno di un piccolo rinfresco per superare questo spettacolo di pony. Mi scrollo di dosso mio padre e i miei fratelli, dirigendomi dritto al bar. Shoreside potrebbe essere un po' snob, ma ha un'atmosfera da resort divertente, ed è famoso per i suoi cocktail estivi. In particolare il Kentucky Kiss, che è bourbon, limone, purea di fragole fresche e un goccio di sciroppo d'acero, versato sul ghiaccio con un piccolo ombrellino di carta stupido sopra . Ma quando lo ordino, il barista scuote la testa con rammarico. "Mi dispiace, niente Kentucky Kisses." "Che ne dici di un daiquiri alla fragola?" "Non si può fare. Non possiamo fare niente con le fragole." "Il tuo camion è stato dirottato mentre venivi dal Messico?" "No," riempie uno shaker di ghiaccio e inizia a preparare un martini per qualcun altro mentre io scorro il menu dei drink. "È solo per questa festa, credo che il tizio sia allergico?" "Quale tizio?" "Quello che si sposa." Appoggio il menu, illuminato dall'interesse. "Lo è?" "Sì, sua madre ne stava facendo un gran parlare. Diceva che non ci sarebbero state fragole per nessuno in tutto il posto. Come se qualcuno volesse provare a nasconderne una nel suo drink." Be', ora potrebbero...

"Molto interessante", dico. "Allora prendo uno di quei Martini ".

Versa la vodka ghiacciata in un bicchiere e me lo fa scivolare.

"Ecco, prendi questo. Posso farne un altro".

"Grazie", dico, tenendolo in alto in un gesto di applauso.

Gli lascio una banconota da cinque dollari come mancia, esultante al pensiero che il robot politico abbia un punto debole, dopotutto.

La kryptonite rossa e lucida. Un'altra cosa per punzecchiarlo.

Questo è il mio piano, finché non vedo Callum.

Mi ricorda davvero un vampiro. Magro, pallido, vestito scuro, occhi di un blu disumano. Un'espressione sia acutamente acuta che altamente sprezzante. Deve essere difficile per lui cercare di essere affascinante per il suo lavoro. Mi chiedo se osservi gli esseri umani veri e cerchi di emularli. Se lo fa, sta fallendo miseramente. Tutti intorno a lui chiacchierano e ridono, mentre lui stringe il suo drink come se volesse schiacciarlo nella mano. Ha mani grandi, dita lunghe e sottili.

Quando mi vede, mostra finalmente un po' di emozione: odio puro e incontaminato. Brucia dentro di lui, in linea retta direttamente dentro di me.

Mi avvicino a lui, audace come l'ottone, così sa che non può intimidirmi.

"Fai attenzione, amore mio", gli sussurro. "Dovremmo festeggiare il nostro fidanzamento. Eppure sembri completamente infelice".

"Aida Gallo", mi sibila. "Sono sollevato di vedere che almeno sei consapevole del concetto di vestirsi bene, anche se la tua esecuzione è spazzatura".

Mantengo il mio sorriso ben stampato al suo posto, non lasciandogli vedere che mi bruciava un po'. Non mi ero resa conto finché non mi sono avvicinata a lui di quanto mi avrebbe sovrastata, anche con questi stupidi tacchi. In un certo senso vorrei non essermi fermata così vicino. Ma non farò un passo indietro ora.

Ciò mostrerebbe debolezza.

E comunque, sono abituata agli uomini dall'aspetto spaventoso, grazie ai miei fratelli. Infatti, Callum Griffin non ha nessuna delle cicatrici o delle nocche permanentemente gonfie che lasciano intuire cosa combinano i miei fratelli. Le sue mani sono perfettamente lisce.

Dopotutto, è solo un ragazzo ricco. Devo ricordarmelo.

Il suo sguardo è attratto dall'anello vistoso sulla mia mano sinistra.

Lo indosso per la prima volta stasera e mi sento già strangolata . Odio ciò che significa e odio come attira l'attenzione. Le labbra di Callum quasi scompaiono mentre si stringono e impallidiscono alla vista. Sembra leggermente nauseato.

Bene, bene. Sono contenta che faccia soffrire anche lui.