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AIDA GALLO i fuochi d'artificio sbocciano sopra il lago, sospesi nell'aria limpida della notte, per poi scendere in nuvole scintillanti che si posano sull'acqua. Mio padre sussulta alla prima esplosione. Non gli piacciono le cose rumorose o inaspettate. Ecco perché a volte gli do sui nervi: posso essere entrambe le cose, anche quando cerco di comportarmi bene. Vedo il suo cipiglio illuminato dalla luce blu e oro. Sì, decisamente la stessa espressione che ha quando mi guarda. "Vuoi mangiare dentro?" gli chiede Dante. Poiché è una notte calda, siamo tutti seduti sul ponte. Chicago non è come la Sicilia: devi cogliere l' occasione per mangiare all'aperto ogni volta che puoi. Tuttavia, se non fosse per il rumore del traffico sottostante, potresti pensare di essere in un vigneto italiano. Il tavolo è apparecchiato con le rustiche stoviglie di gres portate dal vecchio paese tre generazioni fa e il pergolato in alto è ricoperto da una spessa coltre di uva fragola che papà ha piantato per fare ombra. Non si può fare vino con l'uva fragola, ma almeno è buona per la marmellata. Mio padre scuote la testa. "Qui va bene", dice brevemente. Dante grugnisce e torna a ingozzarsi di pollo . È così grande che la sua forchetta sembra comicamente piccola nella sua mano. Mangia sempre come se stesse morendo di fame, curvo sul piatto. Dante è il più grande, quindi si siede alla destra di mio padre . Nero è alla sinistra, con Sebastian accanto a lui. Io sono ai piedi del tavolo, dove si siederebbe mia madre se fosse ancora viva. "Qual è la festa?" chiede Sebastian mentre un altro giro di fuochi d'artificio si alza in cielo.

"Non è una festa. È il compleanno di Nessa Griffin", gli dico.

La tenuta sontuosa dei Griffin si trova proprio sul bordo del lago, nel cuore della Gold Coast. Stanno accendendo fuochi d'artificio per assicurarsi che tutti in città sappiano che la loro piccola principessa sta organizzando una festa, come se non fosse già stata pubblicizzata come le Olimpiadi e gli Oscar messi insieme.

Sebastian non lo sa perché non presta attenzione a niente che non sia il basket. È il più giovane dei miei fratelli, e il più alto. Ha una borsa di studio completa alla Chicago State, ed è così bravo che quando vado a trovarlo nel campus, le ragazze lo fissano e ridacchiano ovunque vada, e a volte trovano il coraggio di chiedergli di autografare le loro magliette.

"Come mai non ci hanno invitato?" chiede Nero sarcasticamente.

Non ci hanno invitato perché odiamo fottutamente i Griffin, e viceversa.

La lista degli invitati sarà attentamente selezionata, piena di personaggi mondani, politici e chiunque altro scelto per la sua utilità o per il suo prestigio. Dubito che Nessa ne conoscerà qualcuno.

Non che io stia piangendo per lei. Ho sentito che suo padre ha ingaggiato Demi Lovato per esibirsi. Voglio dire, non è Halsey, ma è comunque piuttosto buona.

"Quali novità ci sono sulla Oak Street Tower?" chiede papà a Dante mentre taglia lentamente e meticolosamente il suo pollo alla parmigiana.

Sa già dannatamente bene come sta andando la Oak Street Tower, perché tiene traccia di tutto ciò che fa la Gallo Construction. Sta solo cambiando argomento perché il pensiero dei Griffin che sorseggiano champagne e concludono affari con l'alta società di Chicago lo irrita.

Non me ne frega un cazzo di cosa stanno facendo i Griffin. Tranne che non mi piace che nessuno si diverta senza di me.

Quindi, mentre mio padre e Dante stanno blaterando sulla torre, borbotto a Sebastian: "Dovremmo andare lì".

"Dove?" dice inconsapevolmente, tracannando un bel bicchiere di latte. Noi altri beviamo vino. Sebastian sta cercando di mantenersi in forma smagliante per palleggiare e fare addominali, o qualsiasi cosa faccia la sua squadra di orchi sgraziati per allenarsi.

"Dovremmo andare alla festa", dico, tenendo la voce bassa.

Nero si rianima subito. È sempre interessato a cacciarsi nei guai.

"Quando?" dice.

"Subito dopo cena".

"Non siamo sulla lista", protesta Sebastian.

"Gesù". Alzo gli occhi al cielo. "A volte mi chiedo se sei un Gallo. Hai paura anche di attraversare la strada con la semaforo rosso?"

I miei due fratelli più grandi sono dei veri gangster. Si occupano delle parti più complicate dell'azienda di famiglia. Ma Sebastian pensa di andare all'NBA. Vive in una realtà completamente diversa rispetto al resto di noi. Cerca di essere un bravo ragazzo, un cittadino rispettoso della legge.

Eppure, è il più vicino a me per età, e probabilmente il mio migliore amico, anche se amo tutti i miei fratelli. Quindi, mi sorride e dice: "Arrivo, vero?"

Dante ci lancia uno sguardo severo. Sta ancora parlando con nostro padre, ma sa che stiamo tramando qualcosa.

Dal momento che abbiamo finito tutti il pollo, Greta tira fuori la panna cotta. È la nostra governante da circa cento anni. È la mia seconda persona preferita, dopo Sebastian. È robusta e carina, con più grigio nei capelli che rosso.

Ha fatto la mia panna cotta senza lamponi perché sa che non mi piacciono i semi, e non le importa se sono una mocciosa viziata. Le afferro la testa e le do un bacio sulla guancia mentre me la appoggia davanti.

"Mi farai cadere il vassoio", dice, cercando di scrollarmi di dosso.

"Non hai mai fatto cadere un vassoio in vita tua", le dico.

Mio padre impiega un'eternità a mangiare il suo dessert. Sorseggia il suo vino e continua a parlare del sindacato degli elettricisti. Giuro che Dante lo sta tirando fuori apposta per far infuriare tutti noi. Quando facciamo queste cene formali seduti, papà si aspetta che restiamo tutti fino alla fine. Non sono ammessi telefoni a tavola, il che è fondamentalmente una tortura perché sento il mio cellulare ronzare ancora e ancora nella mia tasca, con messaggi da chissà chi. Spero non Oliver.

Ho rotto con Oliver Castle tre mesi fa, ma lui non ci sta capendo. Potrebbe aver bisogno di una mazzata in testa se non la smette di infastidirmi.

Finalmente, papà finisce di mangiare e raccogliamo tutti quanti piatti e stoviglie riusciamo a trasportare per impilarli nel lavandino per Greta.

Poi papà va nel suo ufficio per il suo secondo bicchierino della staffa, mentre Sebastian, Nero e io sgattaioliamo tutti giù per le scale.

Ci è permesso uscire il sabato sera.

Dopotutto siamo tutti adulti, ma solo per poco, nel mio caso. Tuttavia, non vogliamo che papà ci chieda dove stiamo andando.

Ci accalchiamo nella macchina di Nero perché è una Chevy Bel Air del '57, che sarà la più divertente da guidare con la capote abbassata.

Nero avvia l'accensione e, nel bagliore dei fari, vediamo la sagoma massiccia di Dante, in piedi proprio di fronte a noi, con le braccia incrociate, che sembra Michael Meyers pronto a ucciderci.

Sebastian salta e io lascio uscire un piccolo urlo.

"Stai bloccando la macchina", dice Nero seccamente.

"È una cattiva idea", dice Dante.

"Perché?" dice Nero innocentemente. "Stiamo solo andando a fare un giro".

"Sì?" dice Dante, senza muoversi. "Proprio lungo Lake Shore Drive".

Nero cambia tattica.

"E se lo fossimo?" dice. "È solo una festa per i sedici anni."

"Nessa ha diciannove anni," lo correggo.

"Diciannove?" Nero scuote la testa disgustato. "Perché sono ancora... non importa. Probabilmente qualche stupida cosa irlandese.

O solo una scusa per mettersi in mostra."

"Possiamo andare?" dice Sebastian. "Non voglio uscire troppo tardi."

"Sali o levati di mezzo," dico a Dante.

Ci fissa ancora per un minuto, poi scrolla le spalle. "Va bene," dice , "ma io sto seduto davanti."

Salgo sul sedile senza discutere, lasciando a Dante il posto davanti. Un piccolo prezzo da pagare per far entrare mio fratello maggiore nella squadra Party Crashers.

Percorriamo LaSalle Drive, godendoci l' aria calda di inizio estate che entra in macchina. Nero ha un cuore nero e un temperamento vizioso, ma non lo diresti mai dal modo in cui guida. In macchina, è liscio come il culo di un bambino , calmo e attento.

Forse è perché ama la Chevy e ci ha dedicato circa mille ore di lavoro. O forse guidare è l'unica cosa che lo rilassa. In ogni caso, mi piace sempre vederlo con il braccio teso sul volante, il vento che gli scompiglia i capelli scuri e lisci, gli occhi socchiusi come quelli di un gatto.

Non è lontano dalla Gold Coast. In realtà, siamo praticamente vicini di casa: viviamo a Old Town, che è direttamente a nord.

Tuttavia, i due quartieri non sono molto simili. Sono entrambi eleganti a modo loro: la nostra casa si affaccia proprio su Lincoln Park, le loro sul lago. Ma Old Town è, beh, proprio quello che il nome suggerisce: piuttosto fottutamente vecchia. La nostra casa è stata costruita nell'era vittoriana. La nostra strada è tranquilla, piena di enormi vecchie querce. Siamo vicini alla chiesa di St. Michael, che mio padre crede sinceramente sia stata risparmiata dall'incendio di Chicago per un intervento diretto di Dio.

La Gold Coast è la nuova tendenza. È tutto shopping e ristoranti di lusso e le ville dei figli di puttana più ricchi di Chicago. Mi sembra di essere balzato in avanti di trent'anni solo guidando fin qui.

Sebastian, Nero e io abbiamo pensato di intrufolarci dietro la proprietà dei Griffin, magari rubando le uniformi di qualche addetto al catering. Dante, ovviamente, non partecipa a nessuna di queste assurdità. Si limita a dare alla guardia giurata cinque Benjamin per "trovare" il nostro nome sulla lista, e il tizio ci fa segno di entrare.

So già che aspetto ha la casa dei Griffin prima ancora di vederla, perché era una grande novità quando l'hanno comprata qualche anno fa. All'epoca, era il lotto immobiliare residenziale più costoso di Chicago. Quindicimila piedi quadrati per la bellezza di ventotto milioni di dollari.

Mio padre sbuffò e disse che era proprio tipico degli irlandesi ostentare i propri soldi.

"Un irlandese indosserà un abito da milleduecento dollari senza avere i soldi in tasca per comprarsi una pinta", disse.

Vero o no, in linea di massima, i Griffin possono comprare un sacco di pinte se vogliono. Hanno soldi da buttare e li stanno letteralmente bruciando proprio ora, sotto forma del loro spettacolo pirotecnico che sta ancora cercando di far impallidire Disneyworld.

A me non importa, però: la prima cosa che voglio è un po' di champagne costoso che i camerieri trasportano in giro , seguito da qualsiasi cosa sia stata accatastata in una torre sul tavolo del buffet. Farò del mio meglio per mandare in bancarotta quegli stronzi snob mangiando il mio peso in zampe di granchio e caviale prima di lasciare questo posto.

La festa è all'aperto sul vasto prato verde. È la serata perfetta per questo, un'ulteriore prova della fortuna degli irlandesi. Tutti ridono e parlano, si abbuffano e persino ballano un po', anche se non c'è ancora Demi Lovato che si esibisce, solo un normale DJ.

Immagino che probabilmente avrei dovuto cambiarmi.

Non vedo una sola ragazza senza un vestito da festa scintillante e i tacchi. Ma sarebbe stato fastidioso come l'inferno sull'erba soffice, quindi sono contento di indossare solo sandali e pantaloncini corti.

Vedo Nessa Griffin, circondata da persone che si congratulano con lei per il monumentale risultato di essere sopravvissuta per diciannove anni. Indossa un grazioso prendisole color crema, semplice e bohémien. I suoi capelli castano chiaro sono sciolti sulle spalle, e ha un po' di abbronzatura e qualche lentiggine in più sul naso, come se fosse stata al lago tutta la mattina. Sta arrossendo per tutta l'attenzione e sembra dolce e felice.

Onestamente, di tutti i Griffin, Nessa è la migliore.

Andavamo alla stessa scuola superiore. Non eravamo esattamente amiche, dato che era un anno più indietro di me ed era un po' una secchiona. Ma sembrava abbastanza gentile.

Sua sorella, d'altra parte...

Riesco a vedere Riona in questo momento, che rimprovera una cameriera fino a farla piangere povera ragazza. Riona Griffin indossa uno di quegli abiti attillati e rigidi che sembrano adatti a una sala riunioni, non a una festa all'aperto. I suoi capelli sono tirati indietro ancora più stretti del vestito. Nessuno si è mai vestito in modo meno elegante di lei con i capelli rosso fuoco, è come se la genetica avesse cercato di renderla divertente, e Riona ha detto tipo, "Non avrò mai un fottuto momento di divertimento in vita mia, grazie mille".

Sta scrutando gli ospiti come se volesse insaccare e etichettare quelli importanti. Mi giro per riempire il mio piatto prima che lei mi veda.

I miei fratelli se ne sono già andati nel momento in cui siamo arrivati.

Vedo Nero che flirta con una bella bionda sulla pista da ballo. Dante si è diretto al bar, perché non berrà champagne schiumoso. Sebastian è scomparso del tutto, non è facile quando sei alta 1,98 m. Immagino che abbia visto delle persone che conosce;

Sebastian piace a tutti e ha amici ovunque.

Quanto a me, devo fare pipì.

Vedo che i Griffin hanno portato dei bagni all'aperto, discretamente arretrati sul lato più lontano della proprietà, schermati da una tettoia di garza. Ma non farò pipì in un bagno chimico, anche se è di lusso. Farò pipì in un vero bagno dei Griffin, proprio dove si siedono i loro fondoschiena bianchi come gigli . Inoltre, mi darà la possibilità di curiosare in casa loro.

Ora, questo richiede un po' di manovra. Hanno molta più sicurezza all'ingresso della casa e io sono a corto di soldi per le tangenti. Ma una volta che mi getto un tovagliolo di stoffa sulla spalla e rubo il vassoio abbandonato dalla cameriera singhiozzante, tutto quello che devo fare è caricarmi di qualche bicchiere vuoto e mi intrufolo direttamente nella cucina di servizio.

Lascio i piatti nel lavandino come un bravo piccolo impiegato, poi mi infilo in casa.

Grillo parlante, è una bella fottuta casa. Voglio dire, so che dovremmo essere rivali mortali e tutto il resto, ma so apprezzare un posto decorato meglio di qualsiasi cosa abbia mai visto su House Hunters.

Perfino su House Hunters International.

È più semplice di quanto mi sarei aspettato: tutto pareti lisce e cremose e legno naturale, mobili bassi e moderni e lampade che sembrano arte industriale.

C'è anche molta vera arte in giro: dipinti che sembrano blocchi di

colore e sculture fatte di mucchi di forme. Non sono un totale filisteo:

so che la pittura è un Rothko o dovrebbe assomigliargli. Ma so anche

che non potrei rendere una casa così bella nemmeno se avessi cento anni e

un budget illimitato per farlo.

Ora sono decisamente contento di essermi intrufolato qui per fare pipì.

Trovo

il bagno più vicino in fondo al corridoio. Di sicuro, è uno studio di

lusso: delizioso sapone alla lavanda, asciugamani morbidi e soffici,

acqua che esce dal rubinetto alla temperatura perfetta, né troppo fredda

né troppo calda. Chissà, in un posto così grande potrei essere la prima

persona a metterci piede . I Griffin probabilmente hanno ognuno il

proprio bagno privato. In effetti, probabilmente si ubriacano e si

perdono in questo labirinto.

Una volta finito, so che dovrei tornare fuori. Ho avuto la mia piccola avventura e non ha senso sfidare la fortuna.

Invece, mi ritrovo a salire furtivamente l'ampia scalinata curva fino al piano superiore.

Il piano principale era troppo formale e asettico, come una casa modello. Voglio vedere dove vivono davvero queste persone.

A

sinistra della scala, trovo una camera da letto che deve appartenere a

Nessa. È morbida e femminile, piena di libri, animali di peluche e

materiale artistico. C'è un ukulele sul comodino e diverse paia di

scarpe da ginnastica calciate frettolosamente sotto il letto. Le uniche

cose non pulite e nuove sono le scarpette da ballo appese alla maniglia

della porta con i nastri.

Sono malconce e tornate indietro, con buchi nelle punte di raso.

Di

fronte alla stanza di Nessa ce n'è una che probabilmente appartiene a

Riona. È più grande e immacolata. Non vedo tracce di hobby qui, solo

alcuni bellissimi acquerelli asiatici appesi alle pareti. Sono deluso

dal fatto che Riona non abbia conservato scaffali di vecchi trofei e

medaglie.

Sembra decisamente il tipo.

Oltre le stanze delle ragazze c'è la suite padronale. Non ci entrerò. Sembra sbagliato a un altro livello.

Deve esserci una specie di limite che non oltrepasserò quando mi intrufolo in casa di qualcuno.

Quindi, giro nella direzione opposta e mi ritrovo invece in una grande biblioteca.

Ora, questo è il genere di cose misteriose per cui sono venuto qui.

Cosa leggono i Griffin? Sono tutti classici rilegati in pelle o sono fan segreti di Anne Rice? C'è un solo modo per scoprirlo...

Sembra

che preferiscano biografie, tomi di architettura e sì, tutti i

classici. Hanno persino una sezione dedicata ai famosi autori irlandesi

di una volta come James Joyce, Jonathan Swift, Yeats e George Bernard

Shaw. Niente Anne Rice, ma almeno hanno Bram Stoker.

Oh, guarda, hanno persino una copia autografata di Gente di Dublino.

Non

mi interessa cosa dice la gente, nessuno capisce quel fottuto libro.

Gli irlandesi ci sono tutti, fingendo che sia un capolavoro della

letteratura quando sono abbastanza sicuro che sia puro incomprensibile.

Oltre

agli scaffali pieni di libri, la biblioteca è piena di poltrone di

pelle imbottite, tre delle quali sono state disposte attorno a un grande

camino in pietra. Nonostante il clima caldo, c'è un fuoco acceso nella

griglia, solo uno piccolo. Non è un fuoco a gas, ci sono veri ceppi di

betulla che bruciano, il che ha un buon odore. Sopra il camino è appeso

un dipinto di una bella donna, con diversi oggetti disposti lungo la

mensola sottostante, tra cui un orologio da carrozza e una clessidra. In

mezzo, un vecchio orologio da taschino.

Lo prendo dalla mensola. È

sorprendentemente pesante nella mia mano, il metallo è caldo al tatto

invece che freddo. Non so dire se è ottone o oro. Parte della catena è

ancora attaccata, anche se sembra che si sia rotta a circa metà della

sua lunghezza originale. La cassa è intagliata e incisa, così usurata

che non riesco a capire cosa fosse l'immagine. Non so nemmeno come

aprirla.

Sto armeggiando con il meccanismo quando sento un rumore

nel corridoio, un debole tintinnio. Infilo rapidamente l' orologio in

tasca e mi tuffo dietro una delle poltrone, quella più vicina al fuoco.

Un

uomo entra in biblioteca. Alto, capelli castani, sulla trentina.

Indossa un completo su misura perfetto ed è estremamente curato. Bello,

ma in un modo un po' severo , come se ti spingesse giù da una scialuppa

di salvataggio se non ci fossero abbastanza posti a sedere. O forse

anche se ti dimenticassi di lavarti i denti.

In realtà non ho mai

incontrato questo tizio prima, ma sono abbastanza certo che sia Callum

Griffin, il più grande dei fratelli Griffin.

Il che significa che è la persona peggiore che mi possa sorprendere in biblioteca.

Sfortunatamente,

sembra che abbia intenzione di restare qui per un po'. Si siede su una

poltrona quasi di fronte a me e inizia a leggere le e-mail sul suo

telefono. Ha un bicchiere di whisky in mano e lo sta sorseggiando.

Questo è il suono che ho sentito: i cubetti di ghiaccio che tintinnano.

È

estremamente angusto e scomodo dietro la poltrona. Il tappeto sul

pavimento in legno non è per niente comodo e devo rannicchiarmi in modo

che la mia testa e i miei piedi non sporgano da nessuna parte. Inoltre,

fa un caldo da palle così vicino al fuoco.

Come diavolo farò a uscire da qui?

Callum sta ancora sorseggiando e leggendo. Sorseggia. Leggi. Sorseggia. Leggi.

L'unico altro suono è lo scoppiettio dei tronchi di betulla.

Quanto tempo rimarrà seduto qui?

Non posso restare per sempre. I miei fratelli inizieranno a cercarmi tra un minuto.

Non mi piace essere bloccato. Sto iniziando a sudare, per il caldo e lo stress.

Il ghiaccio nel bicchiere di Callum sembra così fresco e rinfrescante.

Dio, ho voglia di bere e voglio andarmene.

Quante fottute e-mail ha?!

Agitato e infastidito, elaboro un piano. Forse il piano più stupido che abbia mai escogitato.

Allungo

la mano dietro di me e afferro la nappa che pende dalle tende. È una

spessa nappa dorata, attaccata a tende di velluto verde.

Tirandola fuori al massimo, posso semplicemente infilarla intorno al bordo della griglia, direttamente nelle braci.

Il

mio piano è di farla fumare, il che distrarrà Callum, permettendomi di

sgattaiolare dal lato opposto della sedia e uscire dalla porta. Questo è

il piano geniale.

Ma poiché questo non è un fottuto romanzo di Nancy Drew, ecco cosa succede invece:

le

fiamme strappano il cavo come se fosse stato immerso nella benzina,

bruciandomi la mano. Lascio cadere il cavo, che torna a oscillare verso

la tenda. Poi quella tenda si accende come se fosse carta. Il fuoco

liquido ruggisce fino al soffitto in un istante.

Questo in realtà

raggiunge lo scopo di distrarre Callum Griffin. Lui urla e salta in

piedi, rovesciando la sedia. Tuttavia, la mia distrazione avviene a

costo di ogni sottigliezza, perché devo anche abbandonare il mio

nascondiglio e correre fuori dalla stanza. Non so se Callum mi ha visto o

no, e non mi interessa.

Penso che dovrei cercare un estintore o

dell'acqua o qualcosa del genere. Penso anche che dovrei andarmene

immediatamente da qui.

Questa è l'idea che vince: scendo di corsa le scale a tutta velocità.

In

fondo alle scale, mi schianto contro qualcun altro, quasi buttandolo a

terra. È Nero, con quella bella bionda proprio dietro di lui. I suoi

capelli sono tutti in disordine e lui ha il rossetto sul collo.

"Gesù", dico. "È un nuovo disco?" Sono abbastanza sicuro che l' abbia incontrata solo circa otto secondi fa.

Nero scrolla le spalle, un accenno di sorriso sul suo bel viso.

"Probabilmente", dice.

Il fumo scende lungo la ringhiera. Callum Griffin sta gridando in biblioteca. Nero guarda in alto verso le scale, confuso.

"Cosa sta succedendo..."

"Non importa", dico, afferrandogli il braccio. "Dobbiamo andarcene da qui".

Inizio a trascinarlo verso la cucina di servizio, ma non riesco a seguire il mio stesso consiglio.

Mi volto di nuovo. E vedo Callum Griffin in piedi in cima alle scale, che ci fissa con un'espressione omicida sul viso.

Corriamo attraverso la cucina, rovesciando un vassoio di tartine, poi usciamo dalla porta, di nuovo sul prato.

"Tu trova Sebastian, io prendo Dante", dice Nero.

Abbandona la bionda senza dire una parola, correndo via attraverso il cortile.

Io corro nella direzione opposta, cercando la figura alta e magra del mio fratello minore.

All'interno della villa, un allarme antincendio inizia a suonare.