CRISE

Le bureau situé tout en haut de la tour Von Adler était à l'image de l'homme qui le dirigeait. Minimaliste, imposant, sans fioritures inutiles. Tout était organisé avec une précision méticuleuse, des étagères en verre contenant des dossiers classés jusqu'au bureau en noyer noir, sur lequel reposaient des documents de haut niveau.

Face à la grande baie vitrée, qui offrait une vue panoramique sur Londres, Dante Von Adler parcourait un rapport détaillé sur sa tablette.

À 27 ans, Dante était l’incarnation même de l’élégance et du pouvoir. Son costume noir à la coupe impeccable épousait parfaitement sa silhouette athlétique. Chemise blanche immaculée, cravate sombre, boutons de manchette en platine. Pas un seul cheveu ne déviait de sa coiffure soignée. Sa mâchoire carrée et son expression froide donnaient l’impression que rien au monde ne pouvait le déconcerter.

Mais sur son bureau, parmi les contrats de plusieurs millions et les dossiers confidentiels, il y avait une seule photo.

Une photo où il figurait aux côtés d’Hanna Sinclair.

Ils souriaient tous les deux. Hanna portait une élégante robe de soirée, sa main reposait sur son bras. Une image parfaite.

Une image qui, d’ici quelques heures, ne serait plus qu’un souvenir.

Dante fit glisser le rapport sur la tablette, ses yeux couleur d’acier parcourant chaque mot du document.

Héctor Sinclair. Fraude financière. Accusations formelles. Peine pouvant aller jusqu’à 20 ans.

Il porta deux doigts à sa tempe, expirant avec impatience.

— Idiot… murmura-t-il.

Ça ne le surprenait pas. Héctor Sinclair était un homme imprudent, faible face à la pression des affaires. S’il n’avait pas été le père d’Hanna, il n’aurait même pas pris la peine de lire ce rapport.

Un coup à la porte interrompit ses pensées.

— Monsieur Von Adler, annonça l’assistante, M. Weston est arrivé.

Dante ne leva pas les yeux, il ne comprenait pas pourquoi Weston avait tant besoin de le voir.

— Fais-le entrer.

Les portes s’ouvrirent et Adrian Weston, l’avocat des Sinclair, entra avec son air sévère habituel. Il tenait un dossier de documents dans ses mains.

— Dante, salua-t-il d’un léger signe de tête, sans prendre le temps des formalités.

Dante entrelaça les doigts et posa ses coudes sur le bureau.

— Parle.

Weston posa le dossier sur la table.

— Tu sais pourquoi je suis là.

Dante esquissa un sourire sarcastique.

— Bien sûr que je le sais. Héctor Sinclair est dans le pétrin jusqu'au cou et ils ont besoin d'un sauveur.

Weston ne tenta pas de le contredire.

— Je ne te demanderais pas ça si ce n'était pas le dernier recours.

Dante se cala dans son fauteuil, le regard calculateur.

— Dis-moi, Adrian… où est Hanna ?

Weston hésita.

— Elle est en Allemagne. Elle ne peut pas revenir, en fait, elle ne répond même pas aux appels.

Dante rit sans humour.

— Ça tombe bien.

Weston soupira, allant droit au but.

— Dante, ce que je vais te proposer est la seule chose qui peut empêcher Hector d’aller en prison.

Le PDG ne répondit pas tout de suite, il prit simplement la photo posée sur son bureau et la retourna.

— Continue.

Weston ouvrit le dossier et glissa un document devant lui.

— Si tu acceptes d’aider la famille Sinclair, il n’y a qu’une seule façon de le faire. En épousant Bianca Sinclair.

Le silence devint pesant.

Dante leva lentement les yeux, ses yeux perçants brillaient d’une lueur sombre.

— Bianca. La petite sœur de Hanna.

— Exact.

Dante s’adossa à sa chaise et sourit froidement.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai envie d’épouser une gamine gâtée que je ne connais pas ?

Weston ne se laissa pas intimider.

— Parce que, Dante, si Bianca devient ta femme, elle fera partie de ta famille légale. Et grâce à ça, tu pourras intervenir dans l’affaire d’Héctor. Tu auras le pouvoir de faire disparaître les accusations.

Dante tapota la table du bout des doigts.

— Et Hanna ?

Weston serra les mâchoires.

— Hanna n’a pas le choix. Et toi non plus.

Dante laissa échapper un petit rire.

— Il y a toujours des options.

— Dans ce cas-là, non. Tu as deux heures pour te décider.

Dante ferma les yeux quelques secondes, pesant le pour et le contre. Puis il prit le contrat et l’examina.

— Je vais fixer mes propres conditions.

Weston sortit un stylo.

— Dis-les-moi.

Dante prit une feuille blanche et se mit à écrire d’une écriture soignée.

• Le mariage sera exclusivement un contrat.

• Il n’y aura ni relations conjugales ni attentes émotionnelles.

• Bianca n’aura droit à aucun de mes biens ni à aucune de mes entreprises.

• Pendant toute la durée du mariage, Bianca devra rester discrète. Elle ne fera aucune déclaration à la presse et ne cherchera pas à se mettre en avant.

• On dormira dans des chambres séparées.

• Elle ne pourra en aucun cas s’immiscer dans ma vie personnelle ou professionnelle.

• Le mariage durera exactement un an. Après, on divorcera sans possibilité d’appel.

Dante fit glisser le papier vers Weston.

— Voilà mes conditions.

Weston les parcourut en fronçant les sourcils.

— C’est… strict.

Dante soutint son regard.

— Si les Sinclair veulent sauver leur patriarche, ils accepteront. Sinon, ils n’ont qu’à chercher un autre idiot pour les sortir du pétrin.

Weston soupira et referma le dossier.

— Je vais apporter ça à Eleanor et Bianca.

Dante acquiesça.

— Qu’elles signent avant deux heures.

Weston se leva et se dirigea vers la porte. — Si elles acceptent, le mariage aura lieu demain à la première heure, je t’enverrai les coordonnées.

Avant de sortir, il s’arrêta et le regarda sérieusement.

— Dante, t’es sûr de tout ça ? Je trouve que tes clauses sont vraiment exagérées.

Dante Von Adler ne sourit pas cette fois-ci. Il prit simplement la photo d’Hanna et la rangea dans un tiroir.

— Je n’ai jamais été aussi sûr de quoi que ce soit de toute ma vie.

L’écho du téléphone résonnait dans la pièce silencieuse, chaque sonnerie se confondant avec l’angoisse de Bianca Sinclair, qui tenait le portable collé à son oreille, les mains tremblantes. L’écran affichait sans cesse le même message : « Appel rejeté » ou « Le numéro que tu essaies de joindre n’est pas disponible ».

— S'il te plaît, Hanna… réponds… murmura-t-elle d'une voix brisée, mais sa grande sœur, la parfaite et intouchable Hanna Sinclair, ne semblait pas disposée à répondre.

Bianca regarda le journal des appels : 157 tentatives au cours de la dernière heure. Elle serra les lèvres de frustration, ses yeux s'embuèrent et la panique monta en elle.

— Maman ! cria-t-elle en se dirigeant vers le bureau de sa mère, Eleanor Sinclair. Sa voix résonnait de désespoir. — Hanna ne répond pas. Qu’est-ce qu’on va faire ?

Eleanor, une femme à l’allure élégante malgré les années et les épreuves, était assise à son bureau, le visage impassible. Devant elle, un homme en costume sombre, l’air grave, attendait. C’était l’avocat de la famille, Adrian Weston, et à chaque minute qui passait, sa patience semblait s’épuiser.

— Madame Sinclair, intervint-il froidement, le temps presse. Le procureur a déjà tout préparé pour procéder à l’arrestation de votre mari.

Bianca eut l’impression que le sol s’effondrait sous ses pieds. Son père, Hector Sinclair, était sur le point d’être arrêté pour fraude financière.

— C’est pas possible… murmura-t-elle, incapable d’assimiler le cauchemar qu’elle vivait.

— Je te l’ai déjà expliqué, poursuivit Weston. Il n’y a qu’une seule personne qui ait le pouvoir et l’influence nécessaires pour empêcher cette catastrophe : Dante Von Adler.

Ce simple nom plongea la pièce dans un silence pesant.

Bianca retint son souffle. Dante Von Adler n’était pas qu’un nom. C’était un empire à lui tout seul. À seulement 27 ans, il était devenu le PDG le plus influent du secteur technologique et financier en Europe. Propriétaire d’un conglomérat multimilliardaire, impitoyable en affaires, implacable avec ses ennemis.

C'était aussi le petit ami de Hanna Sinclair.

— Pourquoi Dante ? murmura Bianca, comme si elle ne voulait pas entendre la réponse.

Adrián Weston ajusta sa cravate et expliqua calmement :

— Hector Sinclair n'est pas seulement accusé de fraude, mais les créanciers ont déjà pris des mesures drastiques. Seule une personne ayant l’influence de Dante pourrait mettre un terme à la procédure judiciaire d’un simple coup de fil. Mais voilà le problème…

— Lequel ? demanda Eleanor d’une voix tendue.

— La seule façon pour que Dante lève le petit doigt pour cette famille, c’est qu’il ait un lien direct et légal avec vous.

Bianca sentit un frisson lui parcourir le dos.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Weston la regarda avec sérieux.

— Que la seule façon de convaincre Dante d’intervenir, c’est de le faire entrer dans la famille.

Le cœur de Bianca se mit à battre fort.

— Tu insinues que… ?

Eleanor prit la parole avant que sa fille n’ait pu finir sa phrase :

— Tu veux dire qu’Hanna doit l’épouser ?

Weston soupira et secoua la tête.

— Ce serait l’idéal, mais on n’a pas le temps. Hanna est en dernière année de spécialisation médicale et elle est en ce moment en Allemagne, sans possibilité de revenir dans les prochaines heures ; on n’arrive même pas à la joindre. Le procureur va procéder à l’arrestation d’Héctor dans exactement deux heures, c’est-à-dire qu’ils vont le transférer du centre de détention provisoire à la prison.

Bianca sentit son sang se glacer.

— Alors… que proposes-tu ?

L’avocat fixa la jeune femme du regard avant de prononcer les mots qui allaient changer sa vie à jamais.

— Que tu épouses Dante Von Adler.

Bianca eut l’impression qu’on lui arrachait l’air des poumons.

— C’est impossible ! C’est le fiancé d’Hanna !

Weston resta impassible.

— Dante n’a pas de fiançailles officielles avec elle. Juste une relation qui n’a pas été officialisée publiquement comme des fiançailles, c’est-à-dire qu’on n’a pas parlé publiquement de mariage. Si tu l’épouses aujourd’hui même, tu seras légalement son épouse, et il aura un lien direct avec la famille Sinclair. C’est la seule façon pour lui d’intervenir et d’empêcher la ruine de ton père.

Bianca vacilla.

— Non… je ne peux pas…

Mais sa mère, Eleanor Sinclair, avait déjà pris une décision.

— Comment on le convainc ? demanda-t-elle, ignorant la panique de sa fille cadette.

Bianca la regarda, horrifiée.

— Maman !

Eleanor ne la regarda pas, elle garda son attention rivée sur Weston.

— Dante sait déjà ce qui se passe, dit l’avocat. Il attend ta réponse. Si Bianca accepte de l’épouser, le contrat prénuptial sera prêt dans une demi-heure.

Bianca secoua la tête, tout son corps tremblait.

— Ça ne peut pas être vrai…

— Bianca, écoute-moi bien. — Eleanor la saisit fermement par les épaules, la forçant à la regarder dans les yeux. — Ton père va aller en prison. Il n’y a pas d’autre choix.

— Et Hanna ? C’est sa petite amie ! Je ne peux pas épouser l’homme qu’elle aime !

Eleanor prit un air sévère.

—Ta sœur n’est pas là. Et pour l’instant, la seule chose qui compte, c’est de sauver cette famille.

Bianca sentit une boule se former dans sa gorge. Elle ne pouvait pas faire ça. Elle ne pouvait pas épouser un homme qu’elle n’aimait pas.

Mais alors, sa mère murmura d’une voix glaciale :

—Si tu ne le fais pas, ton père passera les vingt prochaines années dans une cellule… et crois-moi, Bianca, il n’y survivra pas.

La peur la frappa comme un coup de poing dans le ventre.

Deux heures.

C’était le temps qu’il leur restait avant que son père ne soit arrêté.

Et sa seule option était d’épouser Dante Von Adler.

L’horloge avançait sans pitié.

Sur la table en marbre du salon principal du manoir Sinclair reposait un contrat qui allait changer le destin de Bianca à jamais.

Les mains d’Eleanor Sinclair tremblaient légèrement tandis qu’elle tournait les pages, lisant chaque clause en fronçant les sourcils. Dante Von Adler n’avait laissé aucune marge de négociation.

— C’est… murmura-t-elle, la voix étouffée par le choc.

Elle leva les yeux et les posa sur sa fille cadette, Bianca Sinclair, qui restait assise à l’extrémité du canapé, les bras croisés sur la poitrine, le visage pâle et les lèvres serrées.

Elle savait ce qui allait suivre.

— Maman, non. — La voix de Bianca était fragile, presque un murmure.

Eleanor referma le document d’un geste brusque et son regard se durcit.

— On n’a pas le choix.

— Tu ne comprends pas ? — Bianca se leva d’un bond. — Tu me vends !

— Je sauve ton père. — Eleanor frappa la table de la paume de sa main. — Sans ce mariage, il ira en prison.

Les mots résonnèrent dans la pièce.

Bianca sentit une boule se former dans sa gorge. Comment sa mère pouvait-elle dire ça si facilement ?

— Ce n’est pas un mariage, c’est un contrat d’esclavage. — Elle saisit les documents avec désespoir. — Tu l’as bien lu ? Je ne pourrai pas avoir de contact avec lui, je ne pourrai pas lui parler, ni même exister à ses côtés, ça m’est égal, mais…

Eleanor croisa les bras.

— Ça n’a pas d’importance.

Bianca la regarda, incrédule.

— Bien sûr que ça a de l’importance ! C’est le fiancé d’Hanna. Son fiancé !

Eleanor ne faiblit pas.

— Hanna n’est pas là.

— Parce que si elle était là, elle ne le permettrait jamais !

Le silence devint pesant. Bianca respirait à bout de souffle. Sa poitrine montait et descendait rapidement tandis qu’elle essayait de retenir ses larmes.

— C'est une erreur… murmura-t-elle. Je ne peux pas faire ça.

Eleanor se pencha sur la table et lui montra la clause la plus importante :

« Si le mariage n'a pas lieu dans les deux heures, la famille Sinclair perdra sa seule chance d'empêcher la condamnation d'Hector Sinclair. »

— Si tu ne signes pas, dans deux heures, la police va transférer ton père en prison. Pourras-tu vivre avec la culpabilité d’avoir envoyé ton père en prison à cause de toi ? En seras-tu capable ?

Bianca sentit le poids du monde s’abattre sur ses épaules. Son père.

Elle ferma les yeux très fort, comme si ça pouvait bloquer la réalité.

— C’est pas juste…

Eleanor adoucit le ton, mais son regard restait dur.

— Rien dans cette vie n’est juste, Bianca.

Le temps s’écoulait.

Il restait 1 heure et 45 minutes.

Bianca s’affaissa sur le canapé, les mains tremblantes, les yeux rivés sur le contrat. Elle savait qu’elle était déjà perdue.

— Comment vais-je pouvoir le regarder dans les yeux, maman ? Comment vais-je pouvoir le supporter ? S’il y a une chance de me retrouver près de lui, ce qui va effectivement arriver le jour du mariage.

Eleanor ne répondit pas. Il n’y avait pas de mots de réconfort, car aucun réconfort n’était possible.

Bianca prit le stylo de ses doigts glacés et approcha le document. Son destin était déjà scellé.

Et d’un seul trait, sa liberté cessa d’exister.

Le lendemain matin arriva avec une rapidité cruelle.

Bianca Sinclair se regarda dans le miroir, vêtue d’une élégante robe blanche en soie qui tombait doucement sur sa silhouette mince. Pas de dentelle, pas de fleurs, pas d’amour.

Les mariages étaient censés être des moments heureux, pleins de rires et de rêves partagés. Mais ce n’était pas un mariage.

C'était une transaction pour sauver son père et, bien qu'elle ait toujours vécu dans l'ombre de sa sœur et sous la conviction de son père qu'elle ne méritait aucune reconnaissance, Bianca était prête à se sacrifier pour l'homme qui lui avait donné la vie.

Eleanor Sinclair se tenait derrière elle, ajustant son voile d'une main ferme, sans hésitation.

— Ne pleure pas, Bianca — La voix d’Eleanor était basse.

— Je ne pleure pas. — Mais sa voix brisée la trahit.

Eleanor soupira avec impatience.

— Ça ne servira à rien de t’apitoyer sur ton sort.

Bianca ferma les yeux, en prenant une grande inspiration. Elle n’avait personne de son côté.

Hanna n'était toujours pas là et ne répondait pas à ses appels. Elle ne savait pas si sa sœur était déjà au courant de ce qui se passait ou si le destin la tenait simplement à l'écart de ce désastre.

— C'est l'heure.

Le cœur de Bianca fit un bond.

Deux hommes en noir l’attendaient à la porte, envoyés par Dante Von Adler. Pas de demoiselles d’honneur, pas de père pour la conduire à l’autel, pas de cérémonie censée faire d’elle son hôtesse, juste elle et personne d’autre.

Juste le chemin vers son jugement.

Dante Von Adler attendait debout, la posture droite et imposante.

Vêtu d’un costume noir impeccable, sa cravate de la même couleur et la montre de luxe à son poignet soulignaient son niveau de perfection calculée. Son expression ne trahissait rien.

À ses côtés, Adrian Weston, le grand avocat de la famille, vérifiait les documents du mariage.

— Tout est en ordre, monsieur Von Adler.

Dante acquiesça sans détourner le regard de la porte. Il savait que Bianca allait arriver, elle n’avait pas d’autre choix.

Quand il la vit entrer, il l’évalua en silence.

La robe, bien qu’élégante, n’avait aucune touche romantique. Elle ne ressemblait pas à une mariée, mais à une femme en deuil.

Bianca s’avança d’un pas tremblant jusqu’à s’arrêter devant lui. Elle n’osait pas le regarder dans les yeux.

— Prends ma main. — La voix de Dante était ferme, sans émotion.

Bianca obéit sans résistance. Ses doigts lui parurent froids et étrangers dans la chaleur des siens.

Le juge de paix commença à parler. Les mots du serment résonnaient comme une cruelle ironie.

« Dans la santé et dans la maladie, dans la richesse et dans la pauvreté, jusqu’à ce que la mort vous sépare. »

Bianca déglutit avec difficulté. Aucune de ces promesses n’était réelle, car il y avait un contrat entre eux, un contrat d’un an.

— Mademoiselle Sinclair, acceptes-tu Dante Von Adler comme mari ?

Le silence s’éternisa.

Tout le monde attendait sa réponse.

Sa mère retenait son souffle dans un coin. Le temps s’était arrêté.

Mais Bianca n’avait plus d’échappatoire.

— Oui, j’accepte. — murmura-t-elle.

— Monsieur Von Adler, acceptes-tu Bianca Sinclair comme épouse ?

Dante n’hésita pas.

— Oui, j’accepte.

Le juge sourit.

— Tu peux embrasser la mariée.

Bianca sentit son corps se raidir.

Dante se pencha légèrement, mais au lieu de l’embrasser sur les lèvres, il déposa un bref baiser sur sa joue.

Ce n’était pas de la tendresse, c’était un rappel.

« Tu es ma femme sur le papier, mais rien de plus. »

Quand tout fut terminé et qu’ils eurent signé les documents, Dante lâcha sa main sans même la regarder, puis il se tourna vers son bras droit.

— Alejandro, occupe-toi de tout, ordonna Dante.

Puis, sans un mot, il fit demi-tour et quitta la salle.

Bianca sentit un frisson lui parcourir le dos.

Elle venait de se marier avec un homme qui la détestait.

Et sa nouvelle vie venait de commencer.