SOUS LA PROTECTION DE L'ALPHA

C'était la matinée parfaite, fraîche et lumineuse, avec le genre de fraîcheur dans l'air qui n'existait que dans des endroits sauvages et vierges comme celui-ci - des endroits où les arbres anciens se sont décomposés dans la Terre et de nouveaux ont engendré, remplissant la douce brise d'un soupçon de épicéa.

« Ça va, là-bas ? » Demanda Carly, déplaçant le sac sur son dos en jetant un coup d'œil derrière elle avant d'ajouter tranquillement : « J'y suis presque, Dr Fowler.

Au loin, elle pouvait voir les quatre piquets qui marquaient encore le site de construction du futur centre de la nature - une prairie de fleurs sauvages menant à une falaise rocheuse avec une vue panoramique sur Wolf Lake. Dans son esprit, Carly pouvait encore voir les conceptions architecturales où elles reposaient encore sur son bureau à Anchorage, des rendus détaillés d'un pavillon en A avec de grandes baies vitrées et une terrasse tout autour - un paradis isolé avec une vue à couper le souffle de chaque fenêtre . Elle regarda à travers les arbres vers la clairière, marchant plus vite maintenant alors qu'elle serrait les bretelles de son sac.

Deux énormes sapins se tenaient comme des sentinelles au bout de l'étroit chemin, leurs cimes se balançant sous la brise comme pour la faire entrer dans la prairie.

« Vous voyez, docteur ? elle a rappelé. "Vos jumeaux vous font signe." Elle sourit comme elle le faisait toujours quand elle voyait les arbres presque identiques. Carly ralentit en atteignant la prairie, appréciant la vue des fleurs sauvages dont elle avait appris les noms à ses genoux : pied d'alouette, ancolie et aster.

Le vent était plus fort qu'elle ne s'y attendait lorsqu'elle atteignit la falaise, mais sa direction balayait l'eau, ce qui était exactement ce qu'elle voulait. Carly avala la boule douloureuse qui se formait dans sa gorge alors qu'elle montait sur l'affleurement rocheux et commençait la lente ascension qui marquait la dernière partie de ce voyage émotionnel. L'espace d'un instant, elle resta là à tout observer : le lac, les cimes des épinettes qui l'entouraient, les montagnes enneigées qui se profilaient au loin.

"Nous l'avons créé." Carly se débarrassa de son sac et s'agenouilla à côté, sa paume reposant sur la surface en nylon. Lorsqu'elle avait planifié ce moment, elle avait imaginé une cérémonie respectueuse et silencieuse. Elle n'avait pas imaginé à quel point ses mains trembleraient lorsqu'elle ouvrirait la fermeture éclair du sac pour révéler sa précieuse cargaison : l'urne contenant les cendres du seul père qu'elle ait jamais connu.

Maintenant, elle s'assit sur le rocher frais, berçant l'urne alors qu'elle se balançait d'avant en arrière, souhaitant que les larmes viennent. Mais ils ne l'ont pas fait, et elle s'est rendu compte qu'une partie d'elle-même était toujours aussi engourdie que le jour où elle avait appris la nouvelle de l'accident d'avion qui lui avait coûté la vie.

Elle baissa les yeux sur l'urne, essayant de comprendre sa mort alors qu'elle se rappelait leur dernière conversation sur un nouveau départ pour le centre de conservation qu'il espérait voir enfin décoller après une longue bataille juridique.

Tant de projets. Autant de rêves non réalisés.

Le service commémoratif était encore un brouillard grâce aux sédatifs que le Dr Eden lui avait fournis. Elle se souvenait du défilé de visages sympathiques, des étreintes maladroites couplées au genre de mots bien intentionnés qui ne faisaient qu'empirer les choses. Il a eu une belle vie. Au moins, il vous a pour perpétuer son héritage. Et puis il y avait ce qu'elle aimait le moins : il est dans un meilleur endroit. Non, avait-elle pensé. Il n'était pas dans un meilleur endroit; pour Miles Fowler, cet endroit était le plus bel endroit sur Terre, et il semblait cruel que sa vie se soit terminée juste au moment où ses rêves étaient si près de se réaliser.

Carly essuya la manchette de sa veste North Face sur son nez et cligna des yeux pour chasser la brume de larmes, souhaitant que le barrage tenant son chagrin à distance se brise. Elle en était sûre, un jour. Mais elle n'avait pas l'impression d'avoir le luxe de céder à son chagrin. Chaque fois qu'elle se rapprochait, elle se rappelait que c'était à elle maintenant de continuer le travail bloqué par la trahison de l'homme auquel Miles Fowler avait autrefois fait confiance.

Carly a tourné son visage vers le vent. Il soufflait toujours, loin du but, et elle réalisa qu'elle ne pouvait plus attendre.

"Il est temps," dit-elle.

Ses jambes étaient comme du caoutchouc alors qu'elle se tenait debout. C'était ça. C'était un au revoir. Elle dut forcer pour ouvrir le couvercle de l'urne. Elle ne voulait pas regarder à l'intérieur. De cendres en cendres, avait dit l'aumônier, et il était difficile pour Carly de comprendre que l'homme qui l'avait élevée était maintenant réduit à quatre livres de poussière. Elle se dirigea vers le bord du rocher en saillie, souleva l'urne avec la bouche tournée vers l'extérieur et secoua.

C'était presque comme si le vent attendait de le recevoir. À chaque secousse de l'urne, un courant ascendant captait les cendres, les envoyant dans des nuages tourbillonnants. C'était presque magnifique la façon dont la brise l'emportait dans un nuage au-dessus de la falaise pour tomber, tourbillonnant dans l'eau en contrebas.

"Au revoir, docteur." De nouvelles larmes coulaient sur son visage, et son cœur était aussi lourd que l'urne était légère. Et pour la première fois de sa vie, Carly était complètement seule. Elle avait presque douze ans lorsque Miles Fowler l'avait adoptée dans un foyer d'accueil de la ville reculée d'Adak. Il l'avait scolarisée à la maison pendant qu'ils voyageaient d'un endroit à l'autre pour son travail de recherche – la Sibérie, la Nouvelle-Écosse, l'Himalaya. Son domaine d'étude était les prédateurs au sommet, et la plupart de son travail avait été principalement axé sur une meute de loups d'Alaska. Miles Fowler s'était tellement engagé envers la meute Sourwood qu'il avait acheté le terrain sur lequel se tenait Carly, avec l'intention d'ériger un centre de recherche et une retraite éducative.

Elle se retourna au son de quelque chose dans l'un des arbres sentinelles. Un groupe de geais de Steller bruissait les branches supérieures, leur bourdonnement frénétique voyait des appels dirigés vers quelque chose en dessous. Carly regarda dans les sous-bois en se penchant pour remettre l'urne dans le sac à dos. Elle ne pouvait rien voir, et savait que si le Dr Fowler était en vie, il la réprimanderait pour avoir marché jusqu'au site sans compagnie. Mais Carly avait toujours été une introvertie, et ce n'était pas un moment qu'elle avait voulu partager.

Lorsqu'elle ne put plus voir aucune trace de son mentor dans le vent, elle se leva et tira le sac sur son dos, ajustant les bretelles. D'autres oiseaux s'étaient joints au rassemblement bruyant à la cime des arbres, et elle sentit les poils de sa nuque se dresser alors qu'elle se dirigeait vers la limite des arbres. Quand elle y fut presque, elle s'arrêta pour observer pendant plusieurs longues minutes. Les oiseaux ne faisaient généralement pas autant d'histoires à moins qu'un prédateur ne soit à proximité. Les cinq cents acres de nature sauvage isolée qui avaient fait l'objet de la passion et du combat final du Dr Fowler étaient riches en faune, y compris les loups qu'il s'était battu pour protéger.