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Trahison

« Nous devons nous méfier les uns des autres. C'est notre seule défense contre la trahison.

~Tennessee Williams

1

Trois ans plus tard

mercredi 4 novembre 2020

Emilie Campbell

AVEC _ CHAQUE QUI PASSE JOUR , JE POUCE PLUS PROCHE et plus proche de la mort.

Telles étaient mes pensées alors que je serpentais de l'aile sud, en descendant le grand escalier en colimaçon, jusqu'à la salle à manger formelle où j'étais attendu pour le petit-déjeuner. Plus proche…

Marcher. Plus proche…

Étape .

De plus en plus proche de…

Pas la mort au sens littéral, à moins, bien sûr, que vous considériez le vieillissement naturel, alors bien sûr. Mais c'était le cas pour nous tous, n'est-ce pas ? Chaque respiration que nous prenions nous rapprochait de…

D'accord, c'était un peu morose, je suis d'accord.

La mort dont je parlais était pour un effet dramatique. C'est exactement ce que j'ai fait parce que moi, Emily Elaine Grace Campbell, j'étais ce que les médias exagérés appelaient la royauté du Texas, et je n'avais rien de mieux à faire que d'être jolie et d'anticiper la fin des jours. Après tout, j'avais depuis longtemps cessé de compter le nombre d'appliques sur les murs enduits de plâtre ou de calculer l'âge combiné des voitures anciennes que mon père gardait dans le garage à douze baies. Maintenant, je marchais simplement vers mon destin imminent, tempérant mes pensées morbides.

Royauté texane. Malgré le fait que c'était idiot, j'ai plutôt aimé ça. Et je suppose que dans une certaine mesure, c'était vrai. D'après les zéros sur les relevés bancaires de mon père, nous faisions partie des familles les plus riches du Texas, ce qui nous a valu un titre, si rien d'autre.

Si vous vous demandez ce qui a créé notre aristocratie pas si humble, eh bien, ce n'est probablement pas ce que vous pensez. Tout d'abord, les Campbell n'ont pas amassé leur fortune dans l'or noir ou le bétail longhorn comme tant d'autres au pays des bluebonnets et des Friday Night Lights . Cependant, nous avions gagné notre juste part de respect - ou l'illusion de celui-ci - qui venait avec plus d'argent que de bon sens, mais je n'étais pas sûr que ce type de respect valait la peine de se vanter. Plus proche…

Marcher.

Plus près… Pas.

Alors que je descendais la dernière marche sur le rez-de-chaussée carrelé de travertin, je ne voulais rien de plus que ramasser mes jupes et courir vers le haut. Qu'est-ce qui m'a arrêté ? Eh bien, pour commencer, je ne portais pas de jupes. Ce n'était pas le Far West. Nous n'avons pas porté de jupons ni subi d'épisodes de vapeurs. Au lieu de cela, nous avons porté des robes dos nu en soie Giorgio Armani et chassé les antidépresseurs avec du bourbon.

Où étais-je? Oh, c'est vrai, énumérant toutes les choses qui ont fait de moi une princesse choyée.

Les possessions matérielles étaient indispensables.

Oui, vous pouvez cocher cette case pour Qui veut être un texan ?

Nous avions des possessions matérielles à la pelle. De là où je me tenais dans le hall d'entrée, je pourrais probablement dresser une liste dont n'importe quel expert en sinistres aisé aurait le vertige. Des bibelots anciens, des statues de marbre, des cadres dorés et des cristaux Swarovski étaient fréquents ici à la demeure Campbell. Tournez simplement la tête et clignez des yeux, et vous en verrez un nouveau. Ou dix.

D'accord, très bien. C'était probablement à prévoir dans un manoir de vingt-trois mille pieds carrés avec un gymnase, deux salles de bal, une piscine intérieure et extérieure, quelques bains à remous, un sauna, un court de tennis et un mobilier plus luxueux que on aurait jamais besoin, tous assis sur dix acres de propriété privée en bord de mer.

Et dire que cette maison était la concession de ma belle-mère, prétendant que ses humbles débuts exigeaient qu'elle en ait pour son argent. Ce qui pour elle signifiait un manoir au Texas contre un condo à New York ou une modeste maison dans les collines d'Hollywood.

Mais ne vous inquiétez pas. Nous ne nous sommes pas arrêtés aux objets matériels.

Le prochain sur la check-list ? Oui, vous l'avez deviné : personnel de maison.

Il y avait une pléthore d'hommes et de femmes à l'emploi de mon père parce que, hé, une maison n'était pas une maison sans volets anti-ouragan et quelques dizaines de personnes errant sans but toute la journée et payées bien trop peu pour en faire trop.

"Bonjour, Daniel." J'ai fait une pause, offrant une révérence dramatique au bon vieux Daniel, l'homme avec le titre royal d'intendant de la maison.

Pour ceux qui ne savent pas ce qu'est un intendant, eh bien, c'est lui qui détient les clés du château quand le roi n'est pas là. Aussi connu sous le nom de régisseur ou surveillant. Ou mon préféré : majordomo. Daniel supervisait tout le monde, du chef professionnel sur la liste de paie au valet de chambre qui s'occupait de tous les caprices de mon père, jusqu'au jardinier, qui était titulaire d'une maîtrise en botanique et entretenait la grande variété de fleurs et de plantes qui étaient conservées le domaine. Et les deux autres douzaines d'employés entre les deux.

"Bonjour, Miss Emily," dit Daniel gentiment, sinon lourdement, son dos bien droit, ses cheveux gris pierre.

J'ai aimé Daniel. Surtout. Il était un peu prétentieux, mais qui pourrait lui en vouloir ? Quel était le dicton? A Rome, fais comme les Romains?

La pensée m'a fait sourire.

J'aimais tout le personnel parce que non seulement ils faisaient fonctionner le domaine comme une machine bien huilée, mais c'étaient aussi eux qui m'avaient lié d'amitié en grandissant. De ma nounou quand j'avais cinq ans à ma femme de ménage qui subvenait toujours à mes besoins, j'avais passé plus de temps avec eux que je n'en avais jamais eu avec mon père.

En parlant de ce cher vieux papa…

J'ai continué à bouger, prenant mon temps en me promenant tranquillement vers la salle à manger.

Vous voyez, mon père n'était autre que Rhett Campbell, le propriétaire de Delta June's, la célèbre maison de vente aux enchères connue pour acquérir et vendre des objets appartenant à des hors-la-loi notoires comme Sam Bass, le gang Newton, Bonnie Parker et Clyde Barrow. Oui, Siree, nous avions fait fortune sur les biens matériels de tous ces infâmes criminels. Plus quelques cols blancs en cours de route, car qui ne voudrait pas posséder une paire de mocassins Ferragamo légèrement usés de Bernie Madoff ?

Plus près… Pas.

Plus près… Pas.

J'ai plaisanté, bien sûr; cependant, la maison de vente aux enchères nommée en l'honneur de la femme bien-aimée de mon arrière-arrière-arrière-grand-père n'était pas à se moquer. Alors qu'il avait été installé à l'origine dans une vieille grange délabrée à la périphérie d'Austin, au Texas, le siège social principal de Delta June avait depuis déménagé dans cinquante acres de biens immobiliers de premier ordre au cœur d'Austin. Malgré ses modestes débuts, Delta June a connu une croissance exponentielle depuis sa création en 1873, nourrie et cultivée au fur et à mesure qu'elle se transmettait de génération en génération, de premier fils à premier fils, ainsi de suite, jusqu'à… Oui, vous l'avez probablement deviné. celui-ci aussi : plus de fils.

Où, oh, où mon père avait-il mal tourné ?

Parce que mon père n'a jamais eu de fils, j'avais pensé que celui de Delta June serait le mien un jour. C'était le XXIe siècle, après tout, et quelle fille ne voudrait pas être la PDG d'une maison de vente aux enchères avec des entrepôts remplis d'articles neufs et d'occasion qui avaient été saisis le plus souvent par le US Marshal Service ?

Il y avait de pires façons de gagner sa vie, n'est-ce pas ?

Plus près… Pas.

Pour clarifier, le trajet vers la salle à manger n'était pas si long, mais j'avais tendance à prendre mon temps pour marcher sur la planche.

Plus près… Pas.

Néanmoins, mes rêves de PDG ont été anéantis lorsque j'avais sept ans. Plus précisément, le jour où mon père a épousé Katherine Marie Wybler, alias Kitty Campbell maintenant. Ma belle-mère pas si aimée.

C'est drôle comme j'ai automatiquement pensé à Cendrillon quand ma belle-mère m'est venue à l'esprit, malgré le fait que je n'avais jamais eu à lever le petit doigt pour frotter ou nettoyer quoi que ce soit de ma vie. Non, Kitty n'était pas un tyran autoritaire qui insistait pour que je fasse la lessive et la vaisselle, mais c'était une garce froide et méchante. Pensez à Cruella De Vil, l'héritière qui fume à la chaîne et qui accumule les chiots, déterminée à avoir un manteau à la mode. Seulement sans le tabagisme à la chaîne et la thésaurisation des chiots. Elle était pourtant méchante. Je pourrais attester.

Depuis le jour où Rhett et Kitty ont dit oui , l'avenir de Delta June avait changé, glissant entre mes doigts et entre les mains de… eh bien, à ce stade, je ne savais pas si cela avait été déterminé. Après tout, sans fils à qui le transmettre…

Non pas que je puisse poser la grande question de savoir qui est le prochain en ligne pour obtenir le grand coffre à jouets ? Ou toute question, d'ailleurs. Après tout, Kitty n'approuvait pas une belle-fille qui posait des questions, et encore moins celle qui aspirait à quelque chose de plus de la vie.

Non pas que je me plaignais.

D'accord, oui. Je me plaignais. Pour ma défense, qu'avais-je à faire d'autre que de faire le voyage perfide de ma chambre à la salle à manger pour endurer un autre repas splendide avec les deux personnes qui m'ont apporté tant de joie de vivre ?

Ne vous méprenez pas. Je n'étais pas la Petite Orpheline Annie. Après tout, la douce petite Annie avait papa Warbucks, et j'avais… eh bien, j'avais Rhett et Kitty.

Pourtant, à travers tout cela – la distance émotionnelle de mon père, la proximité autoritaire de Kitty – j'avais été la fille dévouée, suivant les instructions, s'efforçant d'obtenir les éloges rarement fournis par quiconque n'était pas payé pour prendre soin de moi. Quand je l'ai gagné, j'ai profité de la lueur bien plus longtemps que nécessaire.

Le seul problème était que tout en visant à être la fille parfaite, j'ai toujours semblé rater la cible. Et ce faisant, j'ai également raté ce que la plupart considéraient comme amusant. Des choses comme les fêtes d'anniversaire et les soirées pyjama, les danses et les bals. Oh, et les amis. À l'âge mûr de vingt ans, je n'avais précisément aucun ami à qui m'appartenir.

Maintenant que j'y ai pensé, ces fêtes d'anniversaire et autres n'auraient probablement pas été si amusantes de toute façon.

Et ici, vous auriez pensé que j'étais un adolescent pleurnichard frustré d'avoir été puni par mes parents. Non. Demain, c'était mon vingt et unième anniversaire, ce qui signifiait que j'étais un adulte adulte, légalement capable de subvenir à mes propres besoins, seulement je ne pouvais pas parce que j'avais été gardé comme prisonnier sous la coupe de ma méchante salope de belle-mère toutes ces années.

Plus près… Pas.

Puis-je partir ? Euh… probablement. Je doutais sérieusement que le beau-monstre me pourchasse si je valsais par la porte d'entrée et descendais la plage jusqu'à la route principale. Mais à partir de là, je serais complètement seul, dans le monde réel, sans aucune compétence matérielle qui m'empêcherait de mourir de faim ou de dormir dans une boîte en carton, des choses avec lesquelles Kitty aimait me narguer. Je serais la première à admettre que j'étais une princesse choyée, et même penser à partir seule sans certains des conforts matériels auxquels j'étais habituée - comme la nourriture, un lit, des vêtements - m'avait donné des sueurs froides.

La bonne nouvelle - oui, il y avait une petite lueur d'espoir à l'horizon - était que j'étais maintenant officiellement un adulte aux yeux de ma belle-mère, alors j'ai pensé que j'aurais une chance de commencer à vivre de manière indépendante dans un avenir très proche. Après tout, combien de jeunes de vingt et un ans ont été gardés sous la coupe de leur belle-mère ?

J'espère vraiment que la réponse à cette question est zéro ; sinon je suis foutu.

Alors que je m'arrêtais juste à l'extérieur de la salle à manger, je me demandais si c'était le calendrier qui se préparait à cliquer sur le vingt et un très important qui m'avait donné l'impression que je me rapprochais de la mort ou si cela avait à voir avec le fait que chacun le pas que je venais de faire m'avait rapproché de plus en plus de ma méchante belle-mère.

Depuis que Kitty faisait partie de ma vie depuis que j'avais sept ans, moins d'un an après que ma mère ait perdu sa courte mais brutale bataille contre le cancer de l'ovaire, je ne me souvenais pas de plusieurs jours sans elle. J'ai appris plus tard par l'un des membres du personnel que mon père m'avait présenté à Kitty peu de temps après leur mariage, presque comme si j'étais une pensée après coup. Oups ! Ai-je oublié de mentionner que j'avais un enfant? Parce que je le fais. Belle-mère diabolique, rencontrez Emily. Emily, rencontre la femme qui va faire de ta vie un enfer.

Mais attendez. Ça s'ameliore.

Peu de temps après , j'ai été présenté au fils de Kitty. Oui, c'est vrai. Ma vie entière a été bouleversée - maman était partie, ma belle-mère a pris le relais - et maintenant j'avais un nouveau frère : Knox Anthony Montgomery. Bien que ce garçon maussade et chiant n'aimait pas que je l'appelle comme tel. Pas alors et pas maintenant.

Et juste au moment où vous pensiez que c'était aussi bon que possible… non. Encore mieux.

Il y a plusieurs années, j'ai appris que mon demi-frère était le fils illégitime de Jeremiah Montgomery, le célèbre milliardaire qui a pratiquement créé les magasins à grande surface. A cause de cela, Knox n'avait jamais été forcé de vivre ici, d'endurer, parce qu'il avait ses propres moyens de subvenir à ses besoins. Et probablement un petit pays, pour démarrer.

Youpi lui.

Je n'irais pas jusqu'à dire que j'étais ravie à l'idée de Kitty, mais je me souvenais du jour où j'ai rencontré Knox. Il avait été un adolescent lunatique et grincheux à l'époque, même si dans mon cœur d'enfant de sept ans, j'avais pensé qu'il avait accroché la lune. Inutile de dire que j'étais tombé follement amoureux de Knox depuis le début. Pas dans le sens romantique, parce que, vous savez, sept et tout. Pour ma défense, j'avais été affamé d'attention, donc le fait qu'il m'ait accordé sa gentillesse et son charme en de très brèves occasions avait scellé mon destin.

Bien sûr, ayant onze ans de plus que moi, Knox me considérait comme rien de plus qu'un morveux odieux la plupart du temps. Environ quatre-vingt-dix-neuf virgule neuf pour cent du temps, m'avait-on dit. (Oui, par Kitty.) Non pas que j'aie jamais eu l'occasion de l'irriter comme un frère pourrait le faire parce que peu de temps après l' arrivée de Knox au manoir - trois mois, pour être exact - il a eu dix-huit ans, a obtenu son diplôme d'études secondaires et est allé au collège.

Et il n'est jamais revenu.

Plus près… Pas.

Bien, c'était un peu plus dramatique de ma part. Knox visitait de temps en temps, faisant le trajet depuis ses fouilles fantaisistes à New York jusqu'à la côte du golfe du Texas. Surtout les jours fériés. Il balayerait, remuerait la merde, puis disparaîtrait pendant encore un an environ. Et pendant qu'il était ici, j'absorbais tout le temps qu'il pouvait me réserver, ce qui semblait devenir de plus en plus petit à mesure que je vieillissais et, il y a environ six ans, était devenu pratiquement inexistant.

Et pourtant, j'avais l'impression que Knox était l'une des rares personnes avec qui j'avais eu un lien. Dommage qu'il ne ressente pas la même chose.

Ai-je mentionné qu'il était probablement l'homme le plus sexy de la planète ? Eh bien, il l'était. Six pieds un pouce, des cheveux épais noir onyx, des yeux vert émeraude et un corps dur comme du granit qui portait un costume Brioni et avait l'air sacrément bien ornant la couverture d'un magazine. Je dirais qu'à chaque fois que Knox revenait, il était non seulement plus âgé mais aussi plus raffiné. Plus sexy. Je l'ai placé tout en haut de la catégorie miam . Là encore, mon bassin de choix était limité à ceux qui travaillaient au domaine Campbell. Très peu d'entre eux étaient à la fois des hommes et avaient moins de cinquante ans, donc… Comme je l'ai dit, une sélection très limitée.

Toutes ces étapes que j'avais franchies m'avaient amené à ma destination finale. Maintenant, alors que je me tenais à l'extérieur de la salle à manger, je m'arrêtai brièvement pour me ressaisir.

Prenant une profonde inspiration, je me suis résignée à mon sort.

Marcher.

"Eh bien, regardez qui a décidé de nous honorer de sa présence", a annoncé Kitty d'un ton désobligeant dès qu'elle m'a remarqué.

"Bonjour, Kitty," la saluai-je gentiment, affichant un sourire radieux et faisant semblant de ne pas remarquer la dérision dans le ton de ma belle-mère.

Comme je l'ai dit, peu importe à quel point je me suis efforcé d'atteindre la perfection, j'ai toujours raté la cible.

« Bonjour, papa », ai-je dit en me déplaçant vers mon siège désigné.

Me suis-je assis en face d'eux comme le ferait une famille heureuse ? Bien sûr que non. Ce serait trop près pour le confort. Pour nous tous. Non, mon siège désigné était le plus proche de la cuisine, à l'autre bout de la table qui en comptait dix-huit. Oui, cela signifiait qu'il y avait sept chaises entre ma belle-mère et moi. Sept. Pratiquement tout un continent. Et toujours pas assez loin à mon goût.

« Bonjour, Emily », a répondu mon père depuis sa place au bout de la table, levant les yeux assez longtemps pour me donner un rapide coup d'œil.

Je savais ce qu'il voyait quand il me regardait. Une jeune femme portant une tenue mieux adaptée à une femme beaucoup, beaucoup plus âgée. L'ensemble d'aujourd'hui consistait en un chemisier en soie rouge fluide avec des manches bouffantes et des poignets élastiques à mes poignets, associé à une jupe longue à motif floral, qui pourrait également passer pour un couvre-fenêtre relativement décent. Mes cheveux noirs étaient tirés en arrière de mon visage en forme de cœur, mon maquillage était presque inexistant, juste du brillant à lèvres et du mascara, le strict nécessaire que Kitty insistait pour que je porte. Tout ce que je portais, jusqu'à la culotte et le soutien-gorge blancs utilitaires, a été trié sur le volet par… oui, c'est vrai, Kitty.

« Pourquoi tes cheveux relevés ? » Demanda Kitty, son regard dur passant devant moi, cherchant probablement Hannah, la femme qui s'occupait de tous mes besoins, y compris choisir mes vêtements parmi la sélection fournie par Kitty ainsi que me coiffer et me maquiller.

"Il fait chaud aujourd'hui," l'informai-je, gardant un ton doux et agréable.

Les lèvres de Kitty se pincèrent. « Est-ce une façon pour une jeune femme de parler ? Non, ce n'est pas le cas.

Ai-je mentionné que Kitty n'aimait pas non plus les contractions ? Elle affirmait que cela donnait l'impression qu'une dame était ignorante, c'est pourquoi élision était l'équivalent d'un mot de quatre lettres dans cette maison. Si vous étiez une femme, vous ne devriez jamais utiliser don't ou will't ou can't ou quoi que ce soit avec une apostrophe dedans. Les doubles négatifs étaient également un non-non. Le moyen le plus rapide d'obtenir le Kitty Campbell Glare. À moins, bien sûr, que vous n'utilisiez pas . Je m'étais toujours douté que l'on ferait basculer Kitty.

Pour être juste, je suis venu par mes contractions honnêtement. J'étais un Texan, après tout.

"Et votre coiffure n'est pas à vous de décider."

Je n'ai pas discuté parce que lui rappeler que j'avais un jour moins de vingt et un ans et que j'étais assez vieux pour prendre mes propres décisions n'était pas quelque chose que tu as dit à Kitty Campbell.

"Puis-je être excusé de le réparer?" demandai-je, la main sur le dossier de ma chaise.

Secrètement, j'espérais que Kitty dirait oui, alors bien sûr, elle secoua la tête.

"Après le petit déjeuner." Elle fit un signe de tête vers la chaise. "S'asseoir."

"Quel est votre programme aujourd'hui ?" demanda mon père, voulant clairement éviter un effondrement alors même qu'il serrait doucement la main de Kitty comme si c'était elle qui avait enduré la réprimande du petit matin.

Ai-je mentionné que mon père était aux anges amoureux du beau-monstre ? Ouais. Depuis quinze ans maintenant.

Je me suis gracieusement installé sur ma chaise, j'ai fait un signe de tête au majordome du matin, Stewart, lorsqu'il m'a proposé un café.

"Elle aura du thé à la camomille", a informé Kitty Stewart dans ce ton aigu et mordant rendu encore plus par le manque de contractions pour l'adoucir. « Et ne me laisse pas te surprendre à lui offrir à nouveau du café. Vous le faites, et vous chercherez un emploi ailleurs.

Pour la petite histoire, ce n'était qu'une variante de la même conversation qui avait lieu tous les matins quand mon père était à la résidence, comme si nous étions tous nouveaux dans ce domaine. J'ai eu le sentiment que Stewart aimait agacer Kitty, d'où la raison pour laquelle il apportait du café tous les matins sans faute. C'était une des raisons pour lesquelles je l'aimais tant.

Me sentant responsable d'avoir causé des ennuis à Stewart, je me suis doucement excusé.

« Ne lui parle pas », a lancé Kitty, puis elle a baissé la voix et a répondu à la question de mon père. "Elle a des leçons à huit heures et demie." "Cours?" Mon père a regardé Kitty, puis moi.

Je me suis assuré que mon ton était poli quand j'ai dit: "Danse de salon".

"Sa dernière leçon après deux années douloureusement longues", a précisé Kitty, comme si cela faisait une différence.

Je pouvais dire que mon père n'était pas impressionné par cela, mais il n'a rien dit. Il ne l'a jamais fait. Depuis le jour où Kitty est devenue Mme Rhett Campbell, je suis devenu son problème, pas le sien. Au point que mon père a passé la majeure partie de sa semaine à Austin à s'occuper de Delta June's tandis que Kitty et moi sommes restés ici à Corpus Christi, dans le manoir que Rhett avait hérité de ses parents et remodelé depuis - deux fois - pour sa femme. Et parce que Kitty était en charge et qu'elle avait l'impression que j'étais grossière – sa parole – simplement parce que je suis née Texane, j'ai dû endurer tous les entraînements qu'elle pensait être bons pour moi. Ballet, équitation, tennis, gymnastique. Et nous ne pouvions pas oublier les cours sur l'étiquette et comment être une femme.

Aujourd'hui était une autre randonnée dans le monde animé de la danse de salon, une compétence dont j'étais sûr d'avoir besoin… jamais. Cependant, je ne le détestais pas complètement, un fait que j'avais réussi à cacher à ma belle-mère. Si elle soupçonnait même que j'aimais quelque chose, il ne faisait aucun doute qu'elle consacrerait mon temps à quelque chose que je n'aimais pas.

Mon père, visiblement en avoir assez de savoir ce que j'avais à faire aujourd'hui, se tourna vers Kitty. Leur conversation a repris, apparemment avant que je ne les interrompe avec mon apparition. Je me suis assis en silence comme je devais le faire, attendant très patiemment mon petit-déjeuner pendant qu'ils discutaient comme s'ils étaient les deux seuls dans la pièce.

J'ai essayé de ne pas les regarder, mais ce n'était pas facile. J'ai remarqué la façon dont mon père s'est penché, passant respectueusement un doigt le long de sa mâchoire. J'ai remarqué que Kitty rougissait au bon moment, son regard diabolique se tournant vers moi de temps en temps comme pour s'assurer que je regardais le spectacle.

Ai-je mentionné que je la détestais ?

« Merci, Stewart », ai-je dit gentiment lorsqu'il m'a apporté ma frittata aux épinards et mon bol de fruits frais, évidemment du menu approuvé que Kitty avait sélectionné pour moi cette semaine.

Pour la petite histoire, je détestais les épinards et je n'aimais pas du tout les œufs. Là encore, au moins je n'étais pas obligé de manger de la viande, quelque chose que je méprisais presque autant que ma belle-mère.

Je piquai la nourriture dans mon assiette, sirotai mon eau et ignorai le thé tandis que je les regardais à plusieurs reprises, curieuse de savoir si quelqu'un réaliserait ce que demain était. Se souvenaient-ils même que c'était mon anniversaire ? Ce n'était pas comme si j'avais déjà organisé des fêtes ou quoi que ce soit, mais une reconnaissance serait bien. Peut-être un dîner spécial. Même un petit gâteau avec une bougie serait une amélioration par rapport aux années passées.

Mon père a souri à Kitty alors qu'elle repoussait son assiette. "Est-ce que je t'ai entendu dire que Knox arrive?"

Il était possible – hautement probable, plutôt – que j'ai haleté dès que ces mots ont été traités, ce qui m'a valu un regard noir de Kitty.

J'ai fait de mon mieux pour ne pas montrer mon vif intérêt pour la réponse, mais c'était difficile. J'attendais depuis sa dernière visite, il y a vingt mois, le retour de mon demi-frère, et peu importait le nombre de fois où cette question était posée, j'avais toujours une sensation de vertige au fond de moi. Bien que Knox ne m'ait jamais donné de raison d'en avoir, certains ont probablement appelé cela de l'espoir.

"Tu l'as fait, oui." Kitty sirota son café. "Il arrive ce soir."

Mon souffle s'est logé quelque part dans mon sternum, alors j'ai tenu ma tasse de thé contre mes lèvres, essayant de cacher ma réaction.

"Combien de temps va-t-il rester ici ?" demanda mon père, sa question s'adressant à Kitty bien que son regard se soit tourné vers moi brièvement puis vers sa femme.

J'ai regardé Kitty du coin de l'œil alors qu'elle répondait à mon père.

"Deux jours, selon ma compréhension." Son regard glissa vers moi mais revint sur mon père lorsqu'elle ajouta : « Il est en train de finaliser quelques affaires pendant qu'il est ici.

J'ai remarqué que les épaules étroites de mon père se tendaient et je me suis demandé ce qui avait causé cette réaction. Je savais que lui et Knox n'avaient pas de lien père/fils, ni même ce que j'appellerais des amis, mais ils avaient toujours été cordiaux. Du moins quand j'étais là, en tout cas.

"Je pensais qu'il attendait jusqu'à demain."

J'ai retenu mon souffle, espérant qu'ils révéleraient quelque chose d'excitant comme une fête surprise pour mon anniversaire. Après tout, j'avais entendu Kitty mentionner au personnel de la cuisine qu'ils devraient être prêts à accueillir vingt à trente personnes ce week-end. Je n'avais jamais vraiment organisé de fête d'anniversaire – pas une dont je me souvienne, en tout cas – mais chaque année, je retenais mon souffle et j'espérais.

"Il a décidé de venir plus tôt, et je fais de mon mieux pour ne pas l'interroger." Elle baissa les yeux avec soumission, comme si la simple pensée de Knox atténuait ses tendances alpha.

C'est étrange comme ce n'était pas quelque chose qu'elle faisait en présence de mon père. En ce qui concerne Rhett, Kitty était celle qui régnait sur le perchoir. Elle n'avait aucun problème à lui tourner le nez, mais quand il s'agissait de son propre fils, elle était respectueuse, parfois dérangeante.

"J'ai déjà demandé à Daniel de lui préparer une chambre", a expliqué Kitty à mon père.

« A-t-il… mentionné autre chose ? » demanda Rhett, la voix plus basse qu'auparavant, comme s'il souhaitait que je n'entende pas.

J'ai regardé de près l'interaction entre Kitty et Rhett, c'est pourquoi j'ai remarqué le regard qui passait de beau-monstre à papa chéri. C'était un regard que je ne pouvais pas traduire, un que je n'étais pas sûr de vouloir.

Mon père s'éclaircit la gorge et secoua simplement la tête comme s'il disait qu'il n'avait pas besoin d'une réponse verbale. Je voulais demander ce qui se passait, quel était le secret, mais je n'osais pas. Parler hors tour était une autre chose que Kitty n'aimait pas.

Il n'a pas fallu longtemps pour que le repas devienne gênant avec la tension, ce qui a conduit Kitty à s'excuser pour s'occuper de ce à quoi elle avait tendance.

Quand mon père et moi étions seuls, je posais ma fourchette et concentrais toute mon attention sur lui. "Est-ce que tout va bien?"

"Tout va bien. Comme d'habitude », a-t-il déclaré, ses mots coupés.

"Êtes-vous excité de voir Knox?" demandai-je en souriant en levant ma tasse de thé.

Il leva les yeux, ses yeux bruns orageux. "Quand il nous rejoindra ce soir, je m'attends à ce que vous gardiez vos distances."

J'ai fait une pause, tasse de thé à mi-chemin de ma bouche. Il ne m'avait jamais prévenu loin de Knox auparavant. "Quoi? Pourquoi?"

"Ai-je besoin d'une raison?" siffla-t-il.

Ses paroles étaient comme une gifle. Mon père ne m'a jamais parlé de cette façon. En fait, il me parlait rarement du tout.

"Bien sûr que non," dis-je, gardant mon ton ferme pour qu'il n'entende pas la douleur.

Mon père soupira en posant sa tasse de café. «Pendant que Knox est ici… donnez-lui simplement de l'espace. Nous avons affaire à… des choses.

Je ne savais pas trop quoi dire, alors j'ai regardé mon père, souhaitant qu'il s'ouvre à moi. Ça aurait été la première fois de ma vie, mais j'avais toujours espéré qu'un jour nous pourrions former une relation qui n'impliquerait pas qu'il me regarde de haut ou qu'il me fasse passer pour quelqu'un d'autre.

Comme tous les jours auparavant, je suis resté le cœur plein de déception lorsque mon père a simplement dit : « Je m'attends à ce que tu te comportes au mieux,

Emilie."

Je regardai mon père et hochai la tête. Bien sûr que je le ferais. Je n'avais pas vraiment d'autre choix.