CHAPITRE 01

Des échos de douleur et de plaisir brûlent la nuit, et l'ampleur même du son n'est absorbée par rien. Pas les murs en bois pourris ou la terre battue sous mes bottes à la place des planches. La grange est pleine à craquer, des corps entassés dans chaque centimètre de lumière et ruisselant dans l'obscurité.

Quelque part entre notre ville et la suivante, Clifton est tombé sur cette cabane. Assez grand pour loger une centaine confortablement, nous sommes plus du double maintenant. Je me tiens au centre d'un cercle lâche d'hommes en face d'un type au crâne rasé et à l'œil au beurre noir. Il porte un grognement méchant et claque un poing recourbé dans son autre main ouverte.

Je souris. Je l'ai vu sur le ring avant d'affronter l'un de mes frères. Aiden m'a averti d'un sérieux crochet du gauche, mais m'a également passé en revue une liste des échecs du gars d'environ un mile de long. Grâce à lui, je suis loin d'être nerveux alors qu'il fait un premier pas vers moi. Enfer, je suis carrément détendu. A quoi servent les frères, n'est-ce pas ?

"Oblitération totale", murmure Dixon à mon oreille, comme s'il lisait dans mes pensées. Il serre fermement mon épaule et je serre la mâchoire pour ne pas grimacer.

Je fais claquer ma langue contre le dos de mes dents et lui lance un sourire crispé. "Tu es le patron." Il sourit et ses dents sont d'un blanc éclatant contre sa peau d'obsidienne. C'est peut-être mon frère, mais nous ne pouvions pas regarder plus loin. En grandissant, il s'est toujours moqué de moi parce que j'étais blanc. Il a dit que le sang n'apparaissait pas si facilement sur sa couleur.

Alors que j'avance, la foule se déchaîne. La densité du groupe est dangereuse pour eux, mais ils n'en tirent aucune leçon, pas même après qu'un enfant ait été piétiné et hospitalisé l'année dernière. Je reconnais beaucoup des mêmes visages de la semaine précédente - d'autres combattants, des amis des bars de la Septième Rue et les sycophants des collèges voisins qui constituent l'essentiel des cris. Au milieu des cris, un chœur éclate: "Knu-ckles, Knu-ckles, Knu-ckles." Quelques cris faibles tentent de percer avec le nom de mon adversaire : « Slater, Sla-ter… » Dans cette pièce, ils s'estompent rapidement. Je suis le favori de la foule, principalement parce que je suis de l'argent facile si vous savez jouer les enjeux.

Mon adversaire se balance vers mon visage avec un objectif lâche et non calculé, mais il y a de la puissance derrière le coup. Un coup sûr pourrait retenir un gars assez longtemps pour que Slater puisse l'achever. Heureusement pour moi, je ne suis pas n'importe quel mec. Il balance à nouveau pour moi et cette fois, je prends le coup dans mon ventre. Ça fait très mal et je suis sûr que ça laissera une ecchymose demain, mais ça me rapproche suffisamment pour frapper sa jambe. Je cloue ses quadriceps avec des coups rapides comme l'éclair et je recule. Le genou du gars se plie et il lève les yeux vers moi avec un moment de panique avant que je ne baisse le poing. Une fois dans la joue et il touche le sol. Ses deux mains sont baissées, mais seulement pendant deux secondes. Un troisième et le match aurait été annulé.

Je secoue lentement la tête. "J'aurais dû rester en bas, mon grand." Il est désorienté et essaie de bloquer, mais se déplace trop lentement. Levant les deux bras, je les traverse de la main gauche et lui écrase le nez. Du sang en jaillit et il recule comme une bûche, titubant dans les masses hurlantes derrière lui. Ils ne font rien pour amortir sa chute.

Je n'attends pas que son peuple le fasse sortir du terrain, mais me fraye un chemin à travers la foule. Dixon reste derrière pour récupérer mon argent – et le sien – mais je n'ai d'yeux que pour une chose. « Bonjour ma chérie », dis-je en m'approchant du bar. Je me frotte les mains et Ollie, le barman, agite un torchon vers l'un des collégiens. Le gamin commence à parler à travers son cul jusqu'à ce qu'Ollie me fasse signe. En me voyant, il tombe de son tabouret de bar, lui fait un geste frénétique et passe ses mains dans ses cheveux gélifiés pour qu'ils se dressent dans toutes les directions. « Aw putain mec, désolé je ne savais pas que c'était ta place. Pas de mal, non ? Pas de faute ? » Il rit nerveusement et recule alors que je m'approche suffisamment pour lui faire vraiment mal si je le voulais.

"Homme?" dis-je en comblant l'écart jusqu'à ce que nous soyons poitrine contre poitrine.

"Désolé. Je voulais dire Knuckles. Désolé! Knox. Knox, monsieur.

La plus grande partie de moi veut rire du surnom, mais je parviens à garder un visage impassible. "Scram, gamin." Je penche la tête et il se précipite, disparaissant dans une foule de corps transpirants et changeants qui se préparent tous pour le prochain combat.

Alors que je glisse sur le tabouret de bar, Ollie claque un triple whisky devant moi et rit. "Toujours le cul dur."

« J'ai un représentant à protéger. Je ne peux pas avoir une petite merde qui me parle comme s'il possédait l'endroit. Je scrute le gars assis à ma gauche. Un autre collégien. Il lui faut environ une seconde pour quitter son siège, le laissant libre pour Clifton. Clifton me tapote le dos assez fort pour que je m'étouffe avec une gorgée de mon verre. "Va te faire foutre," je tousse.

"Désolé," dit-il et je lève les yeux au ciel parce qu'il semble le penser. Il était peut-être le plus grand des frères – avec Aiden, son jumeau – mais il est sacrément proche de l'homme le plus doux que j'aie jamais rencontré. Les seuls frères biologiques du groupe, il est à un quatre-vingts de son jumeau même s'ils sont identiques dans tous les aspects physiques - mêmes épaules larges, peau pâle, cheveux blonds blancs. Ils avaient été séparés à la naissance et placés dans deux familles d'accueil distinctes. Clifton a été placé avec Marguerite, future maman de nous tous. Clifton était sa première et il a fallu quinze ans avant qu'elle ne puisse retrouver Aiden. A ce moment là, il était trop tard. Un modèle d'abus systémique avait ruiné le pauvre bâtard.

"De beaux combats là-bas aujourd'hui", dit Clifton, soignant la bière qu'Ollie place devant lui. Même s'il n'est peut-être pas un grand buveur, j'en ai fini avec mon whisky et à la moitié du deuxième tour pendant qu'il me regarde, sirotant si délicatement.

Je hausse les épaules. "Ennuyeux." Je pose ma main sur la caisse empilée devant moi – un comptoir de fortune. "Ollie, trouve-moi une vraie compétition la prochaine fois." "Vous en aurez la semaine prochaine." Il penche son menton vers la droite et je suis la ligne de son regard. Instantanément, je durcis.

"Knox". Un mec mexicain de ma taille vient vers moi portant un batteur de femme et un sourire de merde. « Ou devrais-je t'appeler Knuckles ? Vous vous êtes fait un nom en mon absence, je vois.

«Déjà sorti de la boîte et de retour à la chasse au sang. Ça fait combien, un an ?

"Neuf mois", corrige-t-il avec une inclinaison confiante de la tête, exposant des tatouages de gangs qui, je pense, sont destinés à m'intimider.

"Toutes nos félicitations. Tout ce qui est en moins d'un an vous amène de ce côté pathétique.

Le visage de l'homme rougit et il serre les poings. Un peu moins de six trois, il peut rivaliser avec moi en taille, mais j'ai plus de viande sur mes os. Peu importe cependant. La dernière fois qu'on s'est battus, ça nous a hospitalisés tous les deux. Côtes cassées, dents manquantes, paupières gonflées tout autour. Ollie a dû appeler un match nul parce que Mario et moi avions l'intention de nous tuer. Ensuite, le gamin a été enfermé pour possession et distribution – de l'héroïne, je pense – et notre revanche a été reportée indéfiniment. Jusqu'ici. Et je ne suis plus le même enfant que j'étais à l'époque.

« Et depuis combien de temps es-tu enfermé, Knuckles ? il ricane. Je souris et vide le reste de mon whisky. "Jamais été. Contrairement à vous, je suis ce que certains pourraient appeler intelligent.

Mario s'avance mais un homme plus petit que je n'avais pas vu debout derrière lui attrape le dos de sa chemise. Il chuchote des mots espagnols dans sa barbe et tord la main de Mario jusqu'à ce que j'entende quelque chose de pop. J'essaie de ne pas montrer ma surprise.

"D'accord, tu t'es bien amusé," bouillonne l'homme plus âgé, "maintenant va là-bas et fais-moi de l'argent." Il gifle l'arrière de la tête de Mario et Mario grimace lorsque l'homme lève la main une seconde fois. L'homme plus âgé croise mon regard avec nonchalance avant de se tourner et de suivre Mario dans la foule.

"Qui était-ce?" dit Clifton.

Ollie balaye un chiffon sale sur la table collante. "OMS?"

"Le gars qui tient la chaîne de Mario."

« Ah lui ? C'est euh… le père de Mario. Ollie sursaute alors qu'il tend la main vers la grande glacière en métal sous le bar pour prendre une bière. Il le craque et boit une gorgée.

"Condamner." Je ris. "Papa est venu le suivre ?"

Ollie se penche sur la caisse entre nous et laisse tomber son ton à un murmure. "Par papa, j'espère que vous voulez dire Padre ."

« Pas de merde ? Je me retourne, espérant apercevoir à nouveau l'infâme Padre, chef de la mafia mexicaine dans ces parages. Pas un groupe particulièrement terrifiant, ils sont toujours un gros problème pour une petite ville et peuvent se permettre de balancer un peu leur poids. Mais bon sang, dans une petite ville, nous aussi. Les Frères, c'est ainsi qu'ils nous appellent.