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Je plantai mon regard dans le sien, avec une intensité presque terrifiante. « Parce qu’ils sont impuissants tant qu’ils ne découvrent pas mon cadavre — ce qu’ils ne feront jamais. Et surtout, les règles ne changent pas. Ma belle-mère, la redoutable Mama, reste présidente jusqu’à ce que je sois déclaré officiellement mort. »

« Tu crois vraiment que ça suffira ? »

Je souris, à peine perceptible. « N’aie aucune crainte. Une fois que j’aurai brisé leur empire, je te quitterai proprement… et je te céderai les droits. »

Il fronça les sourcils, incrédule. « Attends… tu veux dire que c’est un mariage de façade ? »

La dernière chose que je pensais entendre ce matin était une demande en mariage. Pourtant, me voilà, en train de peser le pour et le contre comme si ma vie en dépendait.

Mon Dieu… Qui pourrait refuser une telle opportunité ? Rostova International Hotels représentait une perle rare dans le monde de la finance. L’ajouter à mon portefeuille ferait de moi l’un des hommes les plus influents de tout l’Occident.

Mais quelque chose clochait. Elle me cachait un détail, j’en étais convaincu.

« Tu as omis un point, Tesoro. »

Elle arqua un sourcil d’un air parfaitement innocent. « Qu’ai-je donc oublié ? »

« Est-ce que tu attends de moi une fidélité absolue tout au long de cette union ? »

Elle rougit violemment. « Ce n’est qu’une alliance stratégique. On doit jouer le jeu, montrer un minimum d’affection en public si nécessaire, mais c’est tout. Tu peux mener tes propres affaires… discrètement. »

« Donc, nous ne partagerons même pas un lit ? »

Elle rougit davantage. « Non. »

Je n’étais pas certain d’approuver ce plan. Surtout avec ces jambes sculptées qui semblaient me provoquer sous cette jupe trop sage.

« Ah, je n’en suis pas aussi sûr, Gioiello mio. »

Elle se raidit, les yeux grand ouverts. « Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »

Je saisis sa main et y déposai un baiser langoureux.

« Je n’aurai besoin d’aucune maîtresse si ma femme me satisfait. »

Elle arracha aussitôt sa main, abasourdie. « Je… je ne comprends pas. »

« Tu comprendras », dis-je en caressant lentement ses doigts tremblants. « Tu deviendras mienne. »

« J’en doute fortement. »

Tu es déjà à moi, Tatiana.

Depuis le moment où je t’ai vue au large de la côte, j’ai su que tu étais destinée à m’appartenir.

J’étais plongée dans un roman lorsque la porte s’entrouvrit et qu’Allegra passa discrètement la tête. « Son Excellence souhaite vous voir dans la bibliothèque, madame. »

Encore lui ? Que me voulait-il, cette fois ? Depuis notre échange matinal, je n’avais cessé de ressentir ce frisson irrésistible dans sa voix, dans son regard brûlant. Je refermai mon livre avec un soupir résigné et la suivis à travers les couloirs silencieux du palais.

Quand nous atteignîmes les lourdes portes en chêne sculpté, Allegra s’effaça poliment. Je toquai doucement avant d’entrer. L'intérieur me laissa, une fois de plus, sans voix. Des centaines de livres tapissaient les murs, de gigantesques tableaux dominaient les cheminées, et un tapis épais recouvrait tout le sol. Des canapés somptueux cernaient le feu crépitant, et Lucca était là, assis à la table en acajou, me fixant intensément.

« Tu voulais me parler ? » demandai-je en refermant la porte.

« Sì », répondit-il simplement en désignant la chaise en face. « Je voulais discuter de notre mariage. »

Notre mariage.

J’eus un petit rire amer. Il y a encore quelques jours, c’est un tout autre homme que je m’apprêtais à épouser.

Lucca planta ses yeux dans les miens. « En tant que duc, l’élite italienne s’attend à un mariage royal. Mais ils perdront tous leurs moyens quand ils te verront marcher jusqu’à l’autel. Est-ce vraiment ce que tu veux ? »

Je secouai la tête. Non, ce n’était pas ce que j’avais rêvé. Petite fille, je m’imaginais un mariage discret, intime. Mais Paolo, lui, voulait transformer la cérémonie en gala diplomatique.

« Et si on faisait simple ? » proposai-je. « Juste un prêtre et deux témoins, ici dans ma villa. Pas besoin de grande annonce, pas encore. »

« C’est ce que tu veux ? »

J’acquiesçai. Son visage était impassible.

« Quand veux-tu que cela se fasse ? »

« Dès que possible. »

Un sourire carnassier se dessina sur ses lèvres. « Alors faisons-le dans deux jours. »

« Très bien. Mais j’ai une requête supplémentaire. »

« Je t’écoute. »

« Je veux une nouvelle identité. Je veux devenir Mariya Cavelli — l’épouse du Duc de Caprielle. »

Son regard s’illumina. « Mariya… En arabe, cela signifie "pure". En russe… "amère". Laquelle de ces définitions veux-tu incarner ? »

Je sentis mes joues s’enflammer. Ce diable osait encore se moquer de moi. « Est-ce que ça a vraiment de l’importance ? » lançai-je en haussant les épaules.

« De la ‘reine des fées’ à ‘l’amertume’. Voilà un contraste fascinant. »

Je grimaçai. Bien sûr qu’il avait compris la référence.

« Tu acceptes cette identité ? »

« Bien entendu. Mais à une condition », dit-il avec un sourire énigmatique.

Je me raidis. « Laquelle ? »

« Je veux que tu sois transformée. »

« Quoi ? » Je bondis presque de ma chaise. « Tu plaisantes, j’espère ? »

« Je suis sérieux. » Il désigna mes vêtements. « Personne ne croira que je suis tombé amoureux d’une femme habillée comme une grand-tante. »

Il n’y avait aucune nécessité à être aussi dur…

« Un échange équitable, tu ne trouves pas ? » insista-t-il. « Un nouveau look pour une nouvelle vie. Une image digne de Mariya Cavelli, Duchesse de Caprielle. »

C’est à ce moment précis que je réalisai : j’allais devenir duchesse. Il avait raison. Je devais incarner mon rôle, même si cela signifiait abandonner mes tenues confortables pour quelque chose de plus royal. Tout ce sacrifice en valait-il la peine ?

« Quand aurai-je cette transformation ? »

« Le lendemain de notre mariage », répondit-il avec désinvolture.

Je soupirai, résignée.

Mais il ajouta : « Nous pouvons aussi retarder ça… si nous partons pour une lune de miel, bien sûr. »

Et le Hope s’éteignit dans un souffle silencieux. Ses yeux flamboyaient d’une étrange lueur, presque violente. « Non, merci », répondis-je sèchement.

Il éclata d’un rire amer. « Quel gâchis. »

« Est-ce que c’est tout ce que vous vouliez me dire ? » demandai-je, lasse.

« Oui », répondit-il simplement. Je hochai la tête et me détournai sans attendre davantage.

« Une dernière chose, Tatiana. »

Je jetai un regard furtif par-dessus mon épaule. Son ton était plus grave, presque menaçant. « Tu as affirmé que cette alliance n’était qu’un moyen d’assouvir ta vengeance. J’espère que tu ne t’imagines pas pouvoir me donner ton cœur. Car je pourrais très bien l’écraser. »

« Ne t’inquiète pas », dis-je froidement. « Ce cœur n’existe plus. »

Je peinais à m’habiller quand la porte s’ouvrit brusquement dans un fracas qui fit trembler les murs. Mes yeux se posèrent aussitôt sur un duc italien furieux, le regard chargé de feu. Heureusement, j’étais presque prête, vêtue de façon décente.

« C’est quoi cette histoire qu’Allegra aurait appelé un taxi pour toi ? » lança-t-il, furibond.