Capitolo 4

Charles è davvero tornato.

Si era rasato. La barba era scomparsa, lasciando la sua mascella dura e pulita. Indossava un completo grigio scuro perfettamente su misura per il suo fisico. I capelli erano pettinati con precisione. Nella sua mano, teneva un mazzo di rose bulgare rosso sangue, con petali spessi come velluto, la rugiada ancora aderente ai bordi.

Dalla cucina arrivava il ricco profumo di zuppa di vongole—densa, cremosa, con un accenno di vino bianco. Era l'unico piatto che sapeva cucinare, e l'unico che faceva bene. Glielo avevo insegnato, una volta, quando queste cose avevano ancora un significato.

Si fermò quando mi vide, con l'acqua della pioggia che sgocciolava dal mio cappotto e i capelli attaccati alle guance. La sua fronte si aggrottò.

“Sei fradicia. Vai a cambiarti prima che prendi un raffreddore.”

La sua voce portava una preoccupazione che non sentivo da molto tempo. Quella di un marito.

Se non fosse stato per il nuovo Patek Philippe al suo polso—quello delicato, femminile, ovviamente di una donna—avrei potuto credergli.

“Oggi...” iniziò, allungandomi le rose. La sua espressione era un miscuglio di colpa e un disperato desiderio di sistemare le cose.

“Mi dispiace, Erika. Dammi solo un po’ più di tempo.”

“Dopo stasera, non la vedrò più. Te lo prometto.”

Mi guardò, i suoi occhi pieni dello stesso nervosismo, della stessa speranza che aveva la prima volta che mi chiese di uscire, quando eravamo solo ragazzi che inseguivano qualcosa di più grande di noi.

Guardai le rose.

I petali erano così scuri che sembravano quasi neri, come sangue rappreso. Lo stesso tipo che mi portava durante il nostro primo anno di matrimonio—ogni volta che tornava da un viaggio. Poi divenne occasionale. Poi solo per i compleanni e gli anniversari. E negli ultimi due anni, nemmeno quello.

“Oggi,” dissi, prendendo il mazzo. La carta da imballaggio era fredda contro le mie dita.

“Questo è il definitivo addio?”

Esalò, annuendo con decisione. “Sì. Le ho promesso di fare un’ultima cena con lei. Solo cena. Nell’appartamento in centro. Non andremo da nessuna parte.”

“Sarò a casa prima di mezzanotte. Te lo giuro.”

Ancora con le rose in mano, mi avvicinai al caminetto. Le fiamme danzavano nel focolare, proiettando luce tremolante sulla mensola di marmo. Posai il mazzo delicatamente.

La luce del fuoco fece brillare i petali, come se fossero vivi.

“Charles,” dissi, con la schiena rivolta a lui.

“Ricordi cosa hai detto a mio padre quando hai chiesto ufficialmente di sposarmi?”

Si avvicinò dietro di me, così vicino che potevo sentire la sua presenza. Potevo sentire il suo dopobarba—fresco, pulito—che mascherava una leggera traccia di qualcosa di più dolce, più artificiale. Il suo profumo.

“Disse,” iniziò, la voce abbassata, morbida per la memoria, “che ti avrei protetta con la mia vita. Che avrei usato il futuro della famiglia Nell per darti la vita più sicura e stabile che potessi.”

“E hai anche detto,” mi girai e lo guardai, “che, qualunque cosa succedesse, la tua pistola non sarebbe mai stata puntata contro i Churchill. E che il tuo cuore non sarebbe mai appartenuto a un’altra donna.”

I suoi occhi tremarono. Per un attimo, la luce in essi si oscurò.

“Erika, io…”

“Non c’è bisogno di spiegazioni,” dissi, interrompendolo con un piccolo sorriso.

“Un’ultima richiesta.”

“Se mi prometti questo, resterò a casa ad aspettarti in silenzio. Non parlerò più di Evelyn.”

“Qualsiasi cosa,” rispose subito, come se si aggrappasse a un salvagente.

“Lotta per me. Ancora una volta.”

Si congelò.

Nei vecchi tempi, prima dei completi e dei titoli, aveva combattuto con niente se non con i suoi pugni. Nei club di lotta clandestini, nei match in gabbia pieni dell’odore di sudore e sangue, si era guadagnato il suo nome. Quando ci mettemmo insieme, mi portava con sé. Io sedevo proprio fuori dalla gabbia, tenendo il suo cappotto macchiato di sangue mentre lottava come un animale.

Dopo che divenne padrino, non doveva più combattere. Le sue mani erano per firmare documenti, per tenermi.

“Lottare?” Le sue sopracciglia si aggrottarono.

“Erika, è stato tanto tempo fa. Non sono più—”

“Nella cantina della tenuta. La vecchia sala di allenamento,” lo interruppi, ferma.

“Solo un incontro. Per me. Come facevi una volta, quando combattevi in quegli incontri illegali solo per risparmiare e comprarci i biglietti per il balletto di Natale.”

Quando eravamo senza soldi. Ma felici.

Quella notte si ruppe una costola. Ma ci comprò i posti in prima fila.

Charles non rispose. Rimase immobile per molto tempo.