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C'était un mardi, le jour où Isabella devait commencer chez Anderson & Co. Elle s'était réveillée rapidement, encore un peu nerveuse, et avait filé sous une longue douche pour calmer ses idées. Une fois séchée, elle enfila un chemisier blanc à manches longues, une jupe crayon noire et une paire de talons assortis. Avant de sortir de sa chambre, elle passa autour de son cou le pendentif que sa mère lui avait offert. Rien que de le toucher lui serrait encore la gorge, mais elle ravala ses larmes en repensant aux derniers mots de sa mère : « Tu es solide, Isabella. » Ces mots résonnaient depuis l'accident qui avait tout bouleversé. Elle n'était qu'une gamine de douze ans à l'époque, et Megan n'avait que cinq ans. Elles s'étaient retrouvées seules du jour au lendemain, et Isabella portait à tort la culpabilité que quelqu'un, bien décidé à la rabaisser, lui avait mise sur les épaules.

Elle embrassa le pendentif, finit de se maquiller, attacha ses cheveux en un chignon serré, puis prit son sac avant de descendre. Elle fut surprise de trouver Jessica et Megan déjà attablées.

- Tu es debout à cette heure-ci ? demanda-t-elle à sa tante.

- J'ai apporté du café et des pancakes pour fêter ton premier jour, répondit Jessica avec un sourire.

Isabella la serra spontanément dans ses bras. Quelques minutes plus tard, elles prenaient leur petit-déjeuner, simple mais réconfortant. Avant qu'elle ne parte, Jessica proposa de la conduire histoire d'éviter tout stress inutile.

Les trois sortirent et montèrent dans la Mercedes noire de Jessica. Comme d'habitude, Isabella refusa l'idée d'utiliser cette voiture pour elle seule - Jessica avait déjà été trop généreuse par le passé. Elles déposèrent d'abord Megan à l'école.

- Bonne chance pour ton premier jour, Izzy ! lança la petite en descendant.

- Merci ! Et toi, sois sage, répondit Isabella avec un sourire.

Elle repensa brièvement à l'épisode où Megan avait envoyé un camarade à l'hôpital pour avoir harcelé une fille timide. Elle faisait parfois figure de « dure » au lycée, mais n'était violente qu'en cas d'injustice flagrante.

La voiture s'arrêta devant Anderson & Co. Jessica lui souhaita bonne chance avant de repartir. Isabella, encore un peu crispée, se dirigea vers le café situé juste à côté de l'immeuble.

- Un café, deux sucres, demanda-t-elle au jeune barista.

Elle paya, récupéra sa commande, et entra dans le bâtiment en essayant de calmer sa nervosité.

Ellie la repéra aussitôt.

- Isabella ! lança-t-elle.

- Salut !

- Bonne première journée !

- Merci, j'en aurai besoin, répondit Isabella en souriant avant de se diriger vers l'ascenseur.

Elle monta avec sept ou huit employés, silencieuse. Arrivée au seizième étage, elle se rendit directement au bureau de M. Anderson et frappa.

- Entrez, fit la voix grave du PDG.

Elle déposa le café sur son bureau. Il le prit, se leva et lui dit simplement :

- Suivez-moi.

Ils traversèrent un couloir jusqu'à un petit espace où se trouvaient un bureau, une chaise et un ordinateur.

- C'est votre poste de travail, expliqua-t-il.

Elle hocha la tête et examina l'endroit.

- Ouvrez le tiroir.

Elle s'exécuta et découvrit un iPhone neuf dans sa boîte.

- Votre téléphone professionnel. Vous y trouverez mon numéro ainsi que ceux de nos partenaires.

- Très bien, monsieur, répondit-elle.

Il s'éloigna aussitôt, sans autre commentaire.

Isabella, ravie malgré tout d'avoir enfin un smartphone digne de ce nom, s'installa et attaqua la pile de dossiers laissés par l'ancienne assistante. Deux heures plus tard, elle frappa à nouveau à la porte du PDG.

- Ils sont prêts, dit-elle.

- Posez-les là. Vous pouvez aller déjeuner, mademoiselle Smith.

Elle acquiesça, même si l'absence totale de remerciement lui laissa un goût amer.

Elle descendit à l'étage dédié au déjeuner. Une grande salle pleine de tables s'étendait devant elle, et au fond se trouvait une cantine. Elle y commanda un hamburger, puis chercha une place.

- Isabella ! cria Ellie en agitant la main.

Isabella se joignit à elle.

- Ça se passe comment ? demanda Ellie.

- Ça va, répondit Isabella.

- Avec un patron pareil, tu ne dois pas t'ennuyer, plaisanta Ellie en riant.

Une voix masculine surgit derrière Isabella.

- Qui vous parlait d'un patron « sexy » ?

Ellie relâcha un petit gémissement paniqué. Isabella se retourna et reconnut l'homme croisé au café l'autre jour.

- Ah, la fille du café, dit-il en souriant.

- Euh... bonjour, répondit Isabella.

- Je t'ai cherchée là-bas l'autre jour pour avoir ton numéro, mais tu n'y étais pas.

Ellie leva les yeux au ciel.

- Tu travailles ici ? ajouta-t-il.

- Assistante personnelle de M. Anderson.

- Seth Anderson ?

Elle confirma.

- Je suis Carson, son frère.

Tout s'éclaira : leur ressemblance était évidente.

Carson salua Ellie d'un ton moqueur, et celle-ci répondit par un sourire forcé qu'Isabella remarqua immédiatement. Carson annonça qu'il allait saluer son frère puis s'éloigna. Ellie ne le lâcha pas du regard et Isabella dut se racler la gorge pour la ramener à elle.

- Je peux t'appeler Bella ? demanda Ellie pour changer de sujet.

- Bien sûr, répondit Isabella en reprenant son repas.

La suite de la journée défila rapidement. Isabella exécuta les tâches qu'on lui confia et ne releva la tête qu'en fin d'après-midi. À 19 heures, M. Anderson l'autorisa à partir. Elle attrapa son sac en vitesse et sortit dans le froid du soir. Le bus la déposa à son arrêt habituel. Elle rentra chez elle, resserrant son manteau contre elle.

L'appartement était sombre. Elle alluma la lumière et constata que Megan n'était pas là. Dans la cuisine, un petit mot était collé sur le frigo : « Je dors chez Aria. Soirée pyjama. – Megan xo » Isabella soupira, jeta le papier et se changea avant de s'installer au salon. Elle lança N'oublie jamais et but un verre de jus que Megan avait préparé avant de partir.

Megan avait rayonné toute la semaine depuis qu'Isabella avait ramené son nouveau téléphone. Elle rêvait d'avoir le même et, en attendant, elle avait passé une soirée entière à photographier n'importe quoi dans sa chambre. Chaque jour, elle revenait à la charge pour convaincre Isabella qu'elle aussi devait en avoir un, mais sa sœur répétait qu'elle n'en voyait pas l'utilité. Alors Megan s'était mis en tête de la faire changer d'avis dès que son premier salaire tomberait.

Ce matin-là, Isabella déposa une tasse fumante sur le bureau de Seth.

- Votre café, monsieur.

Sans lever les yeux, il lui tendit un dossier.

- J'ai besoin que tu faxes tout ça.

- Bien, monsieur, répondit-elle avant de quitter la pièce.

Elle rejoignit son poste et attaqua la pile de documents. Trois heures plus tard, après avoir pesté à chaque bourrage de papier, elle termina enfin. Elle retira ses talons, ferma les yeux et savoura quelques secondes de répit.

« Je hais ce fichu fax », maugréa-t-elle intérieurement.

Absorbée dans sa pause improvisée, elle n'entendit pas les pas qui approchaient. Un raclement de gorge la fit bondir.

- Euh... je...

La voix sèche de son patron la coupa net.

- Je doute que votre contrat mentionne une sieste, dit M. Anderson.

Rougissante, elle se redressa.

- Pardon, monsieur. Les documents sont envoyés.

Elle lui remit le dossier. Il l'attrapa d'un geste bref, hocha la tête et repartit.

Soulagée, Isabella renfila ses talons et se remit au travail.