CHAPITRE 05

Arial

Elle n'aurait pas dû venir ici. Ce n'était pas son genre d'endroit et elle l'avait su dès la seconde où le portier aux gants blancs lui avait ouvert les portes vitrées pour qu'elle puisse entrer dans le hall somptueux avec ses grandes statues de marbre, ses fougères en pot luxuriantes et sa fontaine étincelante. Il y avait même une boutique chère avec sa vitrine remplie de robes de cocktail élégantes et de sacs à main de marque.

Arial sirotait son cocktail à présent, une boisson qu'on lui avait offerte juste pour avoir franchi la porte. Ou du moins c'est comme ça qu'il semblait même si elle n'était toujours pas sûre de devoir croire ce que l'homme lui avait dit. Elle avait à peine mis un pied dans le silence obscur du Casino DuMonde, de l'autre côté du hall, qu'un charmant serveur de boissons vint la saluer. Il était d'une beauté sombre et bien soigné, vêtu d'un uniforme noir et blanc avec un élégant nœud papillon rouge serré contre son cou. Il l'avait escortée jusqu'au bar, lui demandant poliment si c'était sa première fois dans le cadre salubre d'un casino DuMonde et quand elle avait marmonné oui, son sourire s'était élargi. Il lui avait dit que les belles femmes recevaient toujours leur premier verre sur la maison dans n'importe quelle propriété appartenant à la famille DuMonde.

Rougissante et embarrassée, surtout lorsque le commentaire du serveur attira l'attention intéressée et plusieurs commentaires soigneusement dirigés des deux hommes en costume d'affaires assis plus loin le long du bar, elle lui avait dit à la hâte de choisir la boisson pour elle et elle serait heureuse de prendre tout ce qui a été offert. Le serveur avait alors haussé un sourcil, juste assez pour être suggestif plutôt qu'impoli et avait murmuré qu'il connaissait exactement la bonne boisson pour une femme comme elle.

Alors, elle était là. À l'intérieur des abords somptueux du casino DuMonde, errant devant les tables de blackjack et les lumières clignotantes attrayantes des machines de poker avec une boisson ridicule nommée de manière douteuse Suck, Bang et Blow serrée fermement dans sa main alors qu'elle essayait de ne pas trop attirer l'attention sur se. Elle a soudainement souhaité être assise à son bureau chez Carmody & Proctor, s'acquittant consciencieusement de sa paperasse dans un bureau rempli de collègues qui travaillaient dur quand elle s'est souvenue qu'elle n'avait plus de travail là-bas. Elle était au chômage, presque sans abri, et elle n'avait aucune idée précise de son avenir. La pensée était effrayante et elle porta rapidement son verre à ses lèvres, soucieuse d'empêcher la peur de la submerger. Elle pourrait faire ça ! Elle avait réussi à contourner le désespoir qui menaçait auparavant et elle réussirait à le faire à nouveau.

Les gens la regardaient. Ou plutôt, des hommes la regardaient. Elle pouvait sentir leurs yeux prédateurs sur elle alors qu'elle passait devant les tables de jeu et contournait les machines. Elle avait besoin de trouver un endroit pour s'asseoir, un endroit calme et loin des parieurs où elle ne serait pas remarquée, afin qu'elle puisse enlever la chaussure qui frottait de manière irritante contre son talon endolori. Elle mettait quelques pièces dans une machine à poker et croisait les doigts pendant qu'elle tournait la roue, puis elle finissait son verre et s'en allait. Si elle descendait de son bus un arrêt plus tôt, elle pouvait appeler l'épicerie Safeway près de chez elle et demander au guichetier des cartons de rechange. La soirée se profilait devant elle alors qu'elle s'imaginait emballer ses affaires et se préparer à déménager dans un nouvel endroit. Un endroit qu'elle n'avait pas encore trouvé - et plus que probablement, ce ne serait pas nouveau. Elle ne pouvait pas se permettre de louer quelque chose de neuf dans sa situation difficile actuelle et si les choses ne s'amélioraient pas, elle ne pourrait peut-être plus jamais se permettre d'acheter du neuf.

Elle a choisi une machine à poker au milieu d'une rangée, près du fond du Casino et loin de l'agitation. Elle s'accrocha au tabouret haut, posa son sac à main et sa boisson sur l'étagère à côté de la machine, enleva ses chaussures et regarda fixement l'écran clignotant devant elle. Elle n'avait aucune idée de par où commencer, de quel bouton ou levier appuyer, ou quoi faire ensuite.

Une femme âgée aux cheveux bouclés lavande et portant ses lunettes sur une chaîne autour du cou s'est approchée derrière elle et a regardé l'écran d'un air myope. « Bert a gagné sur cette machine la semaine dernière. Il a obtenu trois sept et toutes les lumières se sont éteintes en même temps.

"Oh. Si jolie. Peut-être que je partagerai une partie de sa chance.

"Eh bien, tu vas mettre de l'argent ou pas ?"

« Euh… » Elle n'avait pas de pièces sur elle. Idiot . Elle ne pouvait pas prétendre savoir ce qu'elle faisait si elle n'avait pas de pièces.

« Il y a un guichet automatique et une machine à changer les dollars sur le mur derrière toi. Bonne chance." La femme posa une main noueuse sur l'épaule d'Arial et la serra rapidement avant de s'éloigner.

Arial laissa ses chaussures là où elles étaient et se dirigea vers le guichet automatique. Le tapis était épais et spongieux sous ses pieds nus et c'était agréable de marcher dessus. Elle a retiré vingt dollars de ses cinquante derniers, ce qui était contre son meilleur jugement, mais la boisson avait desserré ses dernières traces de volonté. Elle a ramassé un gobelet en plastique et l'a placé sous l'entonnoir de la machine à monnaie après avoir introduit le billet de vingt dollars dans la fente. Une pluie de pièces étonnamment courte tomba dans la tasse et elle la ramassa. Vingt dollars ne représentaient pas grand-chose dans un casino.

Elle retourna au tabouret et se rassit. Elle posa la tasse sur le plateau sous la machine et prit une autre gorgée vivifiante de son cocktail. Jusqu'ici, tout va bien. Elle avait maintenant des pièces de monnaie, elle pouvait facilement voir où elle était censée les mettre et aucun homme gênant et non invité ne s'était présenté pour la rejoindre.

« Déposez la pièce dans la fente et choisissez un pari. Vous ne pouvez pas vous tromper à partir de là. Je commence généralement petit et je progresse. L'amie âgée d'Arial était de retour et elle tenait maintenant une petite tasse blanche du café gratuit qu'Arial avait vu sur une table près du bar.

"Oh merci."

La femme continua son chemin et Arial sortit une pièce du gobelet en plastique. Elle l'a laissé tomber dans la fente et il est rapidement tombé dans le plateau en dessous avec un bruit métallique. Était-ce un mauvais signe ? Les sourcils froncés, elle le ramassa du plateau pour réessayer.

"Bonjour. Bienvenue au DuMonde Casino. Vous avez l'air un peu nerveux et incertain. Puis-je vous aider ? Je vous promets que cela ne fera pas de mal. L'astuce avec ces machines est que vous devez leur montrer qui est le patron. "

Son cœur coula. C'était cet homme ennuyeux et non invité qu'elle venait de remercier sa bonne étoile qu'elle n'avait pas rencontré. Elle tourna le tabouret recouvert de velours et leva les yeux vers le visage souriant de l'homme le plus diaboliquement beau qu'elle ait jamais vu de sa vie. Pire encore, il avait l'air bien trop sûr de lui et de sa propre beauté alors qu'il tirait un tabouret à côté d'elle.