Chapitre 1 : L'affaire qui change tout

L’audience était prévue pour 9 heures précises. Comme à son habitude, Maître Elena Morel était arrivée en avance. Assise à son bureau, elle révisait une dernière fois le dossier qui l’opposait à l’une des plus puissantes entreprises du pays : Darlington Corporation. Une affaire de fraude fiscale à grande échelle, un scandale qui, si elle remportait la victoire, propulserait encore plus sa carrière d’avocate déjà brillante.

Elena était connue pour son professionnalisme impeccable et son absence totale de compromis. Elle ne laissait jamais ses émotions interférer avec son travail, et ce matin-là ne ferait pas exception, même si l’adversaire du jour était un cas particulier.

Nathaniel Darlington. L'héritier rebelle. L’enfant terrible du monde des affaires.

Il était tout ce qu’elle méprisait : arrogant, insouciant, persuadé que son nom et sa fortune pouvaient tout lui permettre. Il avait passé plus de temps à faire les gros titres pour ses frasques que pour sa gestion d’entreprise. Et pourtant, c’était lui qui représentait aujourd’hui la Darlington Corporation devant la justice.

Un ricanement lui échappa. Quelle mascarade. Depuis quand un playboy pouvait-il jouer le rôle de dirigeant sérieux ?

Une voix l’arracha à ses pensées.

— Maître Morel ?

Elle leva les yeux vers son assistante, Julia.

— Il est arrivé.

Elena se leva avec un soupir. Elle l’avait déjà vu en photo, mais elle ne s’était jamais retrouvée face à lui. Elle s’attendait à un homme aux allures de dandy insouciant. Mais rien ne la préparait à ce qu’elle découvrit lorsqu’elle entra dans la salle d’audience.

Nathaniel Darlington était grand, élancé, vêtu d’un costume trois pièces qui semblait taillé sur mesure pour lui. Son charisme était indéniable, et pourtant, c’était son regard qui la frappa le plus. Un regard plein d’assurance, de défi, et peut-être même d’un soupçon de divertissement, comme s’il trouvait cette situation étrangement amusante.

Lorsqu’il la vit, un sourire narquois étira ses lèvres.

— Voilà donc la célèbre Maître Morel. On m’a dit que vous étiez redoutable, mais on a oublié de préciser que vous étiez charmante.

Elena serra la mâchoire. Elle refusait d’entrer dans son jeu.

— Gardez vos flatteries pour quelqu’un que ça intéresse, Monsieur Darlington. Nous ne sommes pas là pour échanger des politesses, mais pour que justice soit faite.

Son sourire s’élargit, comme s’il s’amusait de son ton tranchant.

— J’aime une femme qui va droit au but.

Elle l’ignora et prit place à la table de la partie plaignante. L’audience allait commencer, et elle était prête à tout pour faire tomber cet homme et son empire.

Ce qu’elle ne savait pas encore, c’était que cette affaire allait bouleverser bien plus que sa carrière. Elle allait changer sa vie.

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L’audience débuta sous les flashs des journalistes amassés à l’extérieur. La salle était remplie d’observateurs curieux, d’avocats, de conseillers financiers, et d’autres figures influentes du monde juridique. Elena savait que chaque mot qu’elle prononcerait serait analysé, scruté, et probablement repris par la presse.

Le juge entra, imposant instantanément le silence. Il jeta un regard sévère aux parties en présence avant de s’installer derrière son pupitre.

— Nous sommes ici pour examiner l’affaire opposant l’État à Darlington Corporation, déclara-t-il. Les parties sont-elles prêtes ?

Elena se leva, sa voix ferme et assurée.

— La partie plaignante est prête, Votre Honneur.

Nathaniel Darlington prit son temps avant de répondre. Il ajusta sa cravate, adressa un sourire complice à son avocat avant de parler.

— La défense est prête, Votre Honneur.

Un frisson d’irritation parcourut Elena. Cet homme ne semblait pas prendre la situation au sérieux. Pourtant, elle devait se rappeler que sous ses airs détendus, il représentait une entreprise colossale avec des ressources considérables.

L’audience se poursuivit avec la présentation des premiers éléments à charge. Elena exposa avec minutie les preuves de détournement de fonds, pointant du doigt des transactions douteuses qui impliquaient directement les hauts dirigeants de la Darlington Corporation.

— Monsieur Darlington, pouvez-vous expliquer pourquoi ces fonds ont été transférés vers des comptes offshore sans justification légale ? interrogea-t-elle en posant son regard perçant sur lui.

Nathaniel croisa les doigts et prit un instant avant de répondre.

— Vous aimez aller droit au but, Maître Morel. Malheureusement, ces transactions n’ont rien d’illégal. Nos avocats en apporteront la preuve.

Son ton était confiant, mais Elena n’était pas dupe. Elle sentait que quelque chose lui échappait encore.

L’échange continua, ponctué de piques subtiles et de joutes verbales de plus en plus électrisantes. Derrière chaque confrontation, une tension grandissante s’installait. Elle se refusait à l’admettre, mais ce duel d’intellect avec Nathaniel Darlington éveillait en elle une excitation nouvelle.

Alors que l’audience touchait à sa fin pour la journée, Nathaniel s’approcha d’elle et murmura :

— Vous êtes douée, Maître Morel. Mais ne sous-estimez pas votre adversaire.

Elle soutint son regard, déterminée.

— Je ne sous-estime jamais personne. Mais je ne perds jamais non plus.

Il sourit, et pour la première fois, Elena sentit que ce procès serait bien plus complexe que prévu. Et pas seulement sur le plan juridique.