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Trente minutes plus tard, elles pénétraient dans le hall de l'exposition. L'endroit était bondé de photographes et de journalistes. Les flashs crépitaient de partout.

- On va ressortir aveugles, murmura Ellie.

- C'est clair, répondit Isabella.

Une voix masculine les interpella soudain.

- Mesdames !

Carson surgit devant elles, sourire aux lèvres. Il salua Isabella avec une exagération galante qui fit lever les yeux d'Isabella au ciel, puis fit de même avec Ellie, mais plus lentement, ce qui fit baisser celle-ci la tête en rougissant.

Gênée par leur petite scène, Isabella s'éclipsa vers le bar.

- Qu'est-ce que vous prendrez ? demanda le barman, la détaillant brièvement.

- Un jus d'orange, s'il vous plaît.

Il lui apporta le verre, lui demanda son nom, mais elle coupa court à la conversation et s'éloigna aussitôt.

Elle chercha Ellie et Carson un moment, en vain. Finalement, elle abandonna et se perdit parmi les tableaux. L'un d'eux attira particulièrement son regard : un paysage d'île, signé CARSON ANDERSON. Elle resta immobile devant la toile, impressionnée.

- Isabella ?

Elle se retourna brusquement. Seth se tenait là, impeccablement vêtu, le regard étrange.

- Monsieur Anderson, dit-elle avec un sourire maladroit.

- En dehors du bureau, c'est Seth, répondit-il.

Surprise, elle acquiesça.

- D'accord... Seth.

Il sembla savourer ce simple mot, avant de la saluer brièvement et de s'éloigner.

Dans une salle plus retirée, Ellie admirait une autre œuvre quand Carson s'approcha derrière elle.

- Tu aimes vraiment ? demanda-t-il tout près de son oreille.

- J'adore, répondit-elle, presque à bout de souffle.

Il se pencha pour déposer un baiser léger sur sa nuque et effleura son dos du bout du doigt. Ellie ferma les yeux, mais la porte s'ouvrit subitement, les séparant aussitôt.

L'exposition terminée, Isabella tenta encore une fois de joindre Ellie, sans succès. La nuit était tombée, le vent s'était levé, et elle finit par sortir seule, resserrant son blazer contre elle. Aucun taxi en vue, même après trente minutes d'attente.

Fatiguée, elle se résigna à rentrer à pied.

Elle avait à peine parcouru quelques rues qu'elle sentit des pas derrière elle. Elle accéléra, feignant de ne pas entendre. Une main se referma brutalement sur son poignet. Elle se retourna d'un coup, terrifiée.

Un homme immense se tenait devant elle, le corps tatoué, des piercings au visage, une expression inquiétante accrochée aux lèvres.

- Viens, beauté. Je vais te tenir compagnie, lança-t-il en se rapprochant.

Isabella recula, tremblante.

- Qu'est-ce que vous voulez ?

- Toi.

Il la plaqua contre un mur en un geste sec. Elle tenta de se débattre, cria, mais il lui ordonna de se taire en serrant son bras.

- S'il vous plaît... laissez-moi, protesta-t-elle, en larmes.

Une voix éclata alors derrière eux :

- Elle t'a dit de la lâcher.

Seth s'avançait, les yeux noirs de colère.

- T'es qui, toi ? demanda l'homme sans desserrer sa prise.

- Lâche-la, répéta Seth, la mâchoire contractée.

L'autre ricana. Seth frappa le premier. Le coup fit tomber l'agresseur who grogna et se redressa aussitôt. Une lutte brutale s'engagea entre les deux hommes. Isabella tenta d'intervenir, incapable d'articuler autre chose qu'un faible « arrêtez... », mais l'agresseur finit par prendre la fuite.

Essoufflé, Seth se tourna vers elle.

- Tu vas bien ?

- Oui..., murmura-t-elle, encore secouée.

- Marcher seule à cette heure-là, tu n'y crois pas toi-même, j'espère ?

Elle baissa les yeux.

- Je n'avais pas d'autre moyen de rentrer. Ellie avait disparu.

Seth soupira, puis lui indiqua sa voiture.

- Viens. Je te ramène.

Elle voulut protester, mais il se contenta d'un ton sec :

- Monte.

Elle céda, monta dans la voiture et lui donna son adresse. Le trajet se fit dans le silence.

Arrivés devant chez elle, Seth la suivit jusqu'à la porte.

- Entre, dit-elle. Laisse-moi vérifier ta blessure.

Il hésita, puis entra. Elle l'installa sur le canapé, alla chercher la trousse de secours et s'assit à côté de lui. Son regard posé sur elle la rendait nerveuse, mais elle nettoya la coupure à sa lèvre, puis banda les éraflures sur ses articulations.

- Voilà, dit-elle finalement.

- Merci, répondit-il, un sourire discret au coin des lèvres.

Elle l'accompagna jusqu'à la porte.

- Je dois y aller, dit-il.

- Seth ?

Il se retourna.

- Merci... pour tout à l'heure. Et pour le trajet.

- C'est normal, dit-il simplement avant de partir.

Elle resta quelques secondes immobile avant de refermer. Après s'être changée, elle se laissa tomber sur son lit, mais le sommeil refusa de venir. Le visage de Seth, son air dur, puis sa manière de la regarder un peu plus tôt, revenaient en boucle dans son esprit.

Isabella ouvrit les yeux quand la lumière du matin glissa entre les rideaux et lui réchauffa le visage. Le week-end avait filé sans qu'elle ne fasse grand-chose, et la perspective du lundi ne l'enthousiasmait pas vraiment. Elle se leva, prit une douche bien chaude, puis enfila un chemisier violet avec une jupe crayon marron. Ses escarpins assortis complétaient l'ensemble. Elle attacha ses cheveux en un chignon net, ajouta un peu de maquillage et descendit avec son sac à la main.

Un mois avait passé depuis l'exposition, et elle avait pu acheter quelques indispensables pour l'appartement grâce à son premier salaire. Megan la salua depuis la cuisine.

- Salut, lança-t-elle.

- Salut, répondit Isabella en attrapant une pomme dans le frigo. Meg, je dois filer. Je suis déjà en retard. Pense à bien fermer la porte avant de partir en cours.

Elle allait sortir quand Megan l'interpella :

- Tu sais quel jour on est ? dit-elle en la fixant avec un air qui disait clairement qu'elle espérait une réponse précise.

Isabella marqua une pause.

- Aucune idée..., souffla-t-elle.

Megan écarquilla les yeux.

- Tu plaisantes ?

Isabella se frappa le front.

- Ah oui ! Cette réunion cruciale au bureau... J'avais complètement zappé.

Elle s'éclipsa aussitôt et referma la porte derrière elle, laissant Megan soupirer dans l'entrée.

Sur le chemin, Isabella s'arrêta au petit café près d'Anderson&Co pour prendre le café de Seth. Puis elle traversa le hall et salua Ellie avant de rejoindre son bureau.

- Bella, appela Ellie derrière elle.

Isabella se retourna.

- Petite alerte : M. Anderson est particulièrement irritable aujourd'hui. Il en a déjà viré quatre.

Les yeux d'Isabella s'agrandirent.

- Super... Merci, je ferai attention.

Elle monta dans l'ascenseur, respira un grand coup et frappa à la porte du bureau de Seth. Une voix sèche lui répondit :

- Entrez.

Elle s'avança avec le café.

- Vous avez vingt-six secondes de retard, Mlle Smith, lança Seth sans lever les yeux.

- Je... Désolée, monsieur. Ça n'arrivera plus.

- Les excuses ne changent rien au temps perdu.

Elle ravala un commentaire et resta droite.

- Allez chercher un dossier bleu chez M. Martin. Neuvième étage, direction générale.

- Bien, monsieur.

Elle repartit aussitôt. L'ascenseur la déposa devant une porte en bois sombre portant la plaque « John Martin ». Elle frappa.

- Entrez.

Le bureau était spacieux, décoré sobrement. Un homme aux lunettes marron, concentré derrière son écran, leva enfin les yeux quand elle s'éclaircit la gorge. Il était étonnamment charmant... même si, pensa-t-elle malgré elle, Seth restait plus impressionnant. Elle repoussa cette idée ridicule.

- Isabella Smith, l'assistante de M. Anderson. Je viens chercher un dossier bleu.

- Un moment, mademoiselle Smith, répondit-il avec un fort accent britannique.