CHAPITRE 01

Le ciel de Denver, reflété dans les immenses baies vitrées derrière elle, s'assombrissait de nuages orageux, l'image correspondant à son humeur qui se détériorait. Un cercle de lumière jaune provenant de sa lampe de bureau offrait peu de confort alors que Darci luttait pour faire fonctionner la colonne de chiffres comme elle en avait besoin. Elle soupira et se frotta les yeux.

Ça n'allait pas marcher. Ils allaient tout perdre, et il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour l'arrêter. Mère ne lui pardonnerait jamais.

Une fois de plus, peut-être que si elle y repensait juste une fois de plus, tout irait bien. Il le fallait.

Elle sursauta quand une ombre noire siffla dans les airs et atterrit sur le bureau, éparpillant ses papiers soigneusement rangés. L'ombre se matérialisa en un chapeau de cow-boy noir, et Darci leva lentement les yeux, sachant qu'elle n'allait pas aimer ce qu'elle voyait.

"Les petites filles ne devraient pas sortir seules après la tombée de la nuit."

L'avertissement lui envoya des frissons dans le dos, tout comme quand elle était petite fille. Mais la voix était différente cette fois, plus grave, plus dure, presque amère.

"Cole". Son murmure transportait toute la confusion, toute la douleur, toutes les peurs de ces dernières années. En le regardant se rapprocher, elle regarda avidement sa forme maigre.

Son héros d'enfance était de retour. Et il lui faisait toujours peur.

Cole Blackmore mesurait plus d'un mètre quatre-vingt un pur cow-boy, rayonnant de la même arrogance masculine qu'il avait revendiquée même à l'âge de dix-sept ans, lorsqu'elle l'avait rencontré pour la première fois. Ce soir, il portait du noir, une couleur qui semblait correspondre à la colère qui émanait de lui. Un jean noir moulait des cuisses musclées et une chemise noire à boutons nacrés était tendue sur ses larges épaules. Mais comme d'habitude, une boucle noire glissa sur son front, gâchant son image de dur à cuire.

Le seul soulagement de l'obscurité qui l'entourait était un sourire sinistre montrant à peine ses dents blanches et égales et une boucle de ceinture en argent de la taille d'un champion qui reflétait la lumière de sa lampe, la faisant plisser légèrement les yeux.

« Tu ne devrais pas travailler si tard, chérie. Cela vous fera vieillir avant l'heure. Il s'assit dans l'un des fauteuils en cuir en face d'elle et se pencha en arrière, ses yeux gris enfumés l'observant attentivement pour une réaction.

Darci sourit presque. Certaines choses n'ont jamais changé. Il avait fait la même chose quand elle avait dix ans et il venait de faire une farce. Il attendait toujours, regardait pour voir ce qu'elle ferait. Elle avait appris jeune à enterrer ces réactions et à ne jamais le laisser ni personne d'autre voir ce qu'elle ressentait.

Elle passa une main dans ses cheveux blonds, vérifiant la netteté du chignon serré qu'elle portait au travail, essayant de gagner quelques secondes pour reprendre ses esprits. Elle n'avait pas vu Cole depuis treize ans, mais elle ne s'était jamais vraiment remise de ce béguin d'écolière. Il faisait encore accélérer son pouls et augmenter la température de son corps avec un peu plus qu'un regard de ses yeux fumants.

« Qu'est-ce que tu fais ici, Cole ? Aux dernières nouvelles, tu étais dans

Wyoming, essayant de soigner un autre os cassé.

Elle grimaça à ses mots. Il n'avait pas besoin de savoir qu'elle avait suivi sa carrière, qu'elle avait conservé chaque coupure de journal et chaque article de magazine depuis qu'il avait commencé à faire du rodéo. L'album débordait de ses succès, et elle a secrètement thésaurisé son trésor, rêvant encore des rêves de petite fille tard dans la nuit quand elle était seule.

Il bougea, et elle remarqua l'éclair de douleur qui passa sur son visage. Les journaux avaient dit que cela pourrait être une blessure mettant fin à sa carrière, que l'articulation de la hanche pourrait ne jamais guérir complètement. Elle voulait tendre la main, avait besoin de le réconforter, mais savait qu'elle serait catégoriquement rejetée.

« Je veux de la compagnie, Darci. Je suis venu racheter vos parts et prendre le relais comme je devais le faire.

Les mots atterrirent à ses oreilles avec la force d'une petite bombe. C'était sa compagnie. Elle le dirigeait depuis deux ans, sans aide, sans conseils. Maintenant, il voulait juste entrer dans la valse et l'emporter ? Sa mâchoire se serra alors que la détermination l'inondait. C'était elle qui avait travaillé tard, perdu le sommeil et essayé de maintenir les choses à flot. Seul, sans aide et peu de conseils.

« C'est mon bureau, Cole. Et si vous remarquez, il est écrit président sur la porte.

« Je possède autant d'actions que vous. Et j'ai autant le droit, sinon plus, que vous de m'asseoir sur cette chaise.

La colère scintillante dans ses yeux aurait dû l'avertir, mais elle se battait pour tout ce dont elle s'était autorisée à rêver. Debout, elle appuya ses poings serrés sur le bureau en se penchant en avant.

« Vous n'avez jamais manifesté le moindre intérêt. La seule façon dont nous avons même su que vous étiez en vie, c'est lorsque les chèques de dividendes sont revenus avec votre signature dessus. Elle déglutit, essayant de ravaler les émotions qui l'envahissaient. "Et quand ton papa était malade, tu n'as fait aucun effort pour le voir." Sa voix se transforma en un murmure rauque. "Tu n'es même pas venu aux funérailles de ton propre père."

S'il avait montré une certaine émotion, même un pincement au cœur, elle aurait peut-être trouvé une touche de pardon dans son âme, mais il restait assis là. Assis et regardé, en attendant.

"Non. Je n'ai jamais été le fils parfait. Je n'ai jamais prétendu l'être. Le ton amer de sa voix augmenta. "J'ai renoncé à plaire au vieil homme quand j'ai eu dix-sept ans." Sa bouche se tordit de dégoût. "Quand ta mère a épousé mon père et que vous êtes tous les deux entrés dans nos vies, j'ai pu voir que c'était sans espoir. Il adorait toi, une petite fille douce et innocente qui n'était même pas sa chair et son sang. Il s'est détourné de son propre fils.

Ils se regardèrent, trop en colère pour parler, trop blessés pour continuer alors que les secondes s'écoulaient.

Cole soupira et passa une main sur sa bouche. « Écoutez, je ne suis pas venu ici pour me battre. Et je suis sûr que je ne veux pas revivre le passé. Je rachèterai vos parts, vous donnerai plus que le prix du marché. Vous serez assis joli pour le reste de votre vie. Vous pouvez être une dame de loisir ou tout ce que vous voulez.