Il risveglio del dubbio

Alma correva, ansimando, mentre il battito del suo cuore rimbombava nel petto come un tamburo di guerra. Il terreno umido della foresta scricchiolava sotto le sue zampe veloci, la brezza notturna le accarezzava la pelliccia argentata mentre si allontanava dal branco, da Kaelen , da tutto ciò che aveva sempre conosciuto.

Non sapeva dove stava andando, sapeva solo che doveva fuggire.

Quando raggiunse un promontorio roccioso che dominava la fitta volta della foresta, si issò con un agile balzo e si lasciò cadere sulla fredda pietra. Il suo respiro si calmò gradualmente mentre osservava la foresta sotto di lei, un oceano di ombre e misteri che si estendeva a perdita d'occhio.

Le cime ondeggiavano nel vento, tremando come entità viventi, e Alma si sentì invadere da una strana nostalgia. Quante volte aveva attraversato quella foresta pensando di appartenere a quel posto, che il suo destino fosse segnato?

Ma ora aveva dei dubbi.

Guardò l'orizzonte. Oltre gli alberi, oltre i confini del branco, cosa si trovava? Gli umani vivevano in un mondo crudele come quello dei Keibster oppure esistevano terre in cui la libertà non si conquistava con la violenza e lo spargimento di sangue?

Un brivido gli corse lungo la schiena.

Per la prima volta, un pensiero prese forma, ancora fragile ma innegabile.

E se decidesse di andarsene definitivamente?

E se il suo futuro non fosse qui, ma da qualche parte là fuori, dove la luna non determina il suo destino?

I suoi occhi pallidi brillarono per un attimo sotto il riflesso astrale.

Ma mentre era immersa nei suoi pensieri, un leggero rumore alle sue spalle la fece irrigidire. Un passo furtivo, un respiro appena percettibile.

Qualcuno l'aveva seguita.

La brezza notturna si era alzata, agitata come se portasse dentro di sé l'eco dei dubbi di Alma. Accovacciata sulla roccia, ansimando, scrutava l'oscurità, pronta a difendersi se necessario.

— Chi è là? chiamò, con una voce più ferma di quanto sembrasse in realtà.

Un silenzio. Poi un movimento fluido nell'ombra.

Suo padre.

La sua imponente figura emerse lentamente dall'oscurità, avanzando con naturalezza, avvolta da una fredda calma che contrastava con la rabbia che bruciava nei suoi occhi dorati. Non le si era precipitato dietro, non ne aveva avuto bisogno, sapeva che prima o poi lei si sarebbe fermata, sola con i suoi pensieri.

Senza aspettare, la raggiunse sulla roccia. Il vento sollevò ciocche della sua pelliccia e Alma sentì la tensione tra loro, pesante, soffocante.

«Tu sei il mio erede», disse bruscamente. Non hai il diritto di fallire.

Alma deglutì a fatica. Aveva sentito questa frase così tante volte che non sapeva più se appartenesse davvero a lei o solo al ruolo che le si voleva imporre.

Ma sapeva anche che un'altra domanda la tormentava, una domanda che si era posta cento volte, sempre rimasta senza risposta.

Prese un respiro profondo prima di sussurrare, con lo sguardo fisso sul suo.

—Chi era mia madre?

Il silenzio si prolungò e questa volta vide esitazione. Solo una frazione di secondo, ma sufficiente a far sorgere dubbi ancora più grandi nella sua mente.

Suo padre distolse lo sguardo.

Non sapeva cosa rispondere.

Lì, su quella roccia, in quel momento congelato tra verità e menzogna, Alma capì che quel segreto era molto più grande di qualsiasi cosa avesse mai immaginato. E forse lui sarebbe stato la chiave per tutto ciò che lei stava cercando di capire.

La tensione aumentò bruscamente, come un'onda pronta a infrangersi contro gli scogli.

Questa volta Alma non volle lasciarsi sfuggire la risposta, troppo vaga, troppo fredda. I suoi muscoli si irrigidirono e ripeté la domanda, con lo sguardo ardente di una febbre che non riusciva più a contenere.

—Chi era mia madre?

Suo padre la fissò per un attimo e lei pensò di vedere un barlume nei suoi occhi, qualcosa di sepolto, represso. Ma in una frazione di secondo la sua espressione si indurì.

«Non importa», disse con implacabile fermezza. Tu sei il mio erede. Non puoi permetterti il lusso di perderti in domande inutili.

Quelle parole colpirono Alma come un colpo al cuore.

Lui, lui solo conosceva la verità. Lo sapeva, lo sentiva. Ma lui si rifiutò di risponderle, come se il suo passato dovesse restare sepolto sotto un silenzio forzato. Come se non avesse il diritto di sapere chi fosse veramente.

La rabbia esplose dentro di lei, incontrollabile.

Lei urlò, un urlo furioso e straziante, una tempesta di frustrazione e impotenza.

Suo padre non fece marcia indietro.

Invece, il suo ululato si levò, più forte, echeggiando nella foresta, incombendo sul suo con un'autorità cruda e innegabile.

La sua voce riempì lo spazio, si diffuse nella notte, imponendo il suo rispetto, il suo potere, la sua intransigenza.

Le foglie tremarono sotto l'ondata della loro rabbia e Alma sentì il suo cuore schiacciarsi sotto il peso di quella forza implacabile.

Suo padre le ricordò che non aveva scelta.

Ma mentre l'eco del suo urlo si affievoliva nell'oscurità, Alma sapeva, nel profondo, che non si sarebbe arresa.

Avrebbe scoperto la verità. A qualunque costo.

Alma tornò nella tana con suo padre, e il peso del silenzio tra loro era più pesante che mai. Gli alberi sembravano essersi chiusi intorno a lei, come una prigione invisibile che le ricordava il suo status, il suo destino tracciato senza il suo consenso.

Sotto lo sguardo vigile del branco, sentiva che ogni passo diventava un peso. Occhi scrutatori fissi sulla sua figura, alcuni pieni di interrogativi, altri di giudizio. Avevano intuito la sua ribellione, anche se non l'aveva espressa a parole.

Kaelen , arroccato su un promontorio di pietra, lo guardò tornare, con uno sguardo freddo e penetrante. Sapeva che lei aveva esitato, che aveva voluto proteggere quegli umani.

Suo padre camminava davanti a lei, imponente e risoluto. Non disse nulla al branco, come se non volesse attirare l'attenzione su questa cattiva condotta. Ma Alma sapeva di non essere sfuggita alla punizione.

Ci fu silenzio mentre il cacciatore di teste si avvicinava al padre, con un'espressione grave.

— La caccia è stata disturbata. Ciò non deve accadere più.

Suo padre annuì senza dire una parola e continuò a camminare.

Alma, da parte sua, abbassò lo sguardo per un attimo.

Il suo posto era qui. Almeno questo è ciò che si aspettavano da lei.

Ma nel profondo sentiva che il suo mondo stava crollando.

Doveva capire. Avrebbe dovuto saperlo.

E sapeva che era solo questione di tempo prima che infrangesse di nuovo le regole del branco.