Capitolo 8: La Morsa si Stringe

Capitolo 8:

La Morsa si Stringe

Hamilton, Montana, Stati Uniti d'America

Ospedale di Hamilton e il Ranch degli Stewart

14 marzo 2035

L'ospedale di Hamilton ronzava di un'attività ovattata, un contrasto sorprendente con il panico e l'urgenza che vi avevano regnato poche ore prima. L'attesa, pesante e silenziosa, gravava sulle spalle di ognuno. Callie restava prostrata, gli occhi arrossati e gonfi, stretta contro Ethan il cui viso, solitamente gioviale, era segnato da una profonda inquietudine. I bambini, sentendo la gravità della situazione, erano stranamente calmi, i loro sguardi interrogativi che si posavano a turno sui genitori e su Jane e Jimmy, che se ne stavano un po' in disparte. Il piccolo Caleb, invece, dormiva innocentemente sul torace di Ethan.

Ryan, il viso livido, vagava nervosamente nella sala d'attesa, le dita che passavano incessantemente tra i suoi capelli castani arruffati. L'annuncio delle condizioni critiche di Melody lo aveva colpito come un colpo di maglio. Il pensiero di sua moglie, così piena di vita e di gioia, distesa inconscia su un letto d'ospedale, lo torturava.

Jimmy, dopo aver lasciato brevemente l'ospedale per tornare al frutteto con Rick, era tornato con un viso cupo. Le sue constatazioni non avevano fatto altro che infittire il mistero e rafforzare il suo cattivo presentimento. L'assenza di tracce evidenti, il carattere apparentemente casuale dell'aggressione, tutto ciò non quadrava.

«Niente di nuovo,» sussurrò a Jane, prendendola in disparte vicino a una finestra che dava sul parcheggio deserto. «Gli esperti non hanno trovato nulla che possa darci una pista solida. Era pulito, troppo pulito per una semplice rapina degenerata.»

Jane rabbrividì, il presentimento di Jimmy faceva eco alle sue stesse angosce. «Pensi ancora che… che possa essere legato al mio passato?»

Jimmy le strinse la mano. «Non voglio trarre conclusioni affrettate, Jane. Ma non posso ignorare la coincidenza. Il tuo ritorno… e adesso questo. È troppo…» Lasciò la frase in sospeso, il peso delle parole non dette che fluttuava tra loro.

Un medico si avvicinò a Ryan, la sua espressione carica di compassione. «Signor Stewart, sua moglie ha ripreso conoscenza.»

Un sospiro di sollievo collettivo attraversò la stanza. Ryan si precipitò verso il medico, seguito da vicino dal resto della famiglia. Jane e Jimmy si scambiarono un'occhiata, un misto di speranza e apprensione che si leggeva nei loro occhi.

Pochi minuti dopo, Ryan tornò, il viso segnato ma con una nuova luce negli occhi. «Ha parlato. È debole, ma non ricorda nulla, non mi ha riconosciuto.»

Callie si alzò di scatto, le lacrime che scorrevano di nuovo sulle sue guance. «Posso vederla?»

Il medico annuì. «Solo per qualche istante. Ha bisogno di riposo.»

Mentre Callie, Beth e Ryan si dirigevano verso la stanza di Melody, Jane si voltò verso Jimmy, il suo sguardo pieno di una nuova determinazione. «Dobbiamo sapere cosa è successo realmente là fuori. Melody forse ha visto qualcosa, deve recuperare la memoria in fretta.»

Jimmy annuì. «Le parlerò appena sarà in grado. E chiederò a Rick di rafforzare la sorveglianza intorno all'ospedale, al frutteto e al ranch. Non correremo alcun rischio.»

Le ore successive furono una lenta agonia di attesa e preoccupazione. Melody, sebbene cosciente, era molto confusa e debole. I suoi ricordi dell'aggressione erano praticamente inesistenti, un turbinio di volti sfocati e di violenza improvvisa. Ricordava di aver sentito del rumore nel fienile quella mattina presto e di essere andata a controllare. Poi, tutto era diventato confuso. Non aveva potuto identificare i suoi aggressori.

Kayce, dopo aver fatto degli esami, aveva potuto lasciare l'ospedale con una commozione cerebrale e il braccio fasciato. Nonostante il dolore, era rimasto accanto a sua sorella, a Ryan e a Melody, roso dal senso di colpa per non essere riuscito a proteggerla di più.

Mentre la notte calava su Hamilton, un'atmosfera pesante si era installata all'ospedale. La piccola comunità, solitamente così tranquilla e solidale, era scossa da questa violenza inattesa. La domanda su chi potesse aver commesso un simile atto e perché aleggiava sopra tutte le teste.

Più tardi quella sera, Jimmy e Jane tornarono al ranch degli Stewart, lasciando Ryan e Callie a vegliare su Melody e Kayce all'ospedale, mentre Ethan riportava i bambini a dormire cercando di confortarli, le cui domande innocenti trafiggevano l'atmosfera tesa. L'atmosfera nella casa era stranamente calma, quasi irreale dopo la tensione delle ultime ore.

La notte avvolgeva il ranch degli Stewart con un manto d'inchiostro costellato di stelle. L'aria, solitamente frizzante e pura, portava una pesantezza silenziosa, impregnata dell'angoscia degli eventi della giornata.

Nel salotto immerso in una penombra, illuminato solo dalla dolce luce del fuoco morente nel camino, Jimmy e Jane stavano in silenzio. La stanchezza si leggeva sui loro volti, ma le loro menti erano all'erta, tormentate dalle immagini della scena nel frutteto, dalle parole del medico all'ospedale, dalla fragilità improvvisa della pace di Hamilton.

«Credi davvero che sia stata solo una rapina finita male?» chiese Jane, seduta sul divano del salotto, gli occhi fissi sulle fiamme nel camino.

Jimmy sospirò, passandosi una mano stanca sul viso. «Non lo so, Jane. Il mio istinto mi dice che c'è qualcosa di più. La brutalità dell'attacco… il fatto che abbiano ferito Melody e Kayce… non sembra opera di ladri colti sul fatto.»

Si avvicinò a lei e si inginocchiò ai suoi piedi, prendendole le mani tra le sue. «Non voglio allarmarti inutilmente, ma… dobbiamo considerare tutte le possibilità. Inclusa quella che questa aggressione sia legata al tuo passato.»

Gli occhi di Jane si inumidirono. La minaccia che aveva tanto temuto sembrava materializzarsi, contaminando la tranquillità di Hamilton e mettendo in pericolo le persone che stava iniziando ad amare.

«Se è così… se sono loro… non si fermeranno qui,» sussurrò, la voce tremante.

Jimmy le strinse le mani più forte. «Non permetterò che ti avvicinino, Jane. Te lo prometto. Farò di tutto per scoprire chi ha fatto questo e fermarli.»

Un silenzio pesante calò tra loro, carico della minaccia invisibile che aleggiava sopra di loro. La fiamma del loro amore nascente, così fragile e preziosa, era ora messa alla prova da un'ombra oscura e persistente. Jimmy sentiva il peso della sua responsabilità, non solo come poliziotto, ma anche come uomo che amava Jane e che avrebbe fatto di tutto per proteggerla.

«Credi che troveranno chi è stato?» sussurrò Jane, rompendo il silenzio. La sua voce era stanca, portando il peso dell'incertezza.

Jimmy si passò una mano sul viso, i suoi lineamenti segnati dalla preoccupazione. «Faremo di tutto. Rick e gli altri sono al lavoro. Stanno setacciando il frutteto, interrogando i vicini… Ma per ora non abbiamo nulla di concreto.»

Un brivido percorse le spalle di Jane. Si avvicinò al fuoco, cercando un po' di calore nella stanza diventata improvvisamente fredda. «È così… gratuito. Prendere di mira Kayce e Melody in quel modo…»

«È quello che mi preoccupa,» rispose Jimmy, il suo sguardo cupo fisso sulle fiamme. «La violenza… non sembra una semplice rapina finita male.»

Lo spettro della minaccia passata di Jane aleggiava di nuovo tra loro, palpabile come un'ombra nella stanza. Era una coincidenza? O il suo ritorno aveva risvegliato vecchi demoni? Il pensiero lo gelava.

All'improvviso, un rumore di motore ruppe il silenzio della notte. Dei fari illuminarono brevemente il salotto attraverso le tende. Jimmy si alzò, il suo viso si contrasse.

«Chi può essere a quest'ora?» sussurrò Jane, un filo di preoccupazione nella voce.

Jimmy si avvicinò alla finestra e diede una sbirciatina prudente all'esterno. Un'auto della polizia era parcheggiata nel vialetto, e Rick Caufield ne usciva, il suo viso solitamente gioviale grave e teso.

«È Rick,» disse Jimmy, un cattivo presentimento che lo stringeva. «Non avrebbe fatto tutta questa strada a quest'ora senza una buona ragione.»

Si precipitò verso la porta, seguito da vicino da Jane, il cuore che batteva all'impazzata. La tranquillità della notte era infranta, e la morsa della minaccia sembrava stringersi intorno a loro. Cosa portava Rick con sé? Nuove informazioni sull'aggressione? O una conferma delle loro più oscure paure? L'attesa era insostenibile.

Rick era sulla soglia, il viso tirato e grave.

«Jimmy… devi vedere questo,» disse Rick, la sua voce bassa e urgente. Teneva in mano un pezzo di carta stropicciato inserito in una busta di plastica sigillata per le prove.

Jimmy prese la busta. Era un biglietto manoscritto, scarabocchiato in fretta. Le poche parole scritte in inchiostro nero ebbero l'effetto di una scossa elettrica nel suo petto.

[Sei tornata, Jane. Cattiva idea. La prossima volta, non ci sarà nessun ospedale.]

Il sangue di Jimmy si gelò. Alzò gli occhi su Jane, il cui viso era impallidito mentre leggeva il biglietto sopra la sua spalla. La minaccia non era solo reale, era personale e immediata.

«Dove l'hai trovato, Rick?» chiese Jimmy, la sua voce dura e piena di rabbia.

«Sulla porta d'ingresso. Qualcuno l'ha infilato sotto mentre eravamo all'ospedale,» rispose Rick, il suo sguardo cupo. «Abbiamo controllato i dintorni, ma non c'è niente. Nessuno ha visto nulla.»

Il silenzio nel salotto era pesante della brutale realizzazione. Non era una rapina casuale. Era un messaggio. Una minaccia diretta a Jane. E per estensione, a tutti coloro che le stavano intorno.

La fragile fiamma del loro amore, appena riaccesa, vacillava pericolosamente sotto il soffio gelido di questa nuova minaccia. Jimmy sentì una rabbia fredda montare in lui, una determinazione feroce a proteggere Jane, a proteggere la sua famiglia, contro chiunque osasse far loro del male. Questa volta, non si sarebbe tirato indietro. Questa volta, avrebbe combattuto.