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**CHAPITRE 07**

Je trouve soudain une fascination pour mes chaussures. « Merci. » je murmure.

« Basta. » Alessio intervient. « On a des affaires sur la table. » rappelle-t-il à ses hommes, son ton tranchant. Je ne sais pas si ce ton est destiné à me couper pour avoir interrompu ou à ses hommes pour s’être distraits.

Avec son ordre, c’est comme si je n’étais plus là, comme si j’avais réellement disparu. Pas un seul ne me jette un deuxième regard alors que toute leur attention revient sur Alessio. Je relève la tête, sortant lentement de ma honte désespérée, et il me fait un geste pour que je m’éclipse.

Comme s’il avait besoin de me le dire deux fois.

Je retourne rapidement au bar, loin de la table qui, je le sais, appellera bientôt à nouveau mon attention à mesure que les verres se videront et que les cigares s’éteindront. Je soupire en m’appuyant un moment contre le comptoir avant de laisser échapper un grognement et de poser ma tête contre celui-ci.

Mon front est humide, quelqu’un a dû nettoyer le comptoir il y a quelques instants. Pourtant, je sens que, si un jour je sors d’ici, l’hygiène impeccable de cet endroit ne figurera certainement pas parmi les faits marquants de mon article.

L’article ? Tu sais, celui que je ne pourrai jamais écrire parce que je vais mourir ici.

Ou pire.

Je relève la tête et regarde les filles à nouveau. Engluée dans ma propre misère, je me rends compte que je ne passe pas beaucoup de temps à réfléchir à la situation des autres femmes ici. Elles essuient les tables, nettoient les verres et servent les boissons comme si elles étaient programmées pour ça, comme si elles ne connaissaient rien d’autre. Et elles le font avec le sourire en plus. Je me demande quelle est leur « histoire », comme Mia l’a dit.

« Salut, ma belle. » Je lève les yeux vers un visage que je ne reconnais pas. Il agite un verre vide devant moi. Je jette un œil à la table et remarque qu’une chaise est vide.

En vérité, je suis une piètre serveuse. « Désolée. » Je demande à l’une des filles derrière le comptoir de remplir le verre, tout en jetant plusieurs coups d’œil vers Alessio. « Tu vas te faire engueuler pour être parti pendant les affaires. »

« Mieux vaut que je me fasse engueuler pour avoir été distrait par une belle femme que toi pour avoir raté ton boulot. » Dit-il en se vantant. « Il ne me tirera jamais dessus. » J’ignore volontairement l’implication : *mais toi, si.*

« Eh bien, merci pour le coup de main. » Je lui tends son verre rempli.

Ses yeux me scrutent, un sourire sournois naissant au coin de ses lèvres. « Et si on sortait d’ici, que je t’en offre un autre ? »

Mes yeux s’écarquillent, la colère me gagne instantanément, et je me sens bien moins timide sans Alessio pour me surveiller. « Écoute, mon gars, je ne sais pas pour quel genre de fille tu me prends… » Avant que je puisse m’enflammer davantage et lui dire ce qu’il mérite, une des filles derrière le comptoir s’interpose entre nous, adoptant une attitude ultra-flirteuse. Elle glousse, balance exagérément les hanches, et, bon sang, elle va même jusqu’à jouer avec une mèche de cheveux !

Une autre fille attrape mon bras et m’éloigne pendant que ce porc est totalement captivé par une belle paire de seins. « Mais à quoi tu pensais ? » me chuchote-t-elle, furieuse.

« Il faisait son gros porc ! »

Elle me regarde, déconcertée. « Qu’est-ce que tu fais ici ? T’es nouvelle ? Alessio ne laisse jamais les nouvelles dans le salon VIP. »

« J’aimerais qu’il revoie ça, en ce qui me concerne. » je grommelle, jetant un œil à la table où sa chaise reste encore vide. J’ai ma petite idée sur l’endroit où il a pu aller.

« C’est quoi, ton histoire ? » demande-t-elle, les yeux plissés.

« J’aimerais que tout le monde arrête de me poser cette question. » Je regarde la table où Alessio repose lentement son verre vide, les yeux rivés sur moi. Les hommes autour de lui semblent plongés dans une discussion sérieuse et animée, mais lui, il les ignore pour m’observer. « Si tu veux bien m’excuser, j’ai des affaires à régler. »

Depuis que je suis arrivée dans ce que j’appelle « le sous-monde », j’ai appris plusieurs leçons de vie importantes.

Premièrement, j’ai appris que je déteste les talons hauts. Sérieusement, dès la première semaine, mes pieds étaient endoloris et couverts d’ampoules. Si je sors d’ici un jour, je ne remettrai plus jamais de talons. Sneakers à vie.

Deuxièmement, j’ai appris que tout le monde est prévisible.

Je sais que dans le monde d’Alessio, ces hommes sont l’élite. Des personnalités importantes et influentes. Et pourtant… ce sont tous des porcs.

Chaque passage à leur table suit le même schéma. Ils me regardent d’un œil distrait, puis, réalisant qu’ils ne m’ont jamais vue avant, ils me dévisagent une seconde fois. Ils scrutent mon corps de haut en bas, s’appuient nonchalamment sur leur chaise et affichent un sourire suffisant. Un sourire écœurant, arrogant. Comme s’ils pensaient que j’allais tomber à leurs pieds à cause de ce sourire stupide. Ils cherchent un bracelet à mes poignets et mes chevilles, le fameux bracelet magique qui leur accorde l’accès, et leur visage se décompose quand ils n’en trouvent pas. Ensuite, ils cherchent une paire de boucles d’oreilles ou une bague, et encore une fois, leur expression se fige.

« T’es nouvelle ici, ma belle ? » demandent-ils toujours. Et, invariablement, je jette un regard à leur ceinture, m’imprègne de l’image de leur arme solidement attachée, fantasme de leur casser un verre sur la tête, puis je me rappelle qu’il y en a des dizaines d’autres avec la même arme brillante. Alors, je force un grand sourire et hoche la tête.

Troisièmement, j’ai appris que tout le monde a un prix.

Moi aussi, j’ai un prix. Si tu m’avais demandé un jour si je serais prête à enfiler de la lingerie et à me promener devant une salle pleine d’hommes étranges et de criminels, ma réponse aurait été évidente.

Mon prix, c’est ma vie. Mais en captant des bribes de conversations ici et là, je réalise que beaucoup vendraient leur âme au diable pour bien moins. Alessio m’a enseigné cette précieuse leçon : tout le monde peut être acheté. Et il le prouve. Il achète ses amis, corrompt les alliés de ses ennemis, et même un bon nombre de responsables légaux que je ne pourrais même pas compter.

Et enfin, j’ai appris que peut-être, je ne suis pas prête à tout pour un article.

Je suis accoudée au bar, ramassant les serviettes que j’ai oubliées en apportant les verres. Je ne suis décidément pas très douée dans ce rôle de serveuse. J’avais essayé à l’université, mais je suis maladroite et, apparemment, je ne suis pas non plus douée avec les clients. Finalement, j’ai décroché un job à la bibliothèque de l’université et j’ai passé la plupart de mes heures de travail le nez plongé dans de vieux journaux.