Chapitre cinq : Encore échappé !

Brooklyn était stupéfaite, au-delà des mots. « Comment connaissez-vous mon frère ? » demanda-t-elle à la femme, visiblement mal à l’aise et prête à prendre la fuite après ce lapsus.

« Je ne suis pas en mesure de te dire quoi que ce soit, Brooklyn. Je suis certaine que Monsieur t’expliquera tout lui-même. » Kathy quitta précipitamment la pièce, verrouillant la porte derrière elle. Brooklyn resta assise, hébétée par cette révélation inattendue.

Tout n’était que mystère : son ravisseur, la cause de son malheur, son frère… absolument tout. Et elle n’avait aucune réponse. La claustrophobie la gagnait dans cette chambre aux portes et fenêtres verrouillées. Elle voulait fuir, s’évader, disparaître.

Cherchant ses affaires, elle se demanda s’ils avaient emporté ses valises. Dans le petit dressing, elle découvrit ses bagages soigneusement rangés. Ses effets personnels étaient là. Mais son téléphone ?

Pendant ce temps, Nikolas Ardolf prenait son petit-déjeuner dans sa chambre, le regard rivé sur le téléphone cassé de Brooklyn. Il s’efforçait de l’allumer, en vain. L’appareil était archaïque, délabré. Comment pouvait-il encore fonctionner ? Sa colère montait — contre sa vie, son monde, ses hommes, et surtout contre cette adolescente qu’il avait enlevée.

Il était perplexe. Il l’avait enlevée à contrecœur. Il n’était pas un criminel. Alors pourquoi cette jeune fille faisait-elle ressortir le pire en lui ? Depuis qu’il l’avait aperçue, son univers avait basculé. Une force étrange l’avait poussé à la traquer lui-même, tel un maniaque, alors que ses hommes auraient pu s’en charger.

Et puis, cette nuit-là, Jimmy Black avait tenté d’abuser d’elle. Nikolas avait perdu la tête. Il l’avait arrachée aux griffes de ce criminel. Mais pourquoi ? Il frappa la table de frustration. Elle était la sœur de Brandon. Elle méritait bien ça. Pourtant, au fond de lui, il savait qu’il n’avait pas agi comme il le fallait. Mais jamais il ne l’admettrait.

Son esprit tournait à plein régime, obsédé par cette jeune fille pâle et terrifiée. Avait-elle mangé ? Il chassa cette pensée. Pourquoi se soucierait-il d’elle ? Son téléphone vibra : un appel de Gavin, son homme de confiance.

— « Oui, Gavin. Parle », aboya-t-il, impatient.

— « Jimmy Black est arrivé à l’appartement de Brandon une heure après votre départ. Il a mis l’endroit sens dessus dessous. Heureusement que nous avons exfiltré la jeune fille », informa Gavin.

Nikolas bouillonnait. « Va droit au but. Avez-vous mis la main sur le gamin ? »

— « Non, monsieur. Il n’est pas rentré chez lui, ni à l’université. Nous avons son numéro, mais il a désactivé sa carte SIM. Je suis perdu. Où devrais-je chercher ? »

— « La vache ! C’est à moi que tu poses la question ? Va voir ses amis. Découvre où il se cache. Ne reviens pas tant que tu ne l’auras pas trouvé ! » Il raccrocha furieusement, tremblant de colère. Quelle bande d’incapables !

Son petit-déjeuner lui parut amer. Il se leva, l’appétit coupé.

C’est alors que Bruce entra précipitamment, le visage blême. Nikolas leva les yeux vers lui, l’effroi montant.

« Monsieur… » Bruce tremblait, les yeux écarquillés.

« Qu’est-ce qu’il y a, Bruce ? » aboya Nikolas.

« B-Brooklyn s’est échappée », bégaya-t-il.

« Quoi ? Comment ? Alors que trois personnes la surveillaient ? » Nikolas se précipita hors de sa chambre, Bruce sur ses talons.

« Kathy lui a apporté son repas et a oublié de verrouiller la porte, Monsieur. »

Nikolas s’immobilisa net, pivota et foudroya Bruce du regard, les yeux brûlant d’une fureur démente.

« Comment a-t-elle pu être aussi négligente ? À présent, partez à sa recherche ! Alertez tout le personnel. Elle ne peut pas être allée bien loin. »

Bruce s’empressa d’exécuter les ordres, tandis qu’un Nikolas hors de lui sautait dans sa voiture et démarrait en trombe, le corps tout entier bouillonnant de rage. Comment osait-elle le défier ainsi ! Il conduisait comme un fou, scrutant les environs, mais Brooklyn semblait s’être évaporée dans la nature. Il interrogea les gardes et les employés du domaine, mais personne ne l’avait aperçue.

Bruce et les autres hommes ne rencontrèrent pas plus de succès. Elle s’était bel et bien échappée. Après trois heures de recherches infructueuses, Nikolas rentra à la maison, prêt à passer un savon à Kathy. Sa journée entière avait été gâchée à cause de cette fille. Furieux, il se dirigea à grandes enjambées vers sa chambre.

« Sam, envoie-moi Kathy, tout de suite. » Il devait retrouver Brooklyn au plus vite, puis se préparer à inspecter l’unité de production de son domaine — l’installation principale où l’on élaborait la majeure partie du vin avant de le distribuer dans le monde entier. Le bâtiment administratif abritait également son bureau, où il passait le plus clair de son temps, allant parfois jusqu’à y dormir lorsque sa charge de travail devenait trop lourde.

Kathy accourut, tremblante de peur. « Je suis désolée, Monsieur. Ce n’était pas intentionnel. S’il vous plaît, ne me renvoyez pas. J’ai désespérément besoin de ce travail », sanglota-t-elle. Depuis le décès de son mari, elle était la seule à subvenir aux besoins de ses trois enfants encore scolarisés.

Nikolas arpentait la pièce, bouillonnant de colère. « Comment as-tu pu faire preuve d’une telle négligence, Kathy ? Comment as-tu pu la laisser s’échapper ? » Sa voix fit pâlir la gouvernante.

« Je vais la ramener. Elle est trop faible, elle n’a pas pu aller bien loin, Monsieur », tenta-t-elle de l’apaiser.

« Cela fait déjà trois heures, et nous avons fouillé le domaine de fond en comble. Réalises-tu qu’elle a peut-être déjà quitté la Napa Valley ? » s’exclama-t-il, au moment où son téléphone vibra. Un appel entrant de Mark. Nikolas sortit sur la vaste terrasse attenante et décrocha. Kathy, profitant de l’occasion, s’élança hors de la pièce pour partir à la recherche de Brooklyn.

« L’as-tu trouvée, Mark ? » hurla-t-il, le corps vibrant de rage.

À l’autre bout du fil, Mark se recroquevilla. « Non, monsieur, mais Bruce s’est rendu sur le domaine voisin pour la chercher. »

« Alors ne m’appelle pas inutilement ! Si Bruce ne la trouve pas rapidement, je préviens la police », gronda-t-il avant de raccrocher. Il resta immobile, inspirant profondément, balayant du regard son domaine à perte de vue. Devait-il alerter les forces de l’ordre ? Comment expliquer la présence de cette jeune fille sur sa propriété ? Il n’avait aucune envie d’être étiqueté comme ravisseur.

Bruce rappela pour signaler qu’il ne l’avait trouvée nulle part et que personne dans le voisinage ne l’avait aperçue. Nikolas, hors de lui, licencia six de ses hommes. Les autres tremblaient de peur.

Épuisé, il s’apprêtait à regagner sa chambre lorsqu’un mouvement, en contrebas dans le jardin, attira son attention. Il plissa les yeux, incrédule. Là, au bord du bassin aux carpes koï, une ravissante jeune femme vêtue d’une longue robe blanche jouait avec l’eau et les poissons. Sa chevelure dorée se déployait autour d’elle comme une aura.

Brooklyn.

Nikolas resta figé, incapable de bouger. Alors qu’ils s’étaient épuisés à la chercher partout durant quatre heures, elle se trouvait là, dans son propre jardin, à jouer avec les poissons. Son visage s’adoucit, et toute sa colère s’évapora soudainement. Un léger sourire effleura ses lèvres. Il s’élança hors de sa chambre et se précipita vers le jardin.