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Le vent glacial s'engouffrait à travers les fissures de la vieille cabane où j'avais trouvé refuge, tremblant non seulement à cause du froid, mais surtout parce que mon esprit était noyé dans un tourbillon d'angoisse et de peur. Sam, habituellement si solide, paraissait étrangement bouleversé, mais ses regards fuyants ne semblaient pas dirigés vers moi. Ian, lui, avait ce regard inquiet, presque suppliant, comme s'il cherchait désespérément une réponse dans mes yeux.

- « Dis-moi, mec, qui a osé te menacer, Harper ? » demanda Ian, sa voix pleine de tension.

Je me tournai vers lui, décidé à parler avant que le silence ne devienne trop lourd.

- « Le sixième père... celui dont je ne veux même plus prononcer le nom... Il voulait que je me baigne avec lui, dans une eau noire, froide, et qu'on fasse des choses terrifiantes, indescriptibles... Mon ami imaginaire, celui que personne ne voit, m'a crié de prendre des muffins et de m'enfuir loin de là. J'ai attrapé mon téléphone, une vieille couverture et j'ai appelé l'officier O'Neil. Il est venu, oui, il est venu me sauver. Mais je... je ne veux plus jamais avoir de famille », avouai-je, la gorge serrée, un nœud douloureux remontant jusqu'à mes yeux.

- « Je veux rester ici. » Je sentais mes lèvres trembler, mais je poursuivis : « Ici, c'est sûr. Dolly est douce, Sam est protecteur. Rogan... Rogan est un monstre », soufflai-je, entendant un grognement étouffé que Sam fit taire rapidement.

- « L'officier O'Neil m'a sauvé. Il est toujours occupé, mais il a fait ça pour moi. Personne d'autre ne veut m'écouter. On dit que je suis cassé, un bâtard, un chien errant. Ils me traitent comme un fardeau, me laissent au sous-sol, sans rien à manger. »

Je levai les yeux vers les adultes, cherchant une trace de compassion. « Mais Ian me donne des biscuits. Dolly me nourrit quand je reviens ici. Sam me serre fort quand j'ai des cauchemars. Même Wolfie est gentil avec moi. »

- « Wolfie ? » demanda l'officier O'Neil, intrigué.

- « Oui, Wolfie ! » répondis-je avec un sourire qui voulait tout dire. « C'est lui qui m'a sauvé dans la forêt. Son pelage est soyeux, j'adore le câliner. »

Un échange de regards s'installa entre eux. Ian, lui, arborait un sourire éclatant, celui d'un gamin qui vient de recevoir le plus beau cadeau. Je devinais qu'il était soulagé que Wolfie soit aussi mon allié.

- « Si... si je ne peux pas rester ici, alors... puis-je mourir aussi ? » demandai-je, ma voix vacillante.

Un silence pesant s'abattit sur la pièce. Ian se pencha vers moi, plaçant ses mains sur mes épaules.

- « Non, Harper ! Tu ne peux pas mourir ! Mourir, c'est mal ! »

- « Mais... maman, papa, mon frère... ils sont tous morts. Si je ne trouve pas une famille, peut-être que mourir me permettra de les rejoindre ? Personne ne m'aime. Je suis content ici, pourtant... »

Ian cligna des yeux plusieurs fois, ses prunelles argentées embuées de larmes. Il m'enlaça brusquement, comme pour empêcher mes mots de s'échapper.

- « Ne sois pas triste, Harper. Je tiens à toi. Je ferai tout pour te rendre heureux. Si personne ne veut de toi, on vivra ensemble, toi et moi. J'ai une cabane dans les arbres ! On y vivra, avec Dolly qui nous fera à manger, et... euh... Fou qui tournera autour pour gagner de l'argent ! Muffin pourra venir, ton ami imaginaire, Wolfie aussi, et tu rencontreras mes amis. »

Ian recula, les yeux brillants d'émotion, essayant de contenir ses sanglots. « Ne sois pas triste, ou je serai triste. Toi, tu es mon ami. Tu ne peux pas mourir... sinon je pleurerai. Wolfie sera triste. On sera tous tristes. »

Je sanglotai doucement, Muffin blottie contre moi.

- « Je suis seul... Je veux juste être aimé à nouveau. Je ne veux pas être un fardeau. Toutes les familles me disent ça, que je suis un fardeau. »

L'officier O'Neil tendit la main pour caresser ma tête, et je le regardai, surpris de voir ses yeux embués de larmes lui aussi.

- « Harper, tu n'es pas un fardeau. Ne perds pas espoir. Laisse-moi parler avec Dolly et Sam pour comprendre la situation. S'ils ne peuvent pas t'accueillir, tu pourras venir vivre avec moi. »

Rogan haleta, incrédule.

- « Tu ne peux pas être sérieux ! »

L'officier O'Neil lui lança un regard froid qui fit taire Rogan immédiatement, puis reporta son attention sur moi.

- « Qu'en penses-tu ? »

Je regardai Ian.

- « Ian pourra-t-il venir me rendre visite ? Et Wolfie ? Et Muffin et mon ami imaginaire pourront-ils venir aussi ? »

- « Bien sûr. Ils pourront venir quand ils voudront. »

- « Vraiment ? » demandai-je, les yeux brillants d'espoir.

Ian me lâcha doucement pour attraper un muffin, et je me jetai dans les bras de l'officier O'Neil. Il me souleva avec force et douceur à la fois.

- « Vraiment. Je serais fier d'avoir un enfant aussi intelligent que toi à mes côtés. Tu serais mon petit assistant. Les adultes ont besoin de parler, mais je ne veux plus te voir pleurer. »

Je m'écartai pour voir une larme solitaire couler sur la joue de l'officier O'Neil, et je tendis la main pour l'essuyer.

- « Oui, officier O'Neil ! Je serai sage et heureux ! » criai-je joyeusement.

- « Moi aussi ! Officier, officier ! » ajoutai-je.

- « Et mon ami imaginaire aussi ! » dis-je, le sourire aux lèvres.

- « Oh ! Puis-je devenir officier aussi ? S'il te plaît ? » s'exclama Ian, sautillant, un muffin à la main.

- « Miaou. »

- « Et Muffin ! » montrai-je. « Elle peut être notre acolyte ! »

L'officier O'Neil éclata de rire.

- « On dirait qu'on va former une mini-équipe d'officiers. »

- « Avec Wolfie, hein ? » ajouta Ian.

- « Oui ! Il veut se joindre à nous ! »

- « Parfait. Allez jouer dans la chambre de Harper en attendant que nous finissions de discuter. Vous pouvez manger les biscuits qu'Ian a apportés. »

Ian rougit, lançant un regard à Dolly qui haussa un sourcil amusé.

- « Je me demandais bien qui volait mes biscuits. »

- « Attrape-moi si tu peux ! » cria Ian en courant avec les muffins.

Je courus après lui, lançant un dernier regard à Dolly et Sam.

- « Merci. Vraiment. Désolé d'être un fardeau. »

Je baissai la tête un instant, puis me retournai pour rejoindre Ian, sans même remarquer Rogan qui regardait, bouche bée.

Le couloir résonnait du bruit de mes pas précipités alors que je poussais enfin la porte de ma chambre, le cœur battant à tout rompre. Ian ferma doucement derrière moi, mais nos oreilles captèrent malgré tout la voix claire et déterminée de Dolly. « Nous allons l'adopter. C'est sans appel. »

Un silence chargé d'émotions s'installa entre Ian et moi. Nos regards se croisèrent, intenses, comme si tout le poids du monde reposait sur cet instant. Sans réfléchir, je saisis sa main et la serrai avec une force inattendue. « Ian... Merci d'être là, de vraiment être mon ami. »

Il sourit, un peu timide mais sincère. « Merci à toi, Harper. Je n'ai pas beaucoup d'amis, tu sais... »

Un éclat d'enthousiasme illumina mon visage. « Moi non plus ! On pourrait bien s'épauler, alors, tu ne crois pas ? »

Il hocha la tête en éclatant de rire. « Et puis on pourra se goinfrer de cookies sans complexe ! »

Nous éclatâmes de rire, avant de nous précipiter vers l'assiette remplie de biscuits. Installés par terre, les épaules détendues, Muffin vagabondait tranquillement autour de nous. Ian attrapa mes deux coussins et nous nous affaissâmes, prêts à plonger dans une conversation nocturne.

« Ian ? J'ai sommeil... mais je redoute le moment de fermer les yeux. »

Il fronça les sourcils, inquiet. « Peur des cauchemars ? »

Je hochai la tête. « Oui... »

« Alors je te protégerai. » Sa voix était ferme, presque solennelle.

Je tournai la tête vers lui, intriguée. Il tapota un coussin posé à côté de lui. « Viens ici. »

« Pourquoi ? »

« Parce que je veux te serrer contre moi. »

Je plissai les yeux, un peu confuse.

« Dolly me serre toujours quand elle a peur la nuit. Ça chasse les mauvais rêves. Si je te tiens dans mes bras, rien ne pourra t'atteindre. »

Je souris doucement. « Tu as raison. J'aime les câlins. » Je rampai lentement jusqu'à lui.

Ian m'enlaça fermement, et Muffin, fidèle à lui-même, sauta sur nos genoux pour se blottir entre nous, provoquant un rire étouffé. Puis, peu à peu, la fatigue nous gagna.

« Ian ? »

« Oui, Harper ? »

« On peut promettre d'être amis pour toujours ? »

Son regard s'adoucit, chargé d'une émotion rare. « Pour toujours, et même au-delà. Ton ami imaginaire sera aussi le mien. »

Un murmure de bonheur m'échappa. « Ça me rend vraiment heureuse... »

« Je ferai tout pour ça, Harper. Je te le jure. »

Un sourire tendre se dessina sur mes lèvres, et cette fois, sans crainte ni ombre, je sombrai dans un sommeil profond.

Cette nuit-là, les cauchemars n'avaient aucune chance.