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Elena

« Quel culot, cet abruti ! » s'écria Talia en faisant irruption dans mon bureau et en claquant violemment la porte derrière elle. Je laissai tomber mon stylo et glissai précipitamment dans mon sac à main le carnet où je notais les idées d'intrigue pour mon prochain livre. Relevant les yeux, je poussai un soupir tout en me préparant mentalement à ce qui allait, à coup sûr, être une nouvelle tirade interminable de Talia.

Je me demandais bien de qui il s'agissait cette fois-ci.

Après quelques mois de disette, je m'étais réveillée ce matin avec une vague idée du sujet de mon prochain ouvrage. En couchant cette idée sur le papier, j'avais eu le plaisir de constater que le syndrome de la page blanche s'était envolé : tout se mettait en place avec une fluidité déconcertante. Je savais exactement quelle direction je voulais donner à mon livre et j'étais impatiente de développer l'intrigue au fil de l'écriture, mais avec ma meilleure amie ici présente, ce n'était pas pour tout de tout de suite.

« La matinée commence mal, on dirait ? » lançai-je avec un petit rire en guise de salutation. Une seule personne était capable de la mettre dans un tel état, et je ne doutais pas que l'histoire qu'elle s'apprêtait à raconter serait à la fois drôle et rocambolesque.

« Tu te rends compte ? Phillip Rivers a volé mon concept original, l'a complètement dénaturé et l'a présenté comme étant le sien ! Il a décroché le projet que je préparais depuis des mois... en utilisant mes idées. Le comité de direction ne m'a même pas laissé terminer ma présentation. Ils ont cru que c'était moi qui avais copié Phillip, alors que c'était tout l'inverse ! »

Je m'adossai à mon siège et laissai mon regard parcourir la chevelure blonde et ébouriffée de Talia — quelques mèches lui collaient au front. D'ordinaire, ma meilleure amie était toujours impeccable, mais ce n'était pas le cas aujourd'hui. On aurait dit que Phillip l'avait vraiment mise à rude épreuve cette fois-ci. Ils ne cessaient de se chercher des noises.

« Ce n'est pas toi qui l'avais saboté la dernière fois ? Tu l'avais enfermé dans son bureau alors qu'il devait assister à une réunion urgente, l'empêchant de sortir avant vingt minutes de retard, tout en sachant pertinemment que les clients ont horreur de ça. Je dirais qu'il a simplement remis les compteurs à zéro cette fois. » Talia esquissa un sourire malicieux, rejeta ses cheveux en arrière et afficha un air satisfait en se remémorant cette fameuse vilenie. « Oh, je l'ai bien eu. Sans ça, il m'aurait devancée pour décrocher ce contrat de complexe hôtelier pour notre entreprise. C'était une affaire qui se chiffrait en millions de dollars, Elena. Si je l'avais perdu, je n'aurais eu ni promotion ni augmentation. Tout lui serait revenu. Honnêtement, j'étais presque déçue qu'il m'ait facilité la tâche en laissant traîner les clés de son bureau par négligence. D'habitude, il est pourtant très malin. »

« Mmm », fis-je en riant doucement tout en me penchant vers elle pour lui accorder toute mon attention. Elle ne comptait pas partir avant d'avoir épuisé son temps de parole à se plaindre de son plus grand rival chez Delmonte Enterprises — l'une des principales branches de l'empire immobilier Delmonte. Les familles Rivers et Delmonte étaient des partenaires commerciaux et des amis de longue date, mais Talia et Phillip ne s'entendaient pas, quoi qu'il arrive. On aurait dit qu'ils n'existaient que pour se nuire mutuellement.

« Avec un coup pareil, tu ne trouves pas normal qu'il ait riposté ? »

« Alors, tu prends son parti maintenant ? » lança-t-elle avec mépris en croisant les bras et en me lançant un regard noir, comme si je l'avais trahie. Pourtant, je ne soutenais ni l'un ni l'autre. Même s'ils se battaient avec acharnement, ils finissaient par décrocher les meilleures affaires pour l'entreprise, travaillant indirectement en équipe.

« Tu sais que j'ai raison », dis-je en haussant les épaules. « Œil pour œil, dent pour dent. »

« Je veux prendre ma revanche sur-le-champ », rétorqua-t-elle sèchement. « Quel connard. Il fallait voir son sourire suffisant quand on m'a escortée hors de la salle de réunion. Tu dois m'aider, Elena. Tu peux aller le confronter pour moi. »

Je repris mon stylo, sans même accorder beaucoup d'importance à sa demande. « Non, merci. Ça ira. » Phillip et moi nous parlions à peine, et je ne voulais pas outrepasser les limites en attisant sa rivalité avec Talia. De plus, il avait la réputation d'être impitoyable. Un milliardaire cruel et sans pitié. Talia était la seule femme capable de le déstabiliser sans en subir les conséquences, et je doutais qu'elle réalise l'influence qu'elle exerçait sur lui. Ce n'était qu'une question de temps avant que leur rivalité ne se transforme en une attirance explosive.

Mon téléphone émit un signal sonore à cet instant précis ; je le saisis machinalement, mais mes doigts se figèrent lorsque j'aperçus le nom qui s'affichait pour l'appel en absence. Avant même que je puisse réfléchir à la marche à suivre, l'appareil se remit à sonner, mais je restai immobile, le regardant avec impuissance.

« Elena ? » appela Talia, la voix douce et empreinte d'inquiétude. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as l'air... pâle, tout à coup. »

Je relevai la tête, sortant de ma rêverie, et tentai de sourire. Depuis combien de temps étais-je dans la lune ? Et qui plus est, devant Talia ? « Tout va bien, Tee. C'est ton cousin qui appelle, d'ailleurs », ajoutai-je avant de décrocher.

« Salut, Richard », dis-je d'un ton détaché, un calme qui contrastait violemment avec les battements effrénés de mon cœur. J'avais l'impression que des gerbes de feu explosaient dans mon ventre.

Il eut un petit rire grave qui embrasa tout mon corps. Un désir intense, une envie douloureuse, se logea dans ma poitrine, m'empêchant de respirer correctement. « Comment va ma chérie aujourd'hui ? J'ai cru un instant que tu ne décrocherais pas. Où étais-tu passée ? Tu n'envoies même plus de messages comme avant. Depuis quand es-tu plus occupée que moi ? »

Je m'adossai à mon siège en souriant. Mes joues — et Talia devait sûrement le remarquer — s'étaient sans doute parées d'un rouge vif. Cela faisait des semaines que je n'avais pas entendu sa voix. La panne d'inspiration a cet effet : elle vous coupe de la réalité. « Quoi de neuf ? Comment vas-tu ? » demandai-je, sachant pertinemment que la moindre nouvelle sur sa vie allait me faire mal. Richard ne me cachait jamais rien. Je connaissais tous ses secrets les plus intimes et les plus sombres. Notre amitié était solide à ce point.

« Le boulot m'épuise complètement. Sérieusement. Je suis juste content que l'anniversaire de Sarah approche ; je vais enfin pouvoir prendre un peu de temps libre pour être avec elle. Ça te dirait de m'accompagner pour lui trouver un cadeau sympa ? » « Je suis sûre que tu sauras ce qui lui plaira le plus. »

La part rationnelle de mon cœur me criait de refuser. De raccrocher. De bloquer discrètement son numéro. Mais la partie stupide, celle qui était folle amoureuse, me poussait dans l'autre sens. La dernière chose dont j'avais envie, c'était d'accompagner Richard pour acheter un cadeau à ma sœur cruelle. Je ne supportais pas de l'entendre parler d'elle sans fin, ni de voir l'amour et l'adoration dans ses yeux. Cela me brisait l'âme. Mais je préférais le voir et passer du temps avec lui pendant qu'il s'extasiait sur elle plutôt que de ne pas le voir du tout.

« D'accord. Ce sera sympa », dis-je précipitamment en fermant les yeux pour refouler mes larmes. « Tu passes me prendre ? »

« Compte sur moi ! Merci beaucoup, ma belle. Je te revaudrai ça. Je suis là dans une heure. À tout à l'heure. »