Chapitre 7

Maximus regarda Tahlia déambuler vers lui. Ses yeux parcoururent sa silhouette, et il ne manqua rien. Pas la façon dont le drapé de la jupe épousait ses courbes ou la façon dont le chandail élégant montrait ses épaules nues. Sa langue sortit pour humidifier ses lèvres desséchées. Tahlia allait très bien. Et Maximus devait admettre qu'il apprécierait son compagnon de dîner pour la soirée.

"Prêt à partir?" demanda-t-il quand elle l'atteignit. Ses grands yeux expressifs étaient vivants et brillants, et Maximus aimait ce qu'il y voyait. Elle était très certainement intéressée par lui, ce qui pourrait jouer son jeu s'il décidait d'y aller.

"Oui, faisons-le." Elle franchit les portes. Il resta près d'elle alors qu'elle s'enfermait, alors quand elle se retourna, son visage n'était qu'à quelques centimètres du sien.

"Oh." Elle recula un instant et faillit trébucher, alors Maximus tendit la main et enroula son bras autour de sa taille.

"Prudent."

Ils restèrent ainsi plusieurs secondes, se regardant tous les deux. Maximus la regarda d'un air séducteur, et quand son regard se posa sur ses lèvres charnues, il la sentit se tendre presque immédiatement et elle s'éloigna.

"Où aller?" demanda-t-elle en se dirigeant vers le trottoir. "Je te suivrai."

"Nous devrions prendre ma voiture", a déclaré Maximus. "Cela ne me dérange pas de conduire."

"Ce n'est pas nécessaire."

"J'insiste."

En fin de compte, Maximus a gagné et il a ouvert la porte du passager pour Tahlia à sa Bugatti, et elle s'est glissée à l'intérieur. Il s'approcha du côté conducteur, monta à bord et démarra le moteur. Tahlia semblait mal à l'aise à côté de lui alors qu'il conduisait pour aller dîner malgré le fait qu'elle avait fière allure dans le siège baquet en cuir rouge. Après plusieurs longues et atroces minutes de silence,

Maximus lui tapota la cuisse. "Détends-toi, Tahlia. Je ne mords pas.

"Êtes-vous sûr de cela?"

Il sourit. « Qu'as-tu entendu ? Ou devrais-je dire lire?

"Vous avez la réputation d'être déterminé."

Il semblait qu'elle avait réfléchi à ce mot très attentivement. « Tu veux dire impitoyable ?

"Ce mot a été utilisé."

"Et vous vous demandez comment cela s'applique à vous?"

« Je ne devrais pas ? » demanda Tahlia. "Je sais que je fais obstacle à quelque chose que vous voulez."

"Qui peut dire que tu n'es pas ce que je veux ?" dit Maximus alors qu'il se garait dans le service voiturier d'un bistrot français bien connu. Il jeta un coup d'œil à Tahlia et vit l'air stupéfait sur son visage, juste au moment où il sortait du véhicule et tendait ses clés au voiturier.

Il était à sa porte en un rien de temps, lui prenant la main et la tirant hors du véhicule. Il aimait la toucher et quand il le faisait, sa réaction envers lui était purement physique. Il prévoyait de continuer à la toucher. Avec sa main dans le bas de son dos, il la conduisit à l'intérieur du bistrot.

« Jean George », salua Maximus le maître d'hôtel.

"M. Chevalier », répondit Jean George. "C'est un plaisir de vous revoir dîner avec nous. Votre même table, je présume ?

"Si c'est disponible."

« Pour vous, bien sûr. S'il vous plaît, permettez-moi. Il mena Tahlia et Maximus vers une cabine tranquille loin de l'intérieur animé.

Tahlia se glissa à l'intérieur de la cabine et Maximus s'installa à côté d'elle. Lorsque leurs cuisses commencèrent à se toucher, Maximus sentit sa peau se piquer et se réchauffer. Ou était-ce l'odeur ludique de son parfum de pivoine qui imprégnait le petit espace qu'ils partageaient ? Ils regardèrent tous les deux leurs menus pendant quelques instants, mais Maximus n'eut pas besoin de regarder ; il savait ce qu'il voulait.

Lorsque Tahlia leva les yeux, elle s'aperçut que son regard était rivé sur elle. « Qu'est-ce que tu fais, Maxime ?

« Appelez-moi Max. Tous mes amis le font.

« Et c'est ce que nous sommes, mes amis ?

"Nous n'avons pas besoin d'être des ennemis," déclara-t-il fermement.

"Je suppose que cela dépend de vous", a déclaré Tahlia, et son sourcil s'est levé. Tahlia n'était pas aussi naïve qu'il l'imaginait.

Un serveur s'approcha et prit leurs commandes de boissons, un scotch pour Maximus et un club soda pour Tahlia. Une fois parti, Maximus répondit au commentaire de Tahlia. « D'accord, je vais mordre. Je n'avais pas prévu d'avoir toi ou Lucius pour

répondre à la gestion de mon entreprise.

« Vous ne parlez pas de notre entreprise ? elle a répondu rapidement.

Il était sur le point de la corriger quand il vit le sourire dans ses yeux. Elle le taquinait. "Toute ma vie, j'ai été formé pour diriger Knight Shipping, alors imaginez ce que vous ressentiriez si la chaussure était sur l'autre pied et

des intrus sont venus vous dire comment le faire fonctionner.

"Je ne peux qu'imaginer que vous vous sentez offensé, tout comme moi", a déclaré Tahlia. "Mais cela ne doit pas être une bataille entre toi et ton frère, Lucius." « Et comment prévois-tu que cela se passe, Tahlia ? Il aimait la façon dont son nom roulait sur ses lèvres.

Tahlia haussa les épaules. "Je ne suis pas sûr. Il faudra se rattraper au fur et à mesure. »

A ses mots, il fronça les sourcils. Maximus n'a rien laissé au hasard. Il était tout au sujet des faits et des chiffres et prenait une décision éclairée et réfléchie avant de poursuivre dans la vie ainsi que dans les affaires. C'était pourquoi il avait si bien réussi.

« Écoutez, personne n'a dit que ça allait être facile. Je pense que ton père m'a mis au milieu pour aider à négocier une trêve pacifique entre vous deux.

"Tu ne lui en veux pas qu'il t'ait mis au milieu d'une position intenable ?"

"Au début, je l'ai fait", a-t-elle répondu honnêtement, "mais ensuite j'ai commencé à voir cela comme un honneur et que je pouvais faire une différence."

"Êtes-vous toujours aussi positif?" demanda Maximus, croisant ses doigts et la fixant. "Parce que c'est une sorte de façon de penser de Pollyanna."

"C'est peut-être vrai, mais je suis là et je ne m'en vais pas."

Il n'y a jamais eu de déclaration plus vraie, pensa Maximus. "Non, tu ne l'es pas, alors autant apprendre à se connaître si nous allons passer autant de temps ensemble."

"Au bureau, je suppose."

Le serveur revint et posa leurs deux verres sur la table.

Après qu'ils eurent commandé le dîner, Maximus attrapa immédiatement son verre et en but une gorgée. "En tant qu'actionnaire de Knight Shipping, votre présence, bien que non requise, est attendue lors de réceptions en ville ou dans le monde si nécessaire."

"Je n'en possède que 2 %. Toi et Lucius avez la part du lion. Tu n'as pas besoin de moi là-bas. Tahlia attrapa sa boisson et but abondamment dans son soda.

« Et si je te veux là ? » riposta Maxime.

Tahlia le regarda à travers des cils épais, et l'estomac de Maximus se noua. Il la voulait autour et pas seulement pour les affaires. Il la voulait pour lui. Il voulait connaître son histoire et comment elle était devenue ce phare de positivité.

"Je... je serai là, si on a besoin de moi."

Elle n'a pas mordu à son appât, mais ce n'était pas grave. Maximus n'était pas sûr de savoir où cela menait, mais il y avait une attirance entre eux. Il le sentait parce que son cœur battait à un rythme rapide et qu'il ne pouvait pas la quitter des yeux et vice versa. Elle le regardait comme si elle voulait sauter ses os. Et si elle le faisait, Maximus ne s'en soucierait pas du tout.

"Alors, Tahlia, raconte-moi ton histoire." Il but un peu plus de son scotch et la regarda avec intérêt.

« Vous voulez dire que vous n'avez pas recherché l'intrus qui vient de faire irruption dans votre vie ?

Il la regarda longuement et durement jusqu'à ce qu'elle baisse les yeux. « Non, je ne l'ai pas fait. J'espérais le faire personnellement .

"D'accord," dit-elle. "Que veux-tu savoir?"

"Tout."

« C'est très vague. Hum… » Elle marqua une pause. "Je suppose que je peux vous dire que j'ai été élevé par ma mère, Sophia Armstrong. Ça a toujours été maman,

Kaitlynn—c'est ma petite sœur—et moi. Ma mère est RN à UCLA

Medical Center, et ma sœur est comptable.

"Et ton père? Vous ne l'avez pas mentionné. Où est-il sur la photo ? »

«Il a été agressé et abattu une nuit en rentrant du travail. Il... il n'a pas survécu à ses blessures.

Maximus a noté à quel point elle avait l'air formelle d'avoir perdu son père si jeune. Cela a dû être dévastateur pour elle. "Quel age avais tu?" "Dix ans", a déclaré Tahlia. "Kaitlynn n'avait que six ans. Elle se souvient à peine de lui, mais moi si. C'était un si bon père. Il m'a appris à faire du vélo, il m'a aidé avec mes devoirs. Il m'a mise au lit le soir et nous a lu des histoires… » Sa voix s'éteignit, et il put voir le bilan que le fait d'en parler avait sur elle. Ses yeux étaient devenus embués et humides de larmes.

Maximus tendit la main par-dessus la table, posa sa main sur la sienne et la serra. Elle n'a pas bougé. Au lieu de cela, elle le laissa la réconforter, et il utilisa son autre main pour essuyer une larme errante qui avait glissé sur sa joue. Quand elle leva les yeux vers lui, si doux et tendre, tout ce que Maximus voulut fut de l'envelopper dans ses bras et de l'embrasser jusqu'à ce que la douleur s'en aille. Au lieu de cela, il se glissa juste plus près et enroula son bras autour d'elle, et ils restèrent assis en silence pendant plusieurs minutes.

"Je suis désolé," dit-il finalement.

"Non je suis désolé. Je ne voulais pas devenir émotif. Parfois, je m'étouffe en parlant de mon père. Tahlia renifla.

Maximus se tourna vers elle, lui offrant son mouchoir. « Ne le sois pas, tu l'aimais. Et cela montre. Je ne pense pas avoir même pleuré pour mon père depuis sa mort.

Elle leva les yeux vers lui à travers ses cils humides de larmes alors qu'elle se tamponnait les yeux avec le mouchoir. "Vous n'avez pas?"

"Nous n'avions pas le genre de relation que vous et votre père aviez." Il termina le reste de son scotch et posa le verre vide sur la table.

"Vous ne l'avez pas fait?" Elle avait l'air incrédule alors qu'elle se dégageait de son étreinte pour le regarder d'un air interrogateur.

« Cela vous surprend ? »

"Si je suis honnête?" elle a demandé. "Cela fait. Arthur a toujours été si attentionné envers moi. Et je suppose que perdre mon père si jeune qu'avoir Arthur dans ma vie était une aubaine. Nous avions une relation spéciale qui allait au-delà de l'amour de l'art, mais qui était authentique.

"Alors je t'envie," dit Maximus. « Parce que mon père n'a jamais été affectueux avec moi. En fait, c'était plutôt l'opposé. Chaque fois que je semblais être là, il était froid, distant et indifférent. C'est pourquoi je ne comprends toujours pas pourquoi il est resté avec ma mère. Et la seule chose que j'ai trouvée, c'est de l'argent. Il est resté avec elle pour l'argent et le pouvoir qui l'accompagnait.

"Non." Tahlia secoua la tête. « Cela ne peut pas être. Je ne peux pas concilier cela avec l'Arthur que j'ai connu.

« Alors vous ne le connaissiez pas du tout. C'était un maître du mensonge.

"Mais il t'aimait. Il aimait ses deux fils.

"Il a fait?" C'était maintenant au tour de Maximus d'être incrédule. Il avait tant partagé avec un étranger, mais pourtant il n'avait pas été capable de dire ces mots à ses propres fils ? Cela n'avait aucun sens. Il comprenait de moins en moins Arthur Knight chaque jour qui passait.