Chapitre 6

Les pas et les voix se sont estompés dans le lointain.

La pièce ne contenait plus que le sifflement mélancolique du vent à travers les fissures de la fenêtre — un son comme une moquerie.

Quand Maeve s'est précipitée, elle a trouvé Elara pâle comme un spectre, ses draps trempés, les restes brisés du bol à côté d'elle.

La servante s'est figée.

« Ma dame… qu'est-il arrivé ? »

« Où est-il ? Où est Lucien ? »

Le regard d'Elara était vide, comme si elle était déjà ailleurs.

« Ce n'est rien, » a-t-elle chuchoté, le son à peine audible. « Je ne suis pas blessée. »

Maeve a observé son immobilité sans vie et a compris. Celui qui avait réduit sa dame à cet état était Lucien lui-même.

Mordant sa lèvre, les mains tremblantes d'un mélange de fureur et de pitié, Maeve a commencé à changer les vêtements souillés d'Elara. « Il n'a pas toujours été ainsi… »

« Autrefois, une simple égratignure d'une rose à épines d'argent le faisait ordonner que chaque dernière rose du jardin soit déracinée. »

« Maintenant, il prête serment à la jeune maîtresse… Que pense-t-il que tu es ? »

Aucune émotion n'a traversé les traits pâles d'Elara.

Elle a parlé doucement, comme si elle racontait une histoire sur des inconnus. « Laisse tomber. »

« Je ne m'en soucie plus. »

Quand l'amour existait, il pouvait vous élever à la lumière des bougies.

Quand il disparaissait, il pouvait vous broyer dans la boue et encore vous trouver indigne.

Les yeux d'Elara se sont posés sur le bol vide.

L'odeur amère des herbes persistait.

Le breuvage ne l'avait pas guérie.

Il avait facilement rompu le dernier fil effiloché entre elle et Lucien.

Et avec lui, le dernier vestige de son affection pour lui.

Dans les nuits qui ont suivi, Elara est tombée vraiment malade.

Une fièvre comme de l'argent en fusion brûlait ses os.

Dans son délire, elle a senti une présence — une main fraîche effleurant son front, des mots murmurés trop doucement pour être compris.

Elle s'affaiblissait de jour en jour. Les médicaments que Maeve lui faisait avaler étaient bientôt rejetés, jusqu'à ce que même le sang qu'elle toussait semble froid.

Ses parents ne sont pas venus.

Pourtant, le manoir est devenu plus vibrant à chaque heure qui passait — une ruche d'activité préparant la cérémonie du Serment de Sang entre Lucien et Celeste.

Des roses noires, des chaînes de sang cérémonielles, des parchemins de vœux, des invitations à l'ancienne cathédrale…

Tout le domaine des Voss semblait enflammé d'anticipation pour une grande célébration.

Sa tour ressemblait à un sépulcre oublié.

Maeve, essuyant le sang des lèvres d'Elara, offrait un réconfort creux. « La Dame est simplement occupée… par la cérémonie de la jeune maîtresse. »

« Une fois que ce sera fait, ils viendront. »

Elara a regardé le ciel cendreux par sa fenêtre, un sourire las et faible touchant ses lèvres. « Avec toi ici, je ne suis pas seule. »

Les mots ont seulement fait rougir de nouveau les yeux de Maeve.

Les jours se sont fondus les uns dans les autres. Les quintes de toux sanglante sont devenues plus fréquentes, ses respirations plus superficielles.

Elle savait qu'elle atteignait sa limite.

Enfin, ce fut la veille de l'Éclipse Cramoisie. La lumière de la lune elle-même semblait teintée d'une nuance rouillée, froide et cruelle.

La porte de sa chambre s'est ouverte.

Dame Isolde Voss est entrée, resplendissante dans une robe du soir, son visage marqué d'une rare « préoccupation » urgente.

« Elara, mon enfant, vas-tu mieux ? »

Elara a regardé, stupéfaite. La première lueur de soin maternel depuis si longtemps a réveillé l'espoir pitoyable et indestructible en elle.

« Mère… j'ai mal. »

Dame Voss l'a prise dans ses bras, caressant ses cheveux — un geste si longtemps absent qu'il semblait un rêve. « Ces dernières nuits, avec la cérémonie de Celeste… j'ai été distraite. Ne blâme pas ta mère. »

Elara s'est blottie contre la chaleur fragile, désespérée de croire.

Elle a commencé à hocher la tête —

Puis la voix de sa mère a changé, le but clair.

« Elara, ta sœur prête serment. En tant qu'aînée, tu devrais offrir un gage de ta bénédiction. »

« Donne-lui la bague de l'héritier Ashbourne. »

Elara s'est raidie.

Cette bague — Lucien l'avait placée lui-même à son doigt. Il avait dit que seule sa future Consorte la porterait.

Sa mère n'était pas venue pour elle.

Elle était venue pour ce qui « revenait » à Celeste.

La vague de déception a été une marée froide et noyante.

Elara s'est dégagée de l'étreinte, la gorge à vif. « Je te la donnerai, Mère. »

« Mais réponds-moi d'abord à une question. »

Dame Voss a cligné des yeux. « Quelle question ? »

Elara a soutenu son regard, chaque mot délibéré. « Si moi aussi, je ne devais pas vivre au-delà de cette Éclipse Cramoisie… »

« Me montrerais-tu le même soin que tu montres à Celeste ? »

Dame Voss s'est raidie. Elle n'a pas répondu.

Elle n'offrirait même pas un mensonge réconfortant.

Le dernier souffle d'espoir a quitté le corps d'Elara.

« Je vois. »

Avec effort, elle s'est redressée, a récupéré un petit coffret en bois sur sa coiffeuse, et l'a placé dans les mains de sa mère.

Dame Voss l'a pris et s'est tournée pour partir.

Sur le seuil, elle s'est arrêtée et a regardé en arrière.

Un espoir fou et fugace s'est allumé dans la poitrine d'Elara —

Pour être éteint par l'instruction finale et claire de sa mère :

« Demain, tu iras toujours à l'ancienne cathédrale. Tu effectueras les trois veillées à genoux pour la bénédiction de ta sœur. »

« Étant donné ton… état, tu es dispensée d'assister à la cérémonie elle-même. Ce serait… de mauvais augure. »

La porte s'est refermée doucement.

Une larme solitaire a tracé un chemin froid sur la joue d'Elara.

À ce moment-là, elle l'a enfin accepté.

Ses parents ne l'aimaient pas.

Le dernier de ses attachements persistants, son désir futile de leur regard, s'est dissipé comme de la brume.

Et dans le calme nouvellement trouvé, l'appel familier des Enfers a de nouveau murmuré aux confins de sa conscience, plus clair que jamais :

« La Porte Noire s'ouvre à minuit. Le vrai enfant revient. »