Deux

Le manoir Orlova, restauré avec une précision millimétrique, resplendissait entre marbre et cristal comme si l’histoire elle-même avait été lavée de son sang pour se transformer en art. L’écho des violons flottait dans l’air, et chaque recoin brillait sous une chorégraphie de lumières douces qui faisaient oublier, l’espace d’un instant, qu’à l’extérieur, l’hiver fouettait Moscou avec rage.

Alexandra Morgan descendit lentement l’escalier de marbre, avec l’élégance silencieuse d’une reine qui n’avait pas besoin de couronne. Elle portait une robe rouge sang, dos nu, avec de fins détails de dentelle française qui laissaient entrevoir plus qu’ils ne montraient. Sa posture était ferme, chaque pas calculé, et ses lèvres peintes du même rouge que sa robe promettaient qu’aucun mot ne sortirait de sa bouche sans raison.

« La royauté anglaise est arrivée à Moscou », murmura l’un des invités, hypnotisé.

Mais les murmures cessèrent d’un coup lorsque la grande porte en chêne s’ouvrit.

Mikhail arriva sans s’annoncer, comme une éclipse. Tout devint silence lorsqu’il franchit les portes. Alexandra, à l’autre bout de la salle, se retourna lentement. Leurs regards se croisèrent. Une seconde, deux. Et ça suffit.

Il ne sourit pas. Elle non plus.

Mikhail Baranov n’avait pas besoin d’annoncer son entrée. Sa simple présence accapara l’attention de la salle comme si l’air lui-même reconnaissait le véritable pouvoir. Costume noir, gants de cuir à la main gauche, et un regard qui semblait transpercer l’architecture. Il ne salua pas. Il ne sourit pas. Il n’en avait pas besoin.

Les invités s’écartèrent sur son passage, non par courtoisie, mais par peur.

Alexandra l’observa de loin. Et bien que son pouls se soit accéléré l’espace d’une seconde, elle ne se permit pas de cligner des yeux. Mikhail marchait droit vers elle comme si chaque carreau lui appartenait.

— Monsieur Baranov, dit-elle lorsqu’il fut face à elle. C’est un honneur de t’avoir parmi nous ce soir. On m’a beaucoup parlé de toi, mais je pensais ne pas avoir l’honneur de te rencontrer en personne ce soir.

Son ton était serein. Sa voix ferme. Elle ne baissa pas les yeux. Elle n’inclina pas la tête. Elle ne sourit pas non plus, mais sa présence rayonnait d’hospitalité… sans servilité.

Mikhail l’observa en silence pendant quelques secondes qui semblèrent une éternité. Dans ses yeux, le bleu ciel rencontra pour la première fois quelque chose qu’il ne put dominer d’emblée.

— Mademoiselle Morgan, dit-il enfin, d’une voix grave comme un tonnerre contenu. Ta réputation te précède.

— J’espère que c’est en bien, répliqua-t-elle avec une inclinaison à peine perceptible.

— Ça dépend, répondit-il, avec un demi-sourire qui n’atteignait pas ses yeux. Moscou n’a pas l’habitude d’accueillir des fleurs étrangères sans racines.

— Les roses poussent aussi en hiver, dit Alexandra sans se démonter. Et cette ville a un sol fertile… si l’on sait comment semer.

Un silence pesant s’installa entre eux. Il n’y avait pas d’insultes, mais chaque mot était un coup sur un échiquier où aucun des deux n’était prêt à céder.

— Qui t’a donné l’autorisation ? demanda-t-il sans détour.

— Ma famille a des accords commerciaux avec des entreprises russes depuis des décennies. Morgan Enterprises s’est développée en toute légalité. Je suis ici en tant que femme d’affaires, pas en tant qu’envahisseuse.

— Toute expansion a un prix, dit-il en s’approchant d’un pas, envahissant son espace avec une subtilité menaçante.

— Et toute menace… a des conséquences, répliqua-t-elle, en gardant sa posture, sans reculer.

Pendant une seconde, le temps sembla s’arrêter. Deux empires, face à face. Lui, forgé dans le sang et l’acier. Elle, née au sommet mais endurcie par la discipline du pouvoir légitime.

C’est lui qui s’écarta le premier, en tournant à peine la tête.

— Fais attention, Mlle Morgan. Moscou n’est pas tendre avec ceux qui ne connaissent pas ses règles.

— Je ne suis pas venue pour être aimée, M. Baranov — dit-elle calmement. — Je suis venue pour travailler et faire rayonner l’Empire de ma famille.

Il la regarda une dernière fois avant de se retirer vers le bar, où son escorte personnelle l’attendait.

Natalia, qui était restée à proximité, s’approcha rapidement d’Alexandra, les yeux écarquillés.

— Mon Dieu, Alex ! C’est Baranov en personne. Tu sais qu’on dit que s’il prononce ton nom complet, t’es fichue ?

— Alors qu’il s’entraîne à le prononcer, répondit-elle en jetant un nouveau coup d’œil en direction de Mikhail.

Mais ce qu’elle vit la fit légèrement froncer les sourcils.

Lui aussi l’observait.

De l’autre côté de la salle, entre les verres à cocktail et les diplomates en cravate, Mikhail Baranov avait les yeux rivés sur elle, tel un chasseur étudiant une créature qu’il ne comprend pas… mais qui le fascine.

Alexandra se força à détourner le regard. Elle ne lui donnerait pas plus que ce qu’il cherchait. Mais au fond d’elle-même, elle savait une chose : Mikhail n’avait pas l’habitude de se sentir menacé. Et elle, sans l’avoir prévu, venait de devenir son défi le plus gênant.