PROLOGUE

Prologue

Jeudi 2 novembre 2017

Knox Montgomery

UN DOUX FRAPPE SONNE SUR MON Porte du BUREAU quelques secondes avant de s'ouvrir. "M. Montgomery, il y a quelqu'un ici pour vous voir.

"Je n'ai pas le temps en ce moment, Betty," répondis-je, continuant à taper l'e-mail sur lequel je travaillais. "Demandez-leur de prendre rendez-vous."

"J'ai essayé. Il insiste pour vous parler maintenant, monsieur.

Levant les yeux de mon écran d'ordinateur, j'ai regardé mon assistant, curieux de savoir qui pourrait faire s'effilocher la femme typiquement calme sur les bords. "Qui est-ce?"

« Un M. Rhett Campbell. Il tient absolument à parler avec vous. Elle baissa la voix. "Si tu veux, je peux appeler la sécurité pour..."

"Pas nécessaire." Prenant une profonde inspiration, j'ai fermé l'ordinateur portable et me suis levé. "Envoyez-le."

De toutes les personnes auxquelles je m'attendais à faire une visite surprise à mon bureau, Rhett Campbell n'aurait même pas fait la liste. Il s'est généralement introduit dans mon espace personnel, se présentant à ma résidence. Là encore, mon récent déménagement a rendu un peu plus difficile de me trouver. Et beaucoup plus difficile d'accès.

Je boutonnai ma veste de costume et ajustai mes poignets tout en jetant un coup d'œil au calendrier sur mon bureau, confirmant la date. 2 novembre. Chaque année comme sur des roulettes. Donnez ou prenez une journée.

Mon attention se tourna vers la porte alors que je regardais Rhett entrer.

L'homme qui est entré dans mon bureau n'était pas un homme formidable, ni par sa stature ni par son comportement. Malgré le fait que Rhett était un pour cent – à l'heure actuelle, en tout cas – il avait toujours été trop complaisant pour être intimidant, trop fier du peu qu'il avait pour semer la peur chez un homme pour ce qu'il pouvait accomplir. Merde, l'homme ne pouvait pas voir au-delà de son propre orgueil pour accomplir quoi que ce soit.

Bien sûr, Rhett a fait de son mieux pour prétendre qu'il était l'alpha de la meute, mais nous savions tous les deux que sa bravade était équilibrée sur un château de cartes précaire. Et les vents ne faisaient que se renforcer à chaque minute qui passait. C'était le cas depuis une dizaine d'années, depuis que j'avais découvert ce que lui et ma mère avaient fait.

Je glissai mes mains dans les poches de mon pantalon et sortis de derrière mon bureau. « Que puis-je faire pour vous, Rhett ? »

Alors qu'il se rapprochait, je remarquai qu'il marchait un peu trop vite, ses yeux parcourant un peu trop vite. Certainement nerveux. Si je ne le savais pas mieux, j'aurais dit qu'il était sous influence. Le costume froissé, la façon dont il transpirait et s'agitait, il avait l'air d'être défoncé ou d'avoir envie d'une dose. Cependant, mon beau-père n'était pas un junkie, donc je savais que ce n'était pas la raison de son tic nerveux.

Rhett semblait fixé sur les baies vitrées qui couraient le long de trois murs, le bureau d'angle offrant une vue sur les bâtiments environnants. Pas grand-chose à voir, mais j'admets que c'était mieux que de regarder les murs.

Quelle que soit sa curiosité, il refusait plus que probablement de me regarder, et je ne pouvais pas lui en vouloir. Il savait que je n'étais pas content de le voir.

« Rhett ? » répétai-je, tentant d'attirer son attention.

Il me regarda brièvement, puis recula par la fenêtre. "Pouvons-nous parler?" L'homme ne pouvait même pas maintenir un contact visuel. Très intéressant.

« Nous sommes capables, si c'est ce que vous demandez. Quant à ce dont nous pourrions éventuellement avoir à discuter… » De retour à mon bureau, je laissais la phrase en suspens parce que nous savions tous les deux que je n'avais rien à apporter à une conversation avec lui. J'avais dit mon article il y a longtemps, et en ce qui me concernait, le problème n'était qu'à trois jours d'une résolution légitime.

— Dimanche, c'est le dix-huitième anniversaire d'Emily, dit Rhett en s'essuyant le front du revers de la main.

"Je suis bien conscient." Je tapotai la date sur le calendrier du bureau en m'asseyant sur ma chaise. « Ce qui m'amène à me demander pourquoi vous êtes ici. Ne devriez-vous pas emballer votre famille ? »

Rhett s'approcha de mon bureau, mais il ne s'assit pas. Au lieu de cela, il me dévisagea pendant un moment comme s'il n'était pas sûr de savoir comment procéder. « J'ai des choses à faire », l'informai-je. "De quoi avez-vous besoin?" « J'aimerais faire une proposition, dit-il d'un souffle.

"Voudriez-vous?" Pliant mes doigts, je souris. Cela devrait être intéressant.

"Un amendement à notre accord initial", a précisé Rhett.

Je m'en doutais.

"Je suis assez satisfait des termes." Je rencontrai momentanément son regard sauvage. "Je ne vois aucune raison de modifier quoi que ce soit."

Le dimanche matin, j'ajouterais une autre entreprise à mon portefeuille actuel, ainsi que quelques chiffres à ma valeur nette. Ni l'un ni l'autre dont j'avais besoin, mais c'était le principe du sujet.

« Je ne peux pas perdre ma maison ou mon entreprise », a lâché Rhett, ses yeux bruns se jetant sur mon visage. "C'est tout ce que j'ai."

« Tu as une femme et une fille », lui ai-je rappelé.

"Je sais. Et je fais ça pour elle.

Pour elle . Pas pour eux . Je ne me souciais pas de la direction dans laquelle cela se dirigeait.

J'ai gardé mon ton calme et contrôlé. "Tu aurais probablement dû y penser quand tu m'as volé soixante-dix millions de dollars."

Les épais sourcils de Rhett se sont levés. "Tu sais que je n'ai pas volé cet argent."

"Tu as raison. Votre femme a volé l'argent.

"C'est ta mère," contra vivement Rhett.

"Elle est." Je lui adressai un sourire sans joie. "Cela ne rend pas les choses acceptables."

« Je… » Rhett prit une profonde inspiration, sembla se calmer. « Je me suis excusé pour ce qui s'est passé. Et je comprends parfaitement que tu sois contrarié.

Je ne pensais pas que plaider sa cause et implorer sa miséricorde constituait une excuse, mais j'ai laissé tomber.

J'ai secoué ma tête. "Je ne suis pas faché. Je suis assez content, en fait.

Les yeux de Rhett étaient grands ouverts, implorants. « Je suis ici pour m'en remettre à ta merci, Knox. Je ferais tout. Donnez-vous n'importe quoi. Juste… ne pas tout enlever.

J'arquai un sourcil, feignant de réfléchir à sa proposition. En l'état, Rhett Campbell perdrait tout à partir de 00h01 dimanche. Tout sauf les millions qu'il pourrait avoir en banque. D'après le contrat qu'il avait signé, chaque possession physique qu'il possédait deviendrait mienne le jour où sa fille aurait dix-huit ans, le jour où elle deviendrait officiellement autorisée à prendre soin d'elle-même. C'était le moins qu'il me devait après que lui et ma mère m'aient trompé comme ils l'avaient fait.

Je me levai, me préparant à le congédier. "Tu n'as rien à m'offrir, Rhett."

"Il y a sûrement quelque chose."

"Je prends déjà vos maisons, vos voitures et votre entreprise." J'ai éclaté de rire. "En dehors de votre enfant unique, vous n'avez plus rien."

"Emilie?" dit-il comme s'il réalisait tout à l'heure qu'elle faisait partie de sa vie.

Les sourcils de Rhett se haussèrent, et je n'aimais pas la lueur qui brillait dans ses yeux.

« Et si… » Rhett déglutit à nouveau et redressa les épaules. "Tu peux avoir Emily."

Je le dévisageai, fronçant les sourcils. Qu'est-ce que la baise toujours amoureuse?

Je n'étais pas un homme qui était généralement à court de mots, mais peu importe à quel point j'essayais, je ne pouvais pas comprendre ce qu'il m'offrait.

"Tu peux l'avoir," répéta Rhett, ses mots venant plus vite. « Je ne peux pas perdre ma compagnie. Je ne peux pas. Ça va dévaster Kitty. C'est un commerce équitable. Un commerce équitable ? Était-il fou ?

« Qu'en dis-tu, Knox ? » Les yeux de Rhett brillèrent d'espoir alors qu'il s'avançait. "Avons-nous un accord?"

L'homme était complètement fou, et même si mes propres désirs sombres et tordus me poussaient à accepter ce qu'il offrait, ce n'était pas une option. Pas maintenant, jamais.

"Non, nous n'avons pas de putain d'accord," grinçai-je férocement, masquant mon expression. « Vous avez eu tout le temps de mettre de l'ordre dans vos affaires. Je pense que j'ai été plus que juste.

Pendant trois années consécutives, Rhett s'était présenté en personne pour me demander formellement de lui accorder plus de temps pour s'occuper des choses. Chaque fois, il semblait plus stressé, comme si son faible monde s'effondrait déjà à ses pieds. Ce qui, j'ai pensé, pour Rhett, était probablement le cas basé uniquement sur le fait qu'il était marié à ma mère, Katherine Marie Wybler Campbell, alias Kitty. Parce qu'elle n'était rien de plus qu'une pute chercheuse d'or, les fissures dans sa fondation devenaient probablement plus graves chaque jour. Nous savions tous les deux qu'à la minute où Rhett perdrait tout, Kitty passerait à un paiement plus important et qu'il ne lui resterait plus rien.

D'où la raison pour laquelle il était ici offrant son propre enfant en paiement.